午后的蝉鸣聒噪不休，似要将这太傅府屋脊的青瓦都掀飞了去。沈清秋于案前信手拨开一卷名家仕女图，指尖划过那精心绘制的丹青眉目，唇角勾起一抹半是无奈、半是好笑的弧度。
日前那一番“苦心”，果然未尽全功。他精心搜罗的那些个世家名门闺秀的画像——或娴静如幽兰，或明艳若朝霞，可谓品貌家世皆是上上之选——结果呢？全被那位小殿下红着脸，连带着他这个始作俑者，一股脑儿给“请”出了寝殿大门。一句“一国之后也需个人心仪”，只换得门内一声羞恼的闷响，外加少年人赌气般陡然拔高、念得字字铿锵的《史记》书声。
“到底是脸皮薄些。” 沈清秋自语轻叹，指尖将那仕女卷轴推远，任其懒懒摊开在案几一角。窗外日影灼灼，知了声浪几乎要盖过他的低语。这选后之事，眼下，终究抵不过另一桩迫在眉睫的“债”。
“刀子嘴豆腐心”，这话在沈清秋嘴边滚了一圈，却未曾说给那别扭的少年听。沈清秋面上笑意浅浅，心中那份沉甸甸的责任感却未减分毫。两月来，明里暗里，打探、疏通、修复，在洛君尧虎视眈眈的目光下，尽力为那孩子斡旋出一线生机。殿门虽合，他亦自有法子护得他周全。
所幸，那看似疏离的少年，竟无师自通了某种表达“心意”的法子。自画像事件后，每日晨起，精致的食盒总会准时出现在沈清秋厢房门槛之外。送食人脚步如风，来去迅捷，唯恐被屋内的人捉了现形。隐约间，似乎还能听到一句压得极低、又带着强装淡定的“爱吃不吃”，随着细碎急促的脚步声一道遁入了墙角竹影里。
刀子嘴再硬，这默默捧上的温热膳食，便是那柔软心肠的一角悄然泄露。沈清秋倒也欣然领受这份别别扭扭的亲近，偶尔在饭桌上“不经意”提起，总能惹得洛冰河耳尖微红，目光闪躲，埋头扒饭之际还要嘴硬几句。每每此刻，沈太傅的眉眼便弯得更深，促狭之意毫不掩饰。
就在这表面风平浪静、少年心思百转千回的日子悄然滑过两月之后，北洛的酷暑攀至顶峰。蝉声嘶哑急迫，空气粘稠焦灼。终于，东骞国的消息如烈阳下的驿马，飞驰抵达。
那位专精于九枢机巧、为皇家御用的巧匠，到了。
祁言远。
这个名字沈清秋并不陌生。甚至熟悉。由同一位祁门大宗师教导，百名巧匠出师，此辈翘楚，便是他。也不知洛君尧是有意遗漏还是无心之失，竟没有将这条通向解困的路彻底堵死。沈清秋心念电转间，已将纷杂思绪按下，亲自迎至府门。
来人一身东骞常见的褐色短褂，风尘仆仆，身后背着个沉甸甸、颇为不起眼的粗布包袱。他身量中等，面容被日光晒得黝黑，唯独那双骨节分明、覆着厚茧的手，透露出十年磨砺的功底。最引人注目的是那双眼睛，沉静得如同一口千年幽井，看人时带着一种穿透表象的锐利，那是常年专注于精巧器物磨砺出的专注与冷冽。
沈清秋一袭青衫，于阶下含笑而立，风采卓然。他示意身侧面容沉毅的侍卫冬岩上前接过那匠人行囊包袱，自己则踏上一步，与祁言远并肩而行，步履沉稳。微微侧首，温言道：“师傅远道而来，一路辛苦。府中已备下凉茶解暑，师傅不如先稍事歇息片刻？那扣环之事，想来也不急在这一时半刻。敢问师傅尊姓大名？沈某也好称呼。”
祁言远眼皮微抬，那幽深的瞳仁在沈清秋脸上极快地扫过，声音低哑，带着舟车劳顿的疲惫，却也有种工匠特有的直接和不耐虚礼：“免贵姓祁，沈太傅客气了。”他并未行礼，只略颔首，“抬举二字不敢当。倒是你们祁连阁的密使传信时，言辞间十万火急，催得我马蹄子都快跑断了。如今到了眼前，太傅倒说不急了？合着这是待客之道，先晾着？”他顿了顿，语气平平，“先看人，再看物。茶，事毕再饮不迟。”说罢，对着西厢方向虚虚抱拳一礼：“请。”话音落，脚步已是稳稳迈入太傅府厚重而森严的门洞。
沈清秋面上笑容不变，心下了然。祁连阁？也好。是个听话的。他不再客套寒暄，引着祁言远穿庭过廊，直向西厢暖阁而去。祁言远步履无声，落在平整的青石板上，每一步都沉稳得仿佛丈量过千百回。那双冷眼不动声色地扫过府中亭台楼阁、护卫布置，脸上依旧无甚表情。
此时，西厢暖阁之内，帷幔半垂，光线幽暗。
宽大柔软的床榻上，洛冰河深陷在锦被之中。少年清隽的侧脸压在云纹软枕上，呼吸绵长安稳。这段时日，不知是习以为常，还是沈清秋在府中无形中筑起了一道无形的屏障，他那颗绷紧如弦的心似乎得了点喘息，睡眠竟难得安稳，比往日惯常起身的时辰，已迟了一个多时辰。
“笃笃笃……”
试探性的叩门声，轻轻响起。
床上的少年只是不耐地嘤咛一声，脸更深地埋进微凉的锦被里，含糊不清地嘟囔，带着浓厚的睡意：“太傅……弟子……知晓《史记》的文义了……昨夜……您让弟子拜读的文章……也细细作了批注……”声音闷在锦被里，委屈又含糊，“容弟子……再歇……小半刻……”
沈清秋立在门外，听到这带着撒娇意味的嘟囔，唇角禁不住勾起一丝无奈的纵容。他眼神示意身侧静如枯井的祁言远稍待片刻，随即放轻脚步，悄无声息地潜入了内室，行至榻前。
锦被里只露出一小簇柔软的发顶。沈清秋眼中狡黠之色一闪，他弯下腰，伸出两指，带着点促狭逗弄的意味，精准地捏住了少年挺翘的鼻尖。
“唔——！”
呼吸骤窒，睡梦中的洛冰河难受地拧眉，脖颈下意识后仰想要摆脱那束缚。那作怪的手指力道并不重，却足以让他无法顺畅呼吸。他憋得难受，本能地张口想要大口喘气。如此折腾几下，终于在气闷与本能的双重夹击下，猛地掀开被子，长睫剧烈颤动，倏然睁开了那双还蒙着浓重水汽、迷离茫然的桃花眼！
模糊的视野里，正对上沈清秋那张凑得极近的、带着明显笑意的俊脸。
“太……太傅！” 洛冰河被骤然惊醒，又羞又恼，声音带着刚睡醒的沙哑和一丝被捉弄的控诉，脸颊因憋气还透着红晕。
沈清秋这才松手，手指顺势在那微微冒汗的鼻梁上轻轻一刮，笑得像只得逞的狐狸：“殿下这高卧东山，睡得倒是雷打不动，安稳得很。可惜，时辰到了。” 他直起身，姿态闲适地往床框上一倚，双臂环抱，好整以暇地看着洛冰河拥着被褥坐起身，一副睡眼惺忪、呆愣懊恼的模样，朗声道：“今日有贵客专为你而来，且速速起身梳洗。前厅备了些清粥小点，好歹用些垫垫肚子。至于更衣嘛……” 他目光在少年此刻中衣松散、玉色锁骨隐约可见的身上溜了一圈，笑意更深，“倒也省事，待会儿……终归是要脱的。”
洛冰河茫然地眨了眨眼，混沌的脑子还在努力驱散睡意，不明白太傅话中深意。更衣？脱？
沈清秋见他这副迷迷瞪瞪的样子，心中暗笑，也不再卖关子，敛了几分笑意，声音平稳地投下那枚惊雷：“今日，要替你取下背上那劳什子了。殿下，可要沉得住气，莫要哭鼻子方好。”
轰！
如同冰水兜头浇下！
洛冰河几乎是整个人从床榻上弹坐起来，动作迅猛得差点连人带被翻落下床！他手忙脚乱地撑住床沿，惊惶褪去，那双瞬间清明的桃花眼中爆发出难以置信的、近乎灼人的巨大狂喜光芒！
“真……真的？！！！” 声音因激动而拔高变形，带着一种破音般的锐利喜悦。他下意识就想伸手去摸自己肩胛骨的位置，手指碰到衣衫又猛地顿住，只是仰着脸，眼睛一瞬不瞬地死死锁住沈清秋，急切地寻求一个确切的答案。心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞破喉咙。
“多大人了，一点芝麻大的事就这般喜形于色？” 沈清秋被他这反应逗乐，忍不住出言调侃，但语气里少了几分揶揄，多了几分罕见的安抚之意，“莫急，客人已在正堂等候。你先安心用些膳食，细细消化半个时辰。时辰到了，自会有人来唤你。”
“是！太傅！” 洛冰河用力点头，像小鸡啄米，眼中的光芒灼亮得惊人。他几乎是手脚并用地爬下床，也顾不得仪态，跌跌撞撞地冲向屏风后寻找衣物，哪还有半分睡意？巨大的希望如同沸水般在他心湖里翻涌奔突。
沈清秋看着少年仓促冲入内室的背影，唇角的弧度慢慢淡去。他无声地退出寝殿，轻轻带上房门，转向廊下抱臂而立、仿佛与这热闹隔绝的祁言远。
“让祁师傅久候。殿下刚醒，还需些许时间整理用膳。” 沈清秋解释道，神态自然地抬手，极其自然地想要扶上祁言远的臂膀引路，“走吧，师弟，我们先去正堂用茶……” “祁”字几欲脱口，又被他强行改成熟稔的称呼，带着一丝刻意拉近距离的亲昵。
然而，他的手掌尚未触及对方衣袖边缘——
祁言远的身形几乎是出于本能地、微不可察地向后极轻微地一偏。同时，他的手掌快如闪电地抬起，精准地、无声地将沈清秋搭过来的手臂格挡开。那动作迅捷利落，如同拂开一颗挡路的小石子，又似纯粹嫌恶皮肤的无谓接触，力度拿捏得恰到好处，既非粗暴推开，也绝不含一丝接受之意。
他的脸色依旧如常，仿佛只是拂去衣袖上不存在的尘埃，目光甚至没有片刻落在沈清秋身上，只从鼻腔中低低地“嗯”了一声，语调毫无起伏：
“知道了，师兄。”
三个字，平淡如常，却似在三伏天的暑热里，陡然掺进了一丝清冽山泉的冷意。
沈清秋的手悬在半空，指尖感受着那一瞬间空气的无形隔离。他面上并无丝毫尴尬之色，甚至那唇角的浅笑都未曾减去半分，仿佛方才那试探性的触碰与被回避的瞬间从未发生。他从善如流地收回手，姿态翩翩地在侧稍前半步引路，口中已自如地切换了话题，闲话起北洛近日的酷暑，东粤路途的辛苦。语调轻松，像是相熟同门重逢后的寻常寒暄。
祁言远不再开口，沉默地跟在沈清秋侧后方半步之遥处。目光沉静，偶尔才简短回应一句“尚可”、“无碍”，那视线却已习惯性地扫过太傅府庭院中回廊的精雕细琢、石板的纹理、以及某个角落侍卫肃立的身姿，如同在默记一张图纸上的标尺刻度。这位师兄的拉近乎，让他不适的，只是那些无谓的肢体接触罢了。
穿过光影交错的曲折回廊，两人之间弥漫着一种难以言喻的凝滞空气。沈清秋温润的目光投向庭院中一座嶙峋的湖石假山，似乎在专心品评那堆叠的妙趣，心中那根名为“生取九机扣”的弦，却在祁言远那毫无波澜的一句“师兄”之后，悄然绷紧。
嘶......
不能用那个办法吧......
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