沈清辞在南门外十丈处骤然停步。
风雪裹着冰碴扑面而来，她下意识抬手挡了挡，指尖触到袖中那半片残破的凤印。朱砂渗过布料，在掌心洇出暗红血痕。凤印突然爆发出一阵刺骨疼痛，仿佛有火舌正舔舐着皮肉。她踉跄着扶住路边一株老槐，树干上斑驳的刻痕映入眼帘——那是父亲早年带她入京时留下的"沈"字。
记忆如雪片般纷至沓来。三年前的大婚当日，她独自坐在新房，看着烛泪一滴滴凝结成珠。直到晨光熹微，她才忍不住掀开一角红盖头，看见萧承煜的背影消失在殿门外。那时的她还不懂，为何他宁愿在别院枯坐一夜，也不愿踏进新房一步。
此刻她站在同样的位置，只是这次是主动停驻。
她从袖中抽出两道诏书，锦缎在风雪中泛着幽光。一道是三年前册封护国郡主的圣旨，另一道是父亲临终前递上去的军令。粗布泛黄，浸着经年的血迹。她轻轻抚摸着金丝锦缎上的龙纹水印，想起那天萧承煜亲手将这份恩典递到她手中，说："朕许你自由。"
她忽然冷笑一声，双手同时发力，两道诏书应声撕裂。纸片纷飞，像极了当年新房里被她揉碎的喜帖。雪花落在残纸上，很快将金箔与血渍染成浑浊的泥水。
宫门吱呀作响，禁军统领持剑而出："娘娘请留步，陛下有话要传。"
沈清辞没有回头。她望着远处宫墙上的积雪，听着更鼓声由远及近。子时将尽，除夕夜也快过去了。三年前的这个时候，萧承煜送来一碗汤圆，说是亲手包的。她记得汤勺碰着瓷碗的清脆声响，记得他说"以后每年都能一起守岁"。
她伸手接住一片飘落的雪花，恍惚间又摸到了那只递来的汤勺。温热的，不是冰冷的金属，而是他的掌心。
"告诉陛下，"她终于开口，声音沙哑却清晰，"沈清辞欠他的，今夜还清了。"
玄色大氅扬起，卷起一片雪雾。她转身时，远远望见城门口站着一道熟悉的身影。贺临依旧披着那件墨色斗篷，帽檐压得很低，只露出半张轮廓分明的脸。
"我以为你会劝我回去。"她走近后说道。
"你该走的路，从来不需要任何人同意。"贺临的声音低沉，带着一丝她听不出的情绪。
他解下斗篷替她披上，袖口翻卷时露出一抹刺青——狼首图案，与裴景明身上的一模一样。沈清辞盯着看了片刻，终究没有多问。
凤印突然爆燃，她闷哼一声跪倒在地。积雪混着血水涌入手掌，模糊的视线中，她仿佛看见母亲的身影掠过城墙。那一瞬她明白了贺临为何会说"我护你，只为她"。
远处山道上浮现出一个黑影，手持弯刀的轮廓若隐若现。那人站在风雪中，既不靠近也不离开，像是在等待什么。
沈清辞撑起身子，最后回头看了一眼宫门。最后一片凤印碎片坠地，化作灰烬随风而逝。这一次，她终于不是谁的棋子，而是执棋的人。
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