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第十一章 凤仪初试
定国公府·正厅 (三日后清晨)
晨光初透，定国公府正厅内气氛端凝。
明峰端坐主位，身着国公朝服，威严沉肃。下首，明清焰一袭天水碧云锦宫装，裙裾绣着精致的缠枝莲暗纹，与发间那支皇后亲赐的“并蒂莲”金簪遥相呼应。
乌发绾成端庄的飞仙髻，只点缀几颗莹润的东珠，薄施粉黛，掩去了最后一丝病容，只余下清冷矜贵的气度。她脊背挺直，双手交叠置于膝上，指尖在宽大的袖中微微蜷起，泄露着一丝不易察觉的紧张。
阿箬侍立在她身后半步，同样穿戴得格外齐整，低眉垂目，呼吸都放得极轻。
“焰儿，”明峰沉声开口，目光带着安抚与郑重，“凤仪殿的懿旨已下，皇后娘娘召见，是恩典，亦是考量。你只需记住，你是定国公府的嫡长女，行止坐卧，皆代表明氏门楣。皇后娘娘素有贤名，问话如实、得体应答即可，不必刻意逢迎，亦不必妄自菲薄。你本身如何，便如何展现。”
明清焰深吸一口气，抬眸迎上父亲的目光，清澈的眸子里沉淀下所有情绪，只余一片沉静：“女儿明白。父亲放心。” 声音清泠如玉磬，不见波澜。
“好。”明峰颔首，眼中是毫不掩饰的骄傲，“阿箬，仔细伺候小姐。”
“是，国公爷。”阿箬恭声应道，手心却微微汗湿。她知道，今日之行，关乎小姐终身，更关乎国公府荣辱。
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皇宫·凤仪殿 (同日巳时)
凤仪殿内，熏香袅袅。
皇后沈氏端坐凤榻，一身明黄凤纹常服，发髻高挽，珠翠生辉，仪态雍容华贵。
她面上带着恰到好处的温和笑意，目光却如古井深潭，平静之下蕴藏着审视的微澜。下首侍立着几位心腹女官，屏息凝神。
“臣女明清焰，叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。” 明清焰行至殿中，依足宫规，盈盈下拜，动作流畅优雅，裙裾纹丝不乱，声音清越平稳。
“快起来，赐座。”皇后笑容加深，声音温婉，“上前些，让本宫好好看看。许久不见，焰丫头清减了些，可大好了？” 语气亲昵，如同关怀自家子侄。
“谢娘娘垂询。臣女已无大碍，劳娘娘挂心，实不敢当。” 明清焰依言起身，在锦墩上虚坐半边，姿态恭谨而不失从容。她微微抬首，目光恭敬地落在皇后凤袍下摆的云纹上，并不直视凤颜。
皇后细细打量着眼前少女。依旧是记忆中的好模样，眉目如画，气质清贵。但此刻细看，那沉静如水的眼眸深处，似乎比及笄礼时多了一抹难以言喻的坚韧底色，如同上好的美玉，温润之下隐现光华。那份在巨大惊吓后迅速恢复的从容气度，更非寻常闺秀能有。
“本宫听闻，”皇后端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，语气状似闲聊，却暗藏机锋，“那夜惊险万分，死士凶悍。你一个娇养深闺的女儿家，竟能临危不乱，不仅推开太子，更能手刃凶徒……这般胆魄与身手，着实令本宫惊叹。”
明清焰心头微凛，面上却无丝毫变化，只微微欠身：“娘娘谬赞。臣女惶恐。当时情势危急，千钧一发，容不得半分犹豫。臣女幼承庭训，家父常言‘将门之责，在于守护’。那一刻，守护太子殿下安危，是本能，亦是臣女身为定国公府女儿的本分。”
“本能与本分……”皇后咀嚼着这两个词，眼中审视之色稍缓，笑意更深了几分，“好一个‘守护’！明峰教女有方，此言深得我心。” 她放下茶盏，话锋一转，却更显犀利：“只是，刀剑无眼。你可知，若稍有差池，不仅救不了人，自身亦将万劫不复？可曾……后悔后怕？”
殿内落针可闻。所有目光都聚焦在明清焰身上。
明清焰沉默片刻，长睫微颤，并未回避这个问题。她再次抬首，这次目光平静地迎向皇后带着探究的视线，声音依旧清晰，却多了一丝坦诚的微哑：
“回娘娘，事后……自然是怕的。梦中亦常惊醒。”
“但，”她话音一转，脊背挺得更直，眸光湛然，
“若重来一次，臣女仍会如此选择。殿下乃国之储君，身系社稷。臣女之力虽微，然护君之心，九死无悔。此非仅为臣女之本分，更是……”她顿了顿，似在斟酌词句，最终坚定道：
“心之所安。”
“心之所安……”皇后喃喃重复，看着少女眼中那份不容置疑的澄澈与坚定，心头那最后一丝疑虑如同冰雪消融。这份坦然承认恐惧后的无悔与担当，这份将“守护”刻入骨髓的信念，远胜于任何豪言壮语！
她需要的未来国母，不正是要有这份在惊涛骇浪中亦能守住本心、安于责任的定力吗？
“好！好一个‘心之所安’！”皇后抚掌而笑，这次的笑容真切而温暖，带着毫不掩饰的赞赏，“明家有女如此，实乃大幸！焰丫头，你很好，比本宫想象的……更好。”
皇后随即转换了话题，问起她平日的喜好、读过哪些书、与祁愿的姐妹情谊等，气氛变得轻松融洽。
明清焰一一应答，言辞得体，既展现了贵女的才情修养，又不失小女儿家的真挚（说起与祁愿趣事时，眼角眉梢流露的暖意）。阿箬侍立一旁，紧绷的心弦终于缓缓放松，看着自家小姐在凤仪殿中从容应对，心中充满了骄傲。
肃国公府·听松轩 (翌日午时)
松风阵阵，茶香袅袅。听松轩内，肃国公祁屹与明峰相对而坐，中间一方古朴的石桌上，摆着几碟精致小菜，一坛刚拍开泥封的陈年花雕酒香四溢。
“哈哈，明峰！多日未对酌，今日定要不醉不归！” 肃国公祁屹声如洪钟，虽已年过五旬，依旧精神矍铄，眉宇间与祁珩有几分相似，却多了几分沙场淬炼出的豪迈。
明峰端起酒碗，与老友重重一碰，发出清脆的响声：“祁屹，你这酒虫，怕是早就惦记着我府里那几坛‘将军醉’了吧？” 两人相视大笑，一饮而尽。辛辣的酒液入喉，仿佛将时光拉回了当年并肩策马、浴血边关的峥嵘岁月。
“痛快！”肃国公抹了把嘴，感慨道，“一转眼，孩子们都大了。听说昨日，你家那丫头，可是在凤仪殿里露了大脸？” 他消息灵通，眼中带着促狭的笑意。
明峰放下酒碗，威严的脸上露出一丝不易察觉的骄傲，随即又化作一声轻叹：“皇后召见，是福是祸，尚未可知。焰儿那性子，刚则易折……我只怕她太过刚直，不知转圜。”
“刚直？”肃国公挑眉，不以为然，“明峰，你这就是关心则乱！依我看，焰丫头那份‘刚’，是傲骨，是担当！是咱将门虎女该有的气性！皇后娘娘何等眼力？岂会不识真金？你且放宽心！”
他压低声音，带着几分得意，“不瞒你说，我可是听说，太子殿下可是在陛下和娘娘面前，把心都剖出来了！非焰丫头不娶！啧啧，那架势，颇有几分我当年……咳！”
明峰眼中精光一闪，心中大石落下一半。他端起酒碗，又与肃国公碰了一下：“儿女之事，自有缘法。我们这些老骨头，喝酒便是！”
“对！喝酒！今日只叙旧情，不论其他！” 肃国公大笑，又满上一碗。两位老友推杯换盏，追忆往昔，笑声在松涛间回荡。这份历经岁月沉淀的深厚情谊，在无形中，为下一代的情缘增添了一份沉甸甸的助力。
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定国公府·西厢院 (暮色四合)
暮色如温柔的纱幔，轻轻笼罩着西厢院。窗棂半开，带着草木清香的晚风徐徐送入。
闫桉的左臂依旧被绷带妥帖地固定着，斜倚在窗边的软榻上。
他手中无意识地摩挲着一块温润的鹅卵石——那是前日祁愿换药时，落在窗台被他拾起的。夕阳的余晖在他棱角分明的侧脸上跳跃，为他平素冷硬的线条镀上了一层罕见的柔和。他的目光，却总是不由自主地飘向那扇通往小径的月洞门。
门扉被轻轻推开，没有发出丝毫声响。祁愿的身影出现在门口，依旧是一身素净的月白衣裙，臂弯挎着那个熟悉的藤编药箱。她步履轻盈，如同踏着暮色而来。
“祁小姐。”闫桉几乎是立刻坐直了身体，将那块鹅卵石悄悄拢入掌心，声音低沉中带着一丝连他自己都未察觉的期待。
“将军。”祁愿微微颔首，步履从容地走近。她先将药箱放在一旁的矮几上，目光落在闫桉的左臂上，“今日感觉如何？伤口可有牵扯疼痛？” 她的声音清泠依旧，却比平日多了几分不易察觉的温度。
“尚好，劳祁小姐挂心。”闫桉答道，目光追随着她的动作。只见祁愿并未立刻动手拆解绷带，而是先从药箱中取出一个精巧的紫铜小香炉，置于榻边小几。又取出一小包研磨好的药粉，倒入炉中，用火折子点燃。
一缕极淡的、带着清苦草木气息的轻烟袅袅升起，瞬间驱散了屋内残留的药味，带来一种宁神静心的氛围。
“此香有安神定痛、助益伤口愈合之效。”祁愿一边解释，一边净手，动作行云流水，带着医者特有的专注美感。
她这才坐到榻边准备好的绣墩上，开始小心翼翼地解开闫桉臂上的绷带。她的指尖微凉，动作却轻柔精准，仿佛对待稀世珍宝。
闫桉屏住呼吸，所有的感官似乎都集中在了那只被小心托起的左臂上。他能清晰地感受到她指尖每一次细微的移动，感受到她温热的呼吸轻轻拂过手臂皮肤，带来一阵微妙的战栗。拆开最后一层敷料，狰狞的伤口暴露在空气中，缝合的针脚细密整齐，红肿已消褪大半。
祁愿仔细审视着伤口，长睫低垂，在眼下投下淡淡的阴影。
她伸出指尖，极其轻柔地按压伤口周围的皮肤，感受其下的温度和细微变化：“恢复得比预想更好。筋骨无碍，皮肉愈合亦快。” 她的语气带着一丝专业判断后的满意，随即抬眸看向闫桉，“将军体质强健，是好事。”
那清澈如泉的目光望过来，闫桉的心跳陡然漏了一拍。他喉结滚动了一下，只低低“嗯”了一声。
祁愿不再多言，取出洁净的棉布，蘸取特制的药液，开始细致地清洁伤口周围。她的动作极其轻柔，偶尔指尖不经意地划过他臂上那些纵横交错的旧伤疤。这一次，她没有像最初那样刻意避开，而是如同拂过岁月的痕迹，带着一种无声的理解与抚慰。
“这些……”闫桉看着她的动作，忍不住开口，声音有些干涩，“都是些陈年旧伤，不碍事。” 他从未向人解释过这些伤疤，此刻却莫名地想让她知道。
祁愿清洁的手微微一顿，没有抬头，声音平静无波：“将军戎马半生，每一道疤痕，皆是守护的勋章。医者眼中，唯有伤口需愈，疤痕本身……是过往的见证，无需抹去。”
闫桉心头巨震！守护的勋章……过往的见证……她竟如此理解这些狰狞的痕迹！一股滚烫的热流瞬间涌遍四肢百骸，比任何良药都更熨帖。他紧抿着唇，深深地看着她低垂的侧脸，仿佛要将这一刻镌刻进灵魂深处。
祁愿已重新敷上厚厚一层散发着清苦药香的特制药膏。那药膏触体微凉，却很快化为一种舒适的暖意，深入肌理。
她取过新的绷带，一层层，极其熟练而轻柔地缠绕包扎。她的手指灵巧地穿梭，偶尔会不经意地擦过他的皮肤，每一次微小的触碰都像投入心湖的石子，漾开无声的涟漪。
包扎完毕，祁愿仔细打好一个平整的结。她没有立刻起身收拾，而是静坐了片刻，目光落在闫桉因忍耐和心绪波动而略显紧绷的右拳上。
“将军，”她轻声开口，打破了室内的静谧，“今日焰儿入宫，虽一切顺利，然宫中规矩森严，耗神费力。她回来后，精神尚可，但眉宇间隐有倦色。我已为她备了安神汤药。” 言外之意，可让殿下放心。
闫桉闻言，紧绷的神经放松了些许，眼中也流露出关切：“殿下…亦十分挂念。” 他顿了顿，补充道，“殿下言，明小姐…很好。”
祁愿唇角似乎极轻微地向上弯了一下，如昙花一现，快得让人难以捕捉：“嗯，她一直很好。” 语气是全然的信任与骄傲。
暮色更深，室内的药草清香愈发宁神。
祁愿这才起身，开始收拾药箱。她从箱中取出一个靛蓝色、绣着几茎素雅兰草的锦囊，递给闫桉：“这里面是几味特配的安神药草，置于枕畔即可。将军夜间…若伤口隐痛或思绪烦扰，可闻此香宁神。”
闫桉伸出未受伤的右手，动作甚至带了一丝不易察觉的急切，郑重地接过那枚小小的锦囊。锦囊入手温软，似乎还残留着她指尖的温度和淡淡的药草香。
他将锦囊紧紧攥在掌心，仿佛握住了世间最珍贵的承诺，声音低沉而饱含力量：“……多谢祁小姐。此物…弥足珍贵。”
祁愿对上他深邃专注、仿佛燃着暗火的目光，心头莫名一跳。
她迅速垂下眼帘，提起药箱：“将军早些歇息。明日此时，我再来换药。” 说罢，不再停留，转身快步融入渐浓的夜色中，素色的裙角在门边一闪而逝。
闫桉久久凝视着她消失的方向，直到那抹身影彻底不见。
他缓缓摊开掌心，靛蓝锦囊上的兰草在昏暗的光线下静静绽放。他将锦囊凑近鼻尖，深深吸了一口气，那清苦宁神的药香仿佛带着魔力，不仅驱散了伤口的隐痛，更悄然抚平了心中经年的孤寂与冷硬。
这无声的、细致入微的关怀，如同涓涓细流，正以一种他无法抗拒的力量，浸润着他干涸已久的心田。夜色温柔，心湖已不再平静。
-----肃国公府·药坊 (夜深)
一盏孤灯如豆，照亮了药坊一角。
祁愿并未歇息，她坐在灯下，面前摊开一本厚重的医典。但她的目光并未落在书页上，而是有些失焦地望着跳跃的烛火。指尖无意识地摩挲着刚刚为闫桉包扎时触碰到的、那些坚硬而深刻的旧伤疤轮廓。
他的体温，他隐忍的呼吸，他接过锦囊时眼中那几乎要灼伤人的光芒……一幕幕不受控制地在脑海中回放。她素来心如止水，专注于医道，从未想过有一天，会为一个男子伤口的愈合而牵动心神，会因他一个专注的眼神而心弦微颤。
“守护之刃……”她低声呢喃着这个自己赋予他的称呼。今日为他换药时，那强健臂膀下蕴含的力量，那些无声诉说着过往血与火的疤痕，让她对这个称呼有了更深的理解。他不仅守护着山河，他本身，就是一道历经风霜、伤痕累累却依旧屹立不倒的壁垒。
一丝她自己都未曾察觉的、极其细微的怜惜与……悸动，悄然在心底滋生。她轻轻摇了摇头，似乎想甩开这陌生的情绪，重新将目光投向医典，烛火在她清丽的侧脸上投下摇曳的光影。然而，那靛蓝色锦囊的影像，却固执地停留在心间。
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陈国公府·密室 (夜色深沉)
密室中烛火摇曳，映照着陈国公陈元启阴沉扭曲的脸。他面前跪着一个浑身包裹在黑衣里的身影。
“废物！一群废物！”陈元启低吼，声音压抑着狂怒，“精心培养的死士，竟连一个独身太子和一个闺阁女子都杀不了！还折损殆尽！是谁走漏了风声？！”
“主上息怒！”黑衣人声音嘶哑，“事发突然，定国公府反应极快，且太子身边暗卫实力远超预估……那明清焰，更是出人意料地棘手！她绝非普通闺秀！”
“明清焰……”陈元启眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“好一个定国公府！好一个深藏不露的明家女！坏我大事！” 他猛地一拍桌子，“萧承煜小儿！还有明峰老匹夫！此仇不报，誓不为人！”
他来回踱步，眼中疯狂算计：“太子妃之位？哼！想得美！立刻去查！查明清焰！查她所有的过往、弱点！还有，给北边递消息……就说，他们的‘老朋友’，需要一点‘东风’了！这潭水，必须搅得更浑！”
“是！”黑衣人领命，身影如鬼魅般消失在黑暗中。
烛火跳跃，将陈元启的影子拉得长长的，投射在冰冷的墙壁上，如同择人而噬的凶兽。风暴，在短暂的平静下，正悄然酝酿着更猛烈的反扑。
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