沙鼠在滚烫的沙丘顶上立起身子，警惕地转动着脑袋。这片无垠的金色沙海，在正午的烈日下蒸腾着肉眼可见的热浪，空气扭曲，灼烤着每一粒沙子，发出一种近乎无声的嗡鸣。它的小爪子飞快地刨着，刚挖出一个浅浅的坑，准备钻进去躲避这要命的毒日头，一阵突兀的响动却惊得它猛地缩回了脑袋。
沙丘巨大的背阴面，金色的沙粒如同流水般簌簌滑落。一个火红的身影，像一颗燃烧的流星，猛地从沙丘后方的阴影里窜了出来，带起一溜飞扬的沙尘。少女的笑声清脆得如同碎玉，瞬间打破了沙漠令人昏昏欲睡的沉寂。
“哈哈！抓住你了！”小枫像只矫捷的沙狐，扑向前方那个略显狼狈的身影。
那人正背对着她，深青色的中原布袍上沾满了沙土，在滚烫的沙地上踉跄了一下，才勉强站稳。他闻声愕然回头，一张年轻的脸暴露在炽烈的阳光下，眉眼间带着长途跋涉的倦色，下颌线条却意外地清晰而硬朗，沾着灰土，却掩不住那份异于普通行商的俊朗。看到小枫，他眼中掠过一丝极快的、难以捉摸的情绪，随即被温和的、带着点无奈的笑意取代。
“姑娘，在下只是……”他开口，是字正腔圆的中原官话，语气里透着恰到好处的窘迫和迷惘，“途径此地，似乎……迷失了方向。”
“迷路？”小枫几步就蹦到他面前，歪着头，像打量一只闯入领地的陌生羚羊。阳光毫不吝啬地洒在她脸上，照亮了那双琥珀色的眸子，里面跳跃着纯粹的好奇和一丝促狭。“这片沙海，鸟儿飞出去都要迷路三天！你这商人胆子不小嘛！叫什么？”
青年微微欠身，姿态谦恭，声音在干燥的空气里显得温润：“在下……顾小五。”
“顾小五？”小枫念了一遍，舌尖卷着这个陌生的发音，觉得有点拗口，又有点新奇。她正要再问，一阵突如其来的、如同滚雷般由远及近的震动猛地穿透了脚下的沙地！
“嘶律律——！”
嘹亮而充满野性的马嘶声撕裂了沉闷的空气！小枫和顾小五同时转头望去。
只见远方靠近绿洲边缘的围栏处，一团燃烧的赤金火焰正在疯狂地跳跃、冲撞！那是阿翁最珍爱的那匹汗血宝马“赤风”！它不知为何挣脱了缰绳，此刻鬃毛怒张，如同燃烧的金色火焰，四蹄狂暴地踢踏着地面，扬起一人多高的沙尘，每一次冲撞都让坚固的木围栏发出不堪重负的呻吟。几个强壮的丹蚩驯马手试图靠近，却被它狂野的冲势逼得连连后退，根本无法近身。赤风那双血红的眼睛瞪得溜圆，鼻息喷着白沫，那是属于旷野王者的、不屈的怒火。
小枫的眼睛瞬间亮了，比头顶的太阳还要耀眼。她一把抓住顾小五的胳膊，兴奋地跳了起来，指着那匹如同天边燃烧流云般的烈马，声音清脆地响彻沙丘：
“看！我的赤风！谁能驯服它，”她扬起下巴，带着西洲九公主特有的骄傲和天真，仿佛在许下一个理所当然的诺言，“我就把天上最亮的那颗星星摘下来送给他！”
少女的许诺像一阵带着葡萄藤香气的风，掠过顾小五的耳畔。他低头，目光落在小枫抓着自己胳膊的手上，那纤细的手指因为兴奋而用力，指尖泛着健康的粉红。他再抬眼望向那匹发狂的赤风，那团暴烈燃烧的火焰，眼中先前那点温和的无奈如同沙粒般被风吹散，取而代之的是一种极其专注的、近乎狩猎般的锐利光芒。
他没有说话，甚至没有再看小枫一眼。只是猛地甩开了她的手，动作快得如同沙丘上掠过的风。深青色的身影在金色的沙地上化作一道模糊的影子，朝着那团暴烈的赤金火焰疾冲而去。脚下的沙砾被他奔跑的力道蹬起，在他身后拖出一道短暂的烟尘轨迹。
赤风显然被这个突然闯入视野、直冲自己而来的渺小人类激怒了。它猛地人立而起，碗口大的前蹄裹挟着风沙，带着千钧之力，狠狠朝着那个青色身影踏下！那架势，足以将任何血肉之躯踏为齑粉！
惊呼声在围观的丹蚩人喉咙里卡住。
顾小五却在这千钧一发之际，身体猛地向侧面一滑，动作快得几乎违背了常理，险之又险地擦着那致命的铁蹄滚了过去。沙土瞬间灌满了他的领口、袖口。他毫不停顿，借着翻滚的势头，左手在地上一撑，身体如同绷紧的弓弦般弹起，右手如电光石火般探出，精准地抓住了赤风那如同燃烧火焰般飞扬的鬃毛！
赤风暴怒！感觉到鬃毛被抓住，它发出更加震耳欲聋的嘶鸣，巨大的头颅疯狂甩动，试图将身上这个讨厌的“虫子”狠狠甩飞出去。同时，它那庞大而充满力量的身躯猛地横撞，直直冲向围栏边一根用来支撑帐篷的粗大圆木桩！
“砰——！”
一声沉闷得令人心脏骤停的巨响炸开！
顾小五的身体被巨大的惯性狠狠掼在坚硬的木桩上！那声音不像是撞在木头上，倒像是沉重的沙袋砸在石壁上。他整个人剧烈地一震，抓着鬃毛的手猛地一紧，指关节瞬间变得惨白，喉间抑制不住地发出一声短促而痛苦的闷哼。但他那只手，如同铁铸的一般，死死地嵌在赤风狂舞的金色鬃毛里，没有丝毫松动！巨大的冲击力下，他嘴角甚至溢出了一丝鲜红的血线，在沾满沙尘的脸上显得格外刺眼。
“顾小五！”小枫的尖叫破喉而出，带着自己都没意识到的惊惶。
然而，就在这令人窒息的撞击后，顾小五却猛地抬起了头。他没有去看嘴角的血，没有去管胸口那撕裂般的剧痛，目光穿透飞扬的沙尘和赤风狂躁的甩动，精准地落在了远处小枫煞白的小脸上。就在那满场的惊呼和赤风震耳欲聋的嘶鸣中，他竟然咧开嘴，对着小枫的方向，露出了一个笑容。
那笑容沾着血污和尘土，却异常清晰地映在小枫眼中。里面没有痛苦，没有恐惧，只有一种近乎疯狂的、燃烧的得意和……一种小枫看不懂的、深不见底的执拗。仿佛撞断的不是他的骨头，而是某种束缚他的枷锁。他似乎在用这个笑容告诉她：看，我抓住了。
这笑容像一支冰冷的箭，瞬间贯穿了小枫的心脏。她的兴奋凝固了，取而代之的是一种莫名的、让她指尖发凉的悸动。
赤风依旧在狂暴地挣扎，但顾小五的身体仿佛与它融为了一体，任凭它如何甩动、跳跃、冲撞，都无法将他彻底甩脱。他伏在马背上，双腿如同铁钳般死死夹住马腹，每一次剧烈的颠簸都让他眉头紧蹙，嘴角的血迹在剧烈的喘息中蜿蜒，但他那双眼睛，始终亮得惊人，死死盯着前方。
时间在惊心动魄的对抗中缓慢流淌。不知过了多久，或许是顾小五那近乎同归于尽的狠劲震慑了这匹骄傲的灵驹，或许是人的意志终究在某个瞬间压倒了兽性的狂躁，赤风狂野的冲势终于开始减弱。那暴烈的嘶鸣变成了粗重的喘息，充满敌意的血红色眼眸中，狂暴渐渐被一种疲惫和隐约的困惑取代。
当赤风终于停下狂暴的跳跃，巨大的头颅不再甩动，只是喷着粗重的白气，四蹄不安地原地踏动时，围观的丹蚩人爆发出了震耳欲聋的欢呼！如同潮水般涌向那个依旧伏在马背上、深青色衣衫早已被汗水、沙尘和鲜血浸透的身影。
“好样的！天神赐福的勇士！”
“他驯服了赤风！驯服了风！”
“九公主！他摘到你的星星了！”
欢呼声浪冲击着耳膜。顾小五紧绷的身体终于微微松懈下来，巨大的疲惫和胸口尖锐的疼痛瞬间席卷了他。他艰难地抬起头，目光越过簇拥的人群，急切地搜寻着那个火红的身影。找到了。
小枫正向他跑来，脸上还残留着刚才的惊吓，但更多的是一种纯粹的、毫不掩饰的激动和崇拜，琥珀色的眼睛亮得惊人，像盛满了西洲最璀璨的星光。
就在这时，一道冰冷的阴影，毫无预兆地切断了顾小五望向小枫的视线，也隔绝了那喧闹的欢呼。
一柄古朴的剑鞘，带着金属特有的寒意和风沙打磨的粗粝感，如同凭空出现的毒蛇，精准而强硬地抵在了顾小五的咽喉下方。冰冷的触感瞬间穿透了皮肤，扼住了他所有的气息。
顾小五的身体骤然僵住。他顺着那握剑的手，缓缓抬起视线。
顾剑就站在他面前。他不知何时出现在这里，身上还带着戈壁夜风的凉意。一身玄色劲装，身形挺拔如孤崖上的劲松，与周围欢呼雀跃的丹蚩人格格不入。他的脸上没有任何表情，像一块亘古不化的寒冰，唯有那双眼睛，深不见底，里面翻涌着顾小五无比熟悉的、压抑到极致的风暴——是怒火，是失望，更是一种近乎绝望的冰冷审视。
周围的欢呼声如同被利刃骤然斩断，瞬间死寂。所有人都惊愕地看着这突兀的一幕，不明所以。
顾剑的声音压得极低，如同淬了冰的刀刃，每一个字都清晰地钻进顾小五的耳朵里，带着能冻结血液的寒意：
“李承鄞。”这个名字从他齿缝间挤出，带着千钧的重量。“你每根骨头里都刻着算计。”他的目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透顾小五沾满血污的皮囊，直刺进他灵魂深处，“从你踏上西洲的沙子开始，哪一步不是算计？靠近她，讨好她，现在……”剑鞘微微向前顶了一下，那冰冷的压力让顾小五喉结艰难地滚动了一下，“连驯服一匹马，都恨不得搭上自己几根骨头，就为了换她一个笑脸？值得吗？”
最后三个字，轻飘飘的，却带着万钧的嘲讽和一种深沉的悲哀。
顾小五脸上的血色瞬间褪得一干二净，连嘴角那抹刺眼的殷红都显得黯淡下去。他迎着顾剑那几乎要将他凌迟的目光，嘴唇动了动，似乎想辩解，想反驳，但最终，一个字也没能吐出来。那双刚刚还燃烧着得意和执拗的眼睛里，此刻只剩下被彻底看穿后的狼狈和一丝……冰冷的倔强。他沉默着，咽喉被冰冷的剑鞘抵住，胸口碎裂般的疼痛似乎都麻木了，只剩下顾剑那穿透骨髓的诘问在耳边嗡嗡作响。
空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的心头。丹蚩汉子们面面相觑，惊疑不定地看着这两个中原人之间无声却剑拔弩张的对峙。
“顾剑哥哥！”小枫焦急的声音打破了这令人窒息的死寂。她冲到两人之间，毫不犹豫地伸出手，用力抓住顾剑横在顾小五咽喉前的手臂，试图将那冰冷的剑鞘推开。她的力气不大，但那份急切和护短的姿态却无比鲜明。“你干什么呀！顾小五他刚刚驯服了赤风！他是我们丹蚩的勇士！你快放开他！”她仰着小脸，琥珀色的眼睛瞪得圆圆的，里面全是不解和委屈。
顾剑的手臂纹丝不动，如同钢铁铸就。他垂眼看向小枫，那眼神复杂得难以言喻。愤怒之下，是深不见底的痛楚和一种近乎绝望的保护欲。他张了张嘴，想说什么，想告诉她眼前这个满身尘土、带着血笑的男人骨子里流淌着怎样的危险和冰冷，想告诉她这“勇士”之名背后裹着多少精心编织的谎言和目的。
“小枫……”他喉头滚动，声音干涩。
“够了！”
一个苍老却威严如同磐石的声音骤然响起，带着不容置疑的力量，瞬间压下了所有躁动。
人群如同被劈开的潮水般，恭敬地、无声地向两侧分开。铁达尔王，小枫的阿翁，拄着他那根象征着无上权力的古老鹰头手杖，缓缓走了过来。老人的身形并不特别高大，但每一步踏在沙地上，都带着千军万马般的沉凝气势。他饱经风霜的脸上刻着深深的皱纹，眼神却锐利如翱翔天际的鹰隼，缓缓扫过僵持的三人——顾剑抵在顾小五咽喉的剑鞘，小枫抓着顾剑手臂的急切，以及顾小五惨白着脸、嘴角带血的狼狈。
那目光最终落在顾剑身上，带着一种洞悉一切的了然和深沉的警告。
“草原的规矩，”阿翁的声音不高，却清晰地传遍每一个角落，带着沙砾摩擦般的沧桑感，“如同长生天的意志，不可违逆。”他顿了顿，鹰隼般的目光转向顾小五，又缓缓移向他身边已经安静下来、正不安地打着响鼻的赤风。“驯服了野马的人，”阿翁一字一句，如同古老的箴言，“无论他是谁，来自何方，都当得起勇士的称号。”
他向前一步，伸出那只布满老茧和岁月痕迹的大手。旁边一位侍从立刻恭敬地双手奉上一根缠绕着金线、镶嵌着红宝石的马鞭——那是丹蚩部族最尊贵的信物之一。
阿翁接过马鞭，在所有人的注视下，稳稳地将它放在了顾小五那只紧紧抓着赤风鬃毛、此刻正微微颤抖、指节处还渗着血丝的手掌上。
马鞭沉甸甸的触感落在掌心，带着皮革的韧性和宝石的冰凉。顾小五浑身一颤，猛地抬起头，难以置信地看向阿翁。
阿翁深深地看了他一眼，那目光仿佛能穿透一切伪装，直达人心最深处。他没有看顾剑瞬间变得铁青的脸色，也没有看小枫眼中骤然亮起的惊喜光彩，只是用那苍老而浑厚的声音，如同宣告一个古老的预言，清晰地吐出后半句：
“……能娶走他最心爱的姑娘。”
“嗡——！”
一声压抑到极致的、近乎悲鸣的剑吟，猛地从顾剑腰间的剑鞘中迸发出来！那声音短促、凄厉，充满了不甘和愤怒，如同被强行锁住的蛟龙发出最后一声绝望的嘶吼！声音不大，却在这突然沉寂下来的空气中，尖锐得刺破耳膜，清晰地传入每个人的耳中。
顾剑握剑的手背上，青筋如同虬结的树根般根根暴起，指节因用力而捏得惨白。他死死地盯着阿翁放在顾小五掌心的马鞭，又猛地转向小枫。小枫正惊喜地看着顾小五，脸上绽放的笑容纯粹而明媚，仿佛得到了全天下最珍贵的礼物。那笑容像最锋利的针，狠狠扎进顾剑的眼底。
他脸上的血色褪得干干净净，比顾小五更加惨白。那是一种被彻底背叛、被现实碾碎的灰败。他嘴唇剧烈地颤抖着，似乎想发出声音，想质问，想怒吼，但最终，所有的声音都被堵在了喉咙深处，只化为一种令人心悸的死寂。那双总是锐利如鹰、此刻却盈满痛苦的眼睛，最后深深地、深深地看了小枫一眼。
那一眼，复杂得如同暴风雪来临前的天空，包含了太多太多——有刻骨的痛楚，有无法言说的绝望，有燃烧的愤怒，还有一丝……即将彻底碎裂的、对某种东西的最后守护。
然后，他猛地转身。
玄色的身影如同受伤的孤狼，决绝地拨开人群，没有再看任何人一眼。他大步走向自己的坐骑，动作快得带起一阵冷风。翻身上马，缰绳一抖！
“驾！”
一声短促的厉喝，马鞭狠狠抽下！黑色的骏马如同离弦之箭，带着一股撕裂空气的悲怆，朝着营地外那片被夕阳染成血色的戈壁，朝着远处沉默矗立、峰顶覆盖着终年不化积雪的巍峨雪山，狂奔而去。
夕阳，像一块烧熔的巨大赤金，沉沉地坠向西边的地平线。那熔金般的光芒泼洒下来，将整个辽阔的西洲草原都浸染成一种盛大而悲壮的橙红。无垠的草浪翻滚着金色的光晕，远处蜿蜒的河流如同流淌的熔岩，就连那矗立在天地尽头、沉默而永恒的雪山群峰，此刻也褪去了白日的冰冷，峰顶的积雪被霞光点燃，化作一片燃烧的、近乎虚幻的玫瑰金。
金色的光晕同样笼罩着营地中央。人群的喧嚣仿佛被顾剑那决绝离去的马蹄声踏碎了，只留下一种微妙的、令人窒息的寂静。阿翁握着鹰头手杖，目光沉沉地追随着那个消失在血色霞光与雪山剪影中的玄色背影，良久，才发出一声极低、极沉的叹息。那叹息仿佛裹挟着戈壁的风沙，沉重地落在每一个丹蚩汉子的心头。
顾小五依旧僵立在原地，赤风温顺地站在他身侧，打着响鼻。阿翁放在他掌心的那根镶嵌红宝石的马鞭，沉甸甸的，皮革的纹路硌着他满是细小伤口和渗血指节的手掌，宝石的棱角冰凉刺骨。夕阳的金光落在他脸上，照亮了他嘴角那抹已经干涸发暗的血迹，也照亮了他眼中翻腾的、无法掩饰的复杂光芒——一丝得偿所愿的锐利精光，混杂着被顾剑彻底撕开伪装后的狼狈，以及那撞击带来的、胸口深处一阵阵翻搅的剧痛。
他下意识地抬起手，用拇指的指腹，狠狠擦过嘴角凝固的血痕。动作带着一种近乎粗暴的力道，仿佛要抹去的不仅仅是血迹，还有某些更沉重的东西。目光却不由自主地，越过眼前的一切，投向那个火红的身影。
小枫正站在几步开外，背对着他。夕阳的金辉为她飞扬的发丝镀上了一层跳跃的金边。她似乎完全没有察觉到身后那凝固的气氛和顾小五复杂的目光，她的全部心神都被另一件事吸引住了——几只被晚霞惊扰的白色蝴蝶，正慌乱地从草丛中飞起，在金色的光流中翩跹。
“呀！蝴蝶！”她发出一声短促而惊喜的低呼，像只被逗弄的小猫，琥珀色的眼眸瞬间被点亮，纯粹的好奇和快乐取代了之前所有的情绪。她踮起脚尖，火红的裙摆旋开一小朵热烈的花，伸出纤细的手指，朝着那些在金色光幕中上下翻飞的、脆弱而美丽的小生灵，追逐而去。
那轻盈的、追逐蝴蝶的身影，在顾小五深不见底的眼底，投下一片跳跃的光斑，明亮得刺眼，又遥远得如同隔着一整个燃烧的黄昏。
而在她奔跑的方向之外，在营地边缘，在所有人的目光之外，顾剑策马狂奔的身影已经化作了戈壁尽头一个微不可察的、决绝的黑点。他像一支离弦的、永不回头的箭，笔直地射向远方。在那片被夕阳熔金彻底点燃的、燃烧的雪山之下。
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