朔风城，如其名，是大晟王朝北疆抵御风沙与潜在威胁的一道雄关。城墙由巨大的、饱经风霜的青黑色条石垒砌，高达十数丈，斑驳的痕迹诉说着无数风霜雨雪和兵戈的洗礼。城门厚重，包着磨损的铜皮，上书两个苍劲有力的古篆：朔风。
梅元知踏着夕阳的余晖，走进了这座边关重镇。风沙比戈壁上小了许多，但空气依旧干燥，带着尘土、牲口、烈酒和烤饼混合的粗犷气息。他一身素净的青衫道袍，在满是皮甲、粗布衣衫的边民中显得有些格格不入，却又奇异地和谐。腰间的青铜铃铛随着他沉稳的步伐，发出规律而清越的“叮铃”声，这声音不大，却仿佛有种奇异的力量，能穿透街市的喧嚣，让听到的人心头莫名地一静，驱散了长途跋涉的些许疲惫与躁意。
他的肩头，蜷着一只通体深紫的小狐狸。九条尾巴收敛着，如同一条华贵的紫色围脖，只有尾尖那一点秘银纹路在暮色中偶尔闪过微光。琉璃般的眼睛好奇地打量着周围的一切：扛着巨大兽骨走过的壮硕猎人；铁匠铺里传来的叮当打铁声和飞溅的火星；酒肆门口粗豪的划拳声；还有空气中弥漫的、刚出炉烤馕的焦香…这一切对它而言，陌生又新奇。
“主人，好多人…好吵…但是…香香的！”一个清晰了许多的意念，带着孩童般的雀跃，直接在梅元知的心湖中响起。正是九尾狐一枝梅。重塑后的共生关系，让他们的心意相通达到了前所未有的程度。
梅元知嘴角噙着一丝温润的笑意，同样以心念回应：“嗯，这便是人间烟火，久违了。”他伸手，在一枝梅的小脑袋上轻轻揉了揉。小狐狸舒服地眯起眼睛，喉咙里发出呼噜声。
街道两旁是各式各样的铺子，贩卖着皮毛、药材、粗盐、铁器，还有来自遥远中原的丝绸和茶叶（虽然品相一般）。人们的面容大多粗糙黝黑，眼神却透着一股边塞特有的彪悍与直爽。看到梅元知这个气质迥异的生面孔，不少人投来好奇或审视的目光，但看到他肩头那只一看就非凡品的紫狐，以及他腰间那枚古朴的铃铛时，又下意识地收敛了些许。
“叮铃…叮铃…”
铃音清脆，在略显嘈杂的街道上流淌。一个原本在哭闹的孩童，听到铃声，渐渐止住了哭泣，睁着泪眼好奇地看向梅元知。卖烤馕的老汉吆喝声顿了一下，似乎觉得喉咙舒服了些。几个刚从城外巡逻归来的士兵，满身尘土，疲惫不堪，听到铃声，紧绷的神经也不自觉地放松了一丝。
梅元知并未刻意施法，这铃声仿佛是他新生后自带的一缕道韵，清心宁神。
他找了一间看起来还算干净的客栈，名为“风来居”。掌柜是个精瘦的中年人，眼神透着商人的精明，看到梅元知的气度，立刻堆起笑容：“这位道长，打尖还是住店？小店有上好的客房，清静！”
“住店，一间上房。”梅元知声音温和。
“好嘞！上房一间！”掌柜麻利地登记，目光忍不住瞟向他肩头闭目养神的一枝梅，“道长这狐宠…当真神骏非凡！小的在朔风城几十年，从未见过如此品相的紫狐。”
“它叫一枝梅，是在下的伙伴。”梅元知微微一笑，并未多言。
安顿好房间，梅元知带着一枝梅来到客栈大堂用饭。点了几样简单的边塞小菜和一壶粗茶。一枝梅对桌上的烤羊肉表现出了极大的兴趣，被梅元知用一小块撕碎的、没有骨头的肉喂着，吃得眼睛都眯了起来，九条尾巴在身后小幅度地愉悦摆动。
邻桌坐着几个风尘仆仆的商人，正压低声音交谈着，脸上带着忧虑。
“…这都第七个了吧？老李家的闺女，多水灵一姑娘，前天还好好的，昨天就…”
“可不是！王铁匠他爹，身子骨硬朗着呢，也躺下了！叫不醒，跟睡着一样，可大夫说…生机在慢慢散！”
“邪门！太邪门了！城主府都贴出悬赏了，说是什么‘昏睡症’，重金求能人异士解决…”
“唉，这世道…边关本就苦，还闹这种邪乎事…”
“嘘！小声点！别惹祸上身！”
昏睡症？生机流逝？梅元知端着茶杯的手微微一顿。他温润的眼底闪过一丝不易察觉的凝重。这描述…绝非寻常病症。
就在这时，肩头的一枝梅猛地抬起头，琉璃般的眼睛瞬间变得锐利，九条尾巴上的秘银纹路骤然亮起微光，指向客栈大门的方向！它喉咙里发出一声极低的、带着警告意味的呜咽。
“主人！有东西…刚过去！很淡…但很讨厌！像…像腐烂的甜梦！”急切的心念传递过来。
梅元知顺着它指引的方向看去。客栈门口，一个穿着灰色布袍、身形有些佝偻的老妇人正慢吞吞地走过，挎着个篮子，看起来再普通不过。但在梅元知眼中，他敏锐地捕捉到，就在那老妇人身影消失的瞬间，空气中残留下一丝极其微弱、几乎难以察觉的波动。
那是一种精纯的、却又带着某种令人不适的粘稠与扭曲气息的能量残留。它并非妖气，也非魔气，更像是…被污染了的幻术力量！与一枝梅传递的“腐烂的甜梦”感觉完全吻合！
梅元知放下茶杯，温润如玉的脸上，神情变得认真起来。他轻轻抚了抚一枝梅紧绷的后背，安抚它的警惕。
“看来，这朔风城的烟火之下，藏了些不太干净的东西。”他低声自语，眼神平静，却已有了决断。
“叮铃…”腰间的青铜铃铛无风自动，发出一声清越的鸣响，仿佛在回应。
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