薨星宫大殿内弥漫着尘埃与血腥混合的奇异气味，但那股剑拔弩张、不死不休的杀意已然消散。伏黑甚尔站在大殿中央，天逆鉾孤零零地躺在他脚边，反射着幽冷的光。他高大的身躯微微佝偻着，不再像之前那样如同绷紧的弓弦，反而透出一种尘埃落定后的疲惫与……茫然。他的目光紧紧追随着禅院凛手中那枚古朴的戒指，仿佛那是连接着另一个世界的唯一桥梁。
天内理子紧紧抓着黑井美里的手臂，小脸依旧苍白，但眼中的恐惧已被巨大的困惑和劫后余生的茫然取代。她看着那个差点杀死自己的可怕男人，又看看挡在自己身前、仿佛无所不能的凛姐姐，最后目光落在刚进来、浑身散发着恐怖威压却又被凛姐姐一声喝止的白发少年身上……脑子完全不够用了。
夏油杰站在一旁，看着这戏剧性的转折，眉头紧锁，眼神复杂。他心中那杆名为“正论”的天平，因天内理子那句“想活下去”而剧烈动摇，此刻又因凛与甚尔这突如其来的“交易”而陷入更深的漩涡。护卫目标变成了需要抹消的对象，而抹消的执行者却成了己方的体术教师？这荒谬的现实冲击着他固有的认知。
五条悟身上的“赫”缓缓散去，但那双六眼依旧冰冷地锁定着伏黑甚尔，警惕并未完全消除。他甩了甩沾着血污的银发，语气带着劫后余生的不爽和一丝不易察觉的……委屈：“喂，禅院！这家伙刚才可是差点把老子宰了！你就这么放过他？还让他去高专当老师？你确定他不会半夜把学生都暗杀掉？”
凛没有理会五条悟的抱怨。她走到伏黑甚尔面前，将手中的空间戒指递了过去。戒指上的翠绿色宝石温润内敛，散发着微弱却稳定的空间波动。
“嫂子在里面，生命体征很平稳，随时可能苏醒。”凛的声音刻意放轻了些，“拿着吧，哥。去看看她。”
伏黑甚尔的手伸到一半，却又猛地顿住。那布满老茧、沾染过无数鲜血的手指，此刻竟微微颤抖起来。他看着那枚小小的戒指，眼中翻涌着极其复杂的情绪——狂喜、愧疚、恐惧、无措……最终，他深吸一口气，如同接过千斤重担，极其缓慢、无比小心地将戒指紧紧握在了掌心。粗糙的手指摩挲着冰凉的戒面，仿佛能透过它感受到里面沉睡之人的温度。
“惠……”他再次开口，声音沙哑得厉害，目光却第一次带着一丝清晰的、属于父亲的忧虑看向五条悟。
五条悟撇了撇嘴，但还是不耐烦地摆摆手：“知道了知道了！小鬼头是吧？放心，放五条家养着，保证吃香的喝辣的，没人敢动他们一根汗毛！” 他语气虽然嫌弃，但那份属于最强者的绝对自信却让人无法质疑。
凛也点头补充：“五条家是最安全的庇护所。等嫂子醒来，你们安顿好，随时可以接他们回来团聚。这是我们的约定。” 她看向甚尔的眼神带着不容置疑的保证。
伏黑甚尔沉默地点了点头，紧握着戒指的手又收紧了几分。他最后深深看了凛一眼，那眼神复杂难明，包含了太多无法言说的东西。然后，他不再看任何人，转身，高大的身影沉默地、有些踉跄地融入了大殿深处的阴影中，迅速消失不见。他需要时间，需要空间，去消化这翻天覆地的剧变，去面对即将苏醒的妻子。
大殿内只剩下高专三人组、理子和黑井。
“所以……”天内理子怯生生地开口，打破了沉默，“妾身……妾身不用和天元大人同化了？”
“啊，”五条悟揉了揉还有些发胀的太阳穴（反转术式修复大脑的后遗症），语气恢复了点平时的散漫，“大概是不用了。反正任务报告怎么写是我们的事，对吧，杰？凛？” 他看向夏油杰和凛。
夏油杰沉默着，没有立刻回答。他的目光扫过理子那张带着希冀的小脸，又看向地上残留的血迹和战斗痕迹，最后落在凛沉静的侧脸上。理想与现实，规则与人情，在他心中激烈碰撞。
凛则直接走到理子面前，蹲下身，视线与她平齐。她伸出手，动作极其自然地拂开了理子额前因为紧张和哭泣而汗湿的碎发。她的指尖带着一丝微不可查的暖意，声音也比平时柔和了许多：“嗯，不用了。理子，你自由了。”
“自由……”理子喃喃地重复着这个词，眼中瞬间迸发出难以置信的光芒，随即被巨大的喜悦淹没！“哇——！！” 她猛地扑进凛的怀里，放声大哭起来，是宣泄，更是新生。“谢谢……谢谢凛姐姐！谢谢大家！”
黑井美里也泪流满面，对着凛和夏油杰深深鞠躬。
几天后，东京，某处僻静的和室庭院。
阳光和煦，透过纸拉门洒在榻榻米上。空气中弥漫着淡淡的草药清香。禅院凛安静地跪坐在门廊边，看着庭院里几尾锦鲤在清澈的池水中游弋。
内室的门被轻轻拉开。伏黑甚尔走了出来。他换上了一身干净的深色和服，头发也梳理过，但整个人依旧带着一种挥之不去的疲惫感，眼底深处是浓得化不开的沧桑与……一丝小心翼翼的期盼。他走到凛身边，沉默地坐下。
“嫂子醒了？”凛没有回头，轻声问道。
“嗯。”甚尔的声音低沉，带着一种奇异的沙哑，“刚醒不久……还很虚弱，喝了药又睡了。” 他的目光落在庭院里，焦点却仿佛在很远的地方。
“她……问起惠了？”
甚尔的身体几不可察地僵硬了一下。他沉默了很久，久到凛以为他不会回答时，才极其艰难地、如同挤出来一般说道：“问了……我说……暂时寄养在……朋友家。” “朋友”两个字从他嘴里说出来，带着一种难以言喻的讽刺和苦涩。
凛能想象到那个场景。绘里嫂子刚刚从漫长的沉睡中苏醒，身体虚弱，记忆可能还停留在病痛之前。她最关心的必然是年幼的孩子。而甚尔……这个向来不屑于撒谎、习惯了用拳头解决问题的男人，该如何向深爱的妻子解释，他把亲生儿子卖给了禅院家（虽然后来被凛截胡），又把孩子托付给了刚被他捅了个对穿的“朋友”？
“慢慢来，哥。”凛的声音很平静，带着一种安抚的力量，“绘里嫂子很坚强，她需要时间恢复身体，也需要时间消化这些年发生的事情。重要的是，你们都还活着，都还有机会。”
甚尔没有回应，只是放在膝盖上的手，指节因为用力而微微发白。他忽然开口，声音干涩：“高专……体术老师的事，我应下了。什么时候开始？”
凛微微侧头，看了他一眼。她知道，甚尔选择接受这份工作，不仅仅是为了那份“随他开”的年薪，更是为了寻求一种新的“赎罪”方式，一种能让他稍微挺直腰杆站在妻子面前的理由。
“等你安顿好嫂子，身体也调养得差不多了，随时可以。”凛说道，“夜蛾老师那边，我会沟通。”
甚尔点了点头，不再说话。两人就这样静静坐在门廊边，看着池水中的游鱼。阳光温暖，庭院宁静，但两个人都知道，平静的水面下，是汹涌的过往和需要艰难跋涉的未来。
与此同时，东京都立咒术高专。
“喂——小鬼！给我站住！”五条悟不爽的声音在训练场上空回荡。
小小的伏黑惠，顶着一张与甚尔有几分相似的、却写满倔强和警惕的稚嫩脸庞，正灵活地利用训练器械的障碍物躲避着五条悟的“追捕”。他身后，稍微大一点、同样有些紧张的伏黑津纪美紧紧跟着他。
“我才不要跟你走！你是坏人！把凛姑姑还给我！”伏黑惠一边跑，一边大声抗议。在他的认知里，是这个突然出现的白毛怪人把他和姐姐从熟悉的地方带走了，还见不到凛姑姑（凛之前去看过他们几次）。
“哈？坏人？”五条悟气笑了，他身形一闪，如同鬼魅般出现在伏黑惠逃跑的前路上，长臂一伸，像拎小猫一样揪住了小家伙的后衣领，“看清楚！老子可是救了你们！还给你们住大房子！吃好吃的！知不知道感恩啊臭小鬼！”
伏黑惠被他拎在半空，手脚乱蹬，小脸憋得通红：“放开放开！凛姑姑说了会来接我们的！我要凛姑姑！”
“啧，麻烦死了。”五条悟嘴上抱怨着，手上动作却不自觉地放轻了些，把小家伙放了下来，只是大手依旧按在他毛茸茸的脑袋上，防止他再跑。“凛那家伙忙着呢！她让我好好‘照顾’你们！懂不懂？乖乖待着，别给我添乱！”
他抬头，正好看到夏油杰和禅院凛从远处走来。夏油杰看着五条悟和两个孩子的互动，脸上带着无奈的笑意。而禅院凛的目光落在被五条悟按住脑袋、一脸不服气的伏黑惠身上，沉静的眼眸中闪过一丝极其柔和的微光。
伏黑惠也看到了凛，眼睛瞬间亮了起来，用力挣扎着喊道：“凛姑姑！”
五条悟顺势松开了手。伏黑惠立刻像颗小炮弹一样冲向凛，紧紧抱住了她的腿。津纪美也怯生生地跟了过来。
凛蹲下身，轻轻摸了摸伏黑惠的头，又对津纪美露出一个安抚的微笑。她变戏法似的从袖子里（其实是空间法器）拿出两颗包装精致的糖果，递给他们：“惠，津纪美，要听五条叔叔的话。他只是看起来凶，不会伤害你们的。”
伏黑惠接过糖果，看看凛，又看看旁边双手插兜、一脸“老子超凶”表情的五条悟，小嘴扁了扁，没再抗议，只是小声嘟囔：“……那凛姑姑要常来看我们。”
“好。”凛轻声答应。
夏油杰走到五条悟身边，看着凛温柔安抚两个孩子的画面，又想起薨星宫那惊心动魄的一幕，以及理子那句“想活下去”的呐喊。他低声开口，声音带着一丝不易察觉的迷茫：“悟，凛……你们说，咒术师存在的意义，到底是什么？保护非术师？可那些愚昧的盘星教徒……他们真的值得吗？” 他指的是后来盘星教徒在薨星宫外狂热庆祝“星浆体没有同天元大人同化”的丑态，那份愚昧和残忍，深深刺痛了他。
五条悟看着被两个孩子围着的凛，墨镜后的六眼微微闪动。他刚想习惯性地嘲讽几句“正论”，却听到凛平静的声音传来：
“咒术师，首先是一份工作，夏油同学。”她抬起头，目光清澈而冷静，“保护该保护的人，祓除该祓除的咒灵，拿到应得的报酬。至于值不值得……”她顿了顿，看向远处训练场上挥洒汗水的其他学生，“做好自己的工作，让该活着的人好好活着，这就够了。想太多，容易钻牛角尖。”
夏油杰微微一怔，咀嚼着凛的话——“一份工作”、“该活着的人”、“做好自己的工作”……这与他一直奉行的“保护非术师”的正论似乎不同，却奇异地……更现实，也更轻松一些？他心中的迷茫似乎被撕开了一道缝隙，透进一丝微弱的光。
五条悟则挑了挑眉，看着凛，嘴角勾起一个玩味的弧度：“哦？禅院家主大人，意外的务实派嘛！不过……”他话锋一转，指着又开始试图逃跑的伏黑惠，“这小鬼的工作也太难做了吧！凛，加工资！必须加工资！”
凛抱起扑过来的伏黑惠，无视了五条悟的嚷嚷，对夏油杰说道：“走吧，夜蛾老师找我们，关于星浆体事件的后续报告和……某些高层的小动作。” 她的眼神冷了下来。
新的风暴，已在酝酿。但至少此刻，阳光洒在训练场上，孩子们的笑闹声（主要是伏黑惠在五条悟魔爪下挣扎的声音）给这座古老的咒术学府带来了一丝鲜活的生气。伏黑绘里正在康复，天内理子获得了新生，伏黑惠和津纪美有了暂时的庇护。而禅院凛的棋盘上，棋子已悄然落定，下一步，便是直指那腐朽的高层核心。
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