皮场庙的乌木大门在郑屠身后沉重地合拢，隔绝了门外广场上压抑的抽泣与寒风呜咽。庙内残余的血腥、草药与内脏的温热腥气，混合着稻草的土腥，浓稠得几乎要凝固。昏暗的光线下，那石台触目惊心，深褐色的血污大片大片地渗透进青砖缝隙，蜿蜒流淌到地面，像一幅狰狞的地狱绘卷。两名灰衣力士沉默地提着水桶和刷子，开始费力地冲刷石台和地面。浑浊的血水四处流淌，又被新的清水冲淡，但那深沉的污迹，如同烙印，顽固地残留下来。
郑屠站在阴影里，看着他们劳作。他破旧的青灰色棉袍下摆，不可避免地溅上了几点暗红的血渍，如同几点墨汁滴在陈旧的宣纸上。他没有在意。他的目光，落在了石台旁那堆从受刑者身上剥下来的、沾满污物的衣物上。那件户部从五品的青色官袍，像一团肮脏的破布，被随意丢弃在角落。
他走过去，俯身，用两根手指，极其精准地从那堆散发着汗臭、失禁秽物和血腥味的破布里，挑出了那张被汗水、泪水与血水浸染得几乎烂透的纸片——那幅“壬子年冬，为母侍疾图”。墨迹早已晕染模糊，老妇人倚在病榻上的面容只剩下扭曲的墨团，俯身侍药的身影也成了一团黑影。唯有那几个歪歪扭扭的字，还勉强可辨。
郑屠的手指捏着这湿漉漉、软塌塌的纸片，指尖能感受到纸浆溶解的粘腻。那深潭般的眼底，似乎有什么东西沉了一下，快得无法捕捉。他没有停留，也没有再看一眼那团破布般的官服，转身走向庙内深处一个不起眼的角落。
那里放着一个半人高的黄铜火盆，盆底积着厚厚的白色灰烬。郑屠走到盆前，蹲下身。他伸出左手，动作稳定地将那张浸透的纸片凑近盆口。右手从怀中摸出一个精巧的火折子，熟练地一甩，“噗”地一声，一簇幽蓝的火苗跳跃出来。火苗舔舐上湿透的纸角，发出“滋滋”的轻响，艰难地燃烧着，冒出一股带着水汽和纸灰的、呛人的白烟。纸片在火焰中蜷缩、焦黑，老妇人的残影、侍药的身影、那几个字，连同那点微不足道的人间温情，迅速化作一缕青烟，消散在皮场庙污浊的空气中。
只剩下一点焦黑的残渣，落在厚厚的白灰上。
郑屠静静地看着火苗熄灭，灰烬冷却。他这才站起身，走到庙内另一侧的一个铜盆架前。盆里盛着半盆清水，水面上漂浮着几片枯萎的草药叶子。他卷起破旧袍子的袖口，露出同样瘦削、却异常结实的小臂。他将双手浸入冰冷的水中，仔细地搓洗着。指甲缝里残留的血垢，指腹上沾染的油脂和药水气味，被一点点搓揉出来，在清水中晕开淡淡的红丝。他洗得很慢，很用力，仿佛要洗去某种无形的污秽。冰冷的水刺激着他的皮肤，带来一种近乎自虐的清醒。
水盆里，倒映出他模糊而冷硬的面容，深陷的眼窝如同两口枯井。
洗完手，郑屠用一块同样破旧的粗布擦干。他没有再看那水盆里逐渐沉淀的污浊，径直走到角落一张简陋的木桌前。桌上放着一本厚厚的册子，封面是普通的硬纸板，没有任何标识，纸张边缘已磨得发毛卷曲。他坐下，翻开册子。
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