清晨的雾气还未散尽，诺丁初级魂师学院的大门处，唐若雪已经整装待发。她穿着一身利落的深蓝色猎装，腰间别着一个小包，脚上是结实的牛皮短靴——这是玉小刚特意为她准备的猎魂森林行装。
“检查装备。”玉小刚的声音从身后传来。他今天换了一身灰色劲装，看起来比平时精神许多，腰间挂着几个鼓鼓囊囊的皮袋。
唐若雪点点头，熟练地清点起来：“干粮袋、水囊、绳索、驱虫粉、止血药...”每念一样，她就摸向相应的口袋确认。
“还有这个。”玉小刚递给她一个精致的金属盒子，“魂力稳定器，改良版。吸收魂环时放在胸口，能提高10%的成功率。”
唐若雪接过盒子，入手沉甸甸的。她小心翼翼地将其收入最安全的里袋，然后抬头问道：“师父，我们真的能找到四百年限的铁甲犀吗？”
玉小刚推了推眼镜，镜片后的眼睛闪烁着自信的光芒：“根据猎魂森林近三年的观测记录，中部区域至少有五头符合要求的铁甲犀。只要不遇到其他猎魂团队，机会很大。”
两人踏着晨露向城外走去。诺丁城的街道刚刚苏醒，早起的商贩们正在摆放货物。唐若雪好奇地打量着这座陌生城市的清晨景象，这是她来到诺丁城后第一次真正意义上的外出。
“在进入森林前，我们需要再复习几个关键点。”玉小刚的声音将她的注意力拉回来，“首先是魂环年限理论。”
他边走边从随身的包里取出一本笔记，翻到标记着彩色图表的一页：“根据我的研究，魂师每个阶段能够承受的魂环年限有明确上限。第一魂环的极限在423年左右，超过这个数值，魂师的身体极可能因无法承受而爆体而亡。”
唐若雪倒吸一口凉气：“爆体...这么严重？”
“比你想象的更严重。”玉小刚的表情异常严肃，“十年前，武魂殿一位长老的孙子强行吸收五百年魂环，结果经脉尽断，当场毙命。那孩子才七岁。”
他合上笔记，语气缓和了些：“所以我为你选择的目标是三百八十年到四百二十年之间的魂兽。足够强大，又不会超出你的承受极限。”
唐若雪若有所思地点点头。这种精确到个位数的理论，正是玉小刚最令人佩服的地方。在昊天宗，长辈们只会说“找头厉害的百年魂兽”，从不会如此精确。
“其次是魂兽特性。”玉小刚继续讲解，“同一年限的魂兽，因种类不同，产出的魂环属性也大相径庭。比如铁甲犀和疾风狼都是四百年魂兽，但前者赋予的魂技偏向防御和力量，后者则偏向速度和敏捷。”
他从包里取出几个小巧的木雕模型——正是那天在训练场上用过的，递给唐若雪：“作为昊天锤魂师，你需要的是纯粹的力量增幅。铁甲犀、岩山巨猿这类魂兽是最佳选择。”
唐若雪接过模型，仔细观察着上面的纹路。这些木雕精细到能看清每片鳞甲和毛发，显然是花了大量心血制作的。
“师父，这些模型...”
“我亲手做的。”玉小刚难得地露出一丝腼腆，“研究魂兽二十年，总得有些辅助工具。”
唐若雪心中升起一股敬意。这位师父虽然魂力等级不高，但对武魂研究的执着与专注，恐怕连封号斗罗都难以企及。
离开诺丁城约莫两小时后，一片茂密的森林出现在视野中。高大的树木形成一道天然屏障，入口处设有栅栏和哨塔，几名身穿制服的魂师正在检查通行证。
“猎魂森林到了。”玉小刚压低声音，“记住，在这里不要相信任何陌生人。有些猎魂团队会抢夺他人的目标魂兽，甚至下黑手。”
唐若雪下意识摸了摸腰间的暗器袋——那里藏着几枚她偷偷打造的袖箭。这是用铁匠铺的边角料制作的简易暗器，虽然比不上前世唐门的精良装备，但足以在危急时刻自保。
玉小刚向守卫出示了学院开具的通行证，顺利获得进入许可。踏入森林的瞬间，唐若雪感到一股奇异的能量波动扫过全身，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
“警戒结界。”玉小刚解释道，“防止魂兽逃出森林。跟紧我，不要乱走。”
森林内部的景象与唐若雪想象的大不相同。树木高大得惊人，有些树干粗得需要五六个人才能合抱。阳光透过层层树叶，在地面上投下斑驳的光影。空气中弥漫着泥土和草木的清香，偶尔夹杂着一丝腥味。
玉小刚的脚步突然停下。他蹲下身，指着地面上一处凹陷：“看这个脚印，三趾，前端有爪痕，是铁甲犀的特征。从深度和大小判断，大约三百五十年到四百年之间。”
唐若雪惊讶地看着那个模糊的印记——在她眼里只是个普通的泥坑，师父却能读出这么多信息。
“追踪魂兽需要调动所有感官。”玉小刚轻声指导，“不只是看脚印，还要注意折断的树枝、残留的气味、甚至空气中魂力的波动。”
他伸手拂过一片灌木丛，几根断枝上挂着几缕灰褐色的毛发：“这是铁甲犀蹭痒时留下的。颜色越深，年限越长。这些毛发呈深灰色，说明我们的目标很可能接近四百年。”
唐若雪全神贯注地记下每一个细节。这些实战经验是书本上无法学到的珍宝。
两人循着踪迹深入森林。玉小刚不时停下来讲解各种生存技巧——如何辨别可食用野果，如何利用苔藓判断方向，甚至如何用特定树叶驱赶蚊虫。唐若雪发现，这位理论大师在野外生存方面同样经验丰富。
“师父，您经常来猎魂森林吗？”她忍不住问道。
玉小刚的眼神闪烁了一下：“年轻时...陪朋友来过几次。”他的语气中带着一丝唐若雪读不懂的复杂情绪，但很快又恢复平静，“注意前面那片空地，铁甲犀喜欢在那里晒太阳。”
就在两人即将走出灌木丛时，玉小刚突然伸手拦住唐若雪：“等等！”
他敏锐地指向空地边缘：“看那里。”
唐若雪顺着指引望去，只见一头体型如小山的灰褐色生物正卧在空地上。它身长约三米，覆盖着铠甲般的厚皮，鼻子上方长着一根近半米长的独角。即使卧着休息，也能感受到那股令人窒息的压迫感。
“铁甲犀，看体型应该正好四百年左右。”玉小刚压低声音，“我们的运气不错，它正在休息。现在我们需要——”
话音未落，一阵刺耳的嘶鸣从右侧传来。一头通体赤红的巨狼突然冲出灌木丛，直扑玉小刚后背！
“师父小心！”唐若雪惊呼。
玉小刚反应极快，身体向左侧翻滚，同时右手银光一闪，一把防身剑已然在手。但赤红巨狼的速度更快，利爪已经触及玉小刚的肩膀——
“嗖！”
一道银光从唐若雪袖中射出，精准命中巨狼的左眼。那畜生痛嚎一声，攻势顿时一滞。
玉小刚抓住机会，一把剑划过一道弧光，在巨狼腹部留下一道伤口。受伤的巨狼不敢恋战，转身逃入丛林深处。
“袖箭？”玉小刚惊讶地看着唐若雪，“你从哪学的这种技巧？”
唐若雪心跳如鼓，暗叫不好。情急之下，她使出了唐门基础的暗器手法，这显然超出了普通魂师的知识范畴。
“我...我在昊天宗学的。”她急中生智，“父亲说女孩子应该有些防身技巧。”
玉小刚若有所思地点点头，没有继续追问。他检查了一下肩膀的伤势——只是衣服被划破，皮肉无碍。
“那是赤焰狼，火属性，至少五百年修为。”他皱眉道，“奇怪，这种魂兽通常不会主动攻击人类...”
唐若雪敏锐地注意到师父话中的疑点：“您不是说第一魂环不能超过四百年吗？怎么判断出它是五百年的？”
玉小刚赞许地看了她一眼：“好问题。看它的尾巴——赤焰狼每百年会长出一圈金色环纹。刚才那头有三圈半，所以大约三百五十年。但它在攻击时爆发的魂力波动远超这个年限，说明要么是变异种，要么...”
“要么有人故意激怒了它。”唐若雪接上后半句，眼中闪过一丝警觉。
玉小刚没有回应，但表情变得凝重。他示意唐若雪保持安静，两人悄悄退回灌木丛深处。
“不管是什么情况，我们得改变计划。”他低声道，“那头铁甲犀已经被惊动了。”
果然，空地上的铁甲犀已经站起身，警惕地环顾四周。它粗壮的蹄子不安地刨着地面，鼻中喷出白气。
“现在怎么办？”唐若雪小声问。
玉小刚沉思片刻：“先退回安全地带，等赤焰狼的影响过去。铁甲犀有领地意识，不会轻易离开这片空地。我们可以——”
他的话戛然而止。远处的树丛中传来一阵骚动，接着是人类的说话声和金属碰撞声。
“有人来了。”玉小刚拉着唐若雪迅速隐蔽到一棵大树后，“可能是其他猎魂团队。”
唐若雪屏住呼吸，紫极魔瞳悄然运转。透过层层树叶，她看到三个身穿暗红色制服的男人走出树丛，胸前别着火焰形状的徽章。
“炽火学院的。”玉小刚的声音几不可闻，“别出声。”
那三人显然也在追踪什么，其中一人手持奇怪的罗盘状魂导器，指针不停晃动。
“信号就是在这附近消失的。”持罗盘的男子说道，“那头赤焰狼肯定跑不远。”
“继续找。”领头的壮汉命令道，“院长说了，必须抓到那头变异种。”
三人渐行渐远，最终消失在森林深处。唐若雪和玉小刚又等了几分钟，确保安全后才从藏身处出来。
“看来是炽火学院在追捕那头赤焰狼。”玉小刚分析道，“他们可能用了某种手段刺激它发狂，好逼它现身。”
唐若雪皱眉：“这样不会危及其他猎魂者吗？”
“在有些人眼里，达成目的比他人安全更重要。”玉小刚的语气中带着明显的厌恶，“这也是我不喜欢与大宗门打交道的原因之一。”
他检查了一下方向：“我们绕道去森林另一侧。我记得那里还有一处铁甲犀的栖息地。”
返程途中，唐若雪忍不住问道：“师父，您刚才说‘变异种’，那是什么意思？”
玉小刚的脚步微微一顿：“有些魂兽会发生异常进化，获得远超同类的力量或特殊能力。这种变异种极其稀有，往往会引起魂师组织的争抢。”
他意味深长地看了唐若雪一眼：“就像某些特殊的武魂一样。”
唐若雪心头一跳，不确定师父是否意有所指。但玉小刚已经转回话题：“今天的意外证明了一件事——猎魂森林并不像表面那么安全。我们必须更加谨慎。”
夕阳西下时，师徒二人终于找到了第二头铁甲犀。这头体型稍小，但玉小刚通过毛发和脚印判断，年限在三百九十年左右，正好适合作为第一魂环的目标。
“明天一早我们再来。”玉小刚决定道，“今晚需要养精蓄锐，同时制定详细的猎杀计划。”
回营地的路上，唐若雪脑海中已经开始构思各种战术。铁甲犀的弱点、昊天锤的特性、地形利用...还有，如何在必要时使用唐门技巧协助师父，又不暴露太多秘密。
当夜，在临时搭建的帐篷里，唐若雪借着油灯的光亮，悄悄打磨着几枚新制作的袖箭。月光透过帐篷的缝隙洒进来，为金属箭尖镀上一层冷冽的银光。
明天，她将迎来魂师生涯的第一个重要里程碑。想到这里，唐若雪的手指不自觉地抚上左腕的蓝色丝带——那里沉睡着她的第二武魂，月晶琴。终有一天，它也会获得属于自己的魂环。但在此之前，她必须先掌握昊天锤的力量。
帐篷外，玉小刚守夜的身影映在帆布上，如同一道坚实的屏障。唐若雪轻轻收起袖箭，闭上眼睛，开始按照玄天功的路线调息魂力，为明天的战斗做准备。
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