晨曦初绽，柔和的光线透过稀薄的晨雾，轻轻洒落在宫廷错落有致的琉璃瓦上，折射出五彩斑斓的微光。戚杏、谢灵玲与沈诗瑶三人精心梳妆完毕，身着得体宫装，联袂前往凤栖宫向皇后娘娘请安。
一路上，静谧的宫道旁，花木扶疏。谢灵玲虽竭力维持镇定，可那微微颤抖的双手却泄露了内心的紧张，她时不时下意识地揪着裙摆；沈诗瑶则神色凝重，双唇紧抿，眼神中透露出一丝忧虑；戚杏表面上神色从容，步履沉稳，然而微微攥紧的拳头却暴露了她心底的不安。
踏入凤栖宫，殿内庄严肃穆，袅袅檀香弥漫在空气中，给这空间增添了几分凝重之感。戚杏三人规规矩矩地依次向皇后请安，声音整齐而恭谨：“皇后娘娘万安。”
就在众人起身之际，一阵清脆却带着傲慢的笑声打破了片刻的宁静。正五品的刘芳怡迈着骄矜的步伐，从偏殿款步而出。她身着一袭华丽至极的绯色宫装，那宫装以金线绣就繁复精美的牡丹图案，在晨光下闪烁着耀眼光芒。她头戴珠翠凤冠，步摇轻颤，每一步都仿佛带着与生俱来的优越感，眼神中满是轻蔑，如冰冷的利刃般扫过戚杏三人。
刘芳怡在众人面前站定，微微扬起下巴，阴阳怪气地开口道：“哟，瞧瞧这是哪儿来的几位妹妹呀？瞧这畏畏缩缩、战战兢兢的模样，莫不是从未见过这宫廷的大世面？”戚杏心中顿时一凛，赶忙恭敬地福身，脸上堆起温和的笑容，赔礼道：“刘姐姐这是说笑了，我们姐妹初入宫闱，对宫中诸事多有生疏，言行举止间若有不当之处，还望姐姐海涵。”
然而，刘芳怡显然不打算轻易放过她们，她非但没有就此作罢，反而向前逼近一步，几乎贴到戚杏面前，尖着嗓子怒声道：“哼，少在这儿跟本宫装模作样！别以为仗着自己有几分姿色，就能在这凤栖宫里肆意妄为，目无尊长！在皇后娘娘面前，你们就这样敷衍了事地请安？真当这凤栖宫是你们家的后花园不成？”
谢灵玲被吓得脸色瞬间变得苍白如纸，嘴唇微微颤抖，小声地辩解道：“姐姐，我们……我们真的并无此意……”刘芳怡却猛地转过头，如同恶狼般凶狠地瞪向谢灵玲，怒不可遏地呵斥道：“哪里来的没规矩的东西！本宫在与你姐姐说话，什么时候轮到你这小丫头插嘴了？是不是平日里没人教你，在这宫里什么该说，什么不该说？”
戚杏见势不妙，心中明白若不及时化解这场危机，她们三人都将在劫难逃。她深吸一口气，强忍着内心的恐惧与愤怒，挺直脊背，神色坦然道：“刘姐姐，确实是妹妹们礼数有所欠缺，不经意间冲撞了姐姐，还望姐姐息怒。但妹妹们对姐姐绝无半分冒犯之意，实在是无心之失。若姐姐实在气难消，便冲我一人来吧，此事与两位妹妹无关。”
刘芳怡听闻，脸上露出一抹得逞的冷笑，眼神中满是恶毒与得意：“好啊，既然你这么有担当，那就在这殿外的石阶上跪两个时辰，好好反省反省自己的过错！也让其他刚入宫的新人都知道，在这宫中到底该守什么规矩，别一个个都没大没小的！”
戚杏咬了咬牙，眼神中闪过一丝决然，毫不犹豫地转身，在殿外炽热的石阶上缓缓跪下。沈诗瑶与谢灵玲见状，面露焦急之色，想要上前为戚杏求情，却被戚杏用坚定的眼神制止。
此时，烈日高悬于天际，炽热的阳光如火焰般无情地烘烤着大地。戚杏跪在石阶上，汗水湿透了她的衣衫，顺着脸颊不断滑落，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发殆尽。时间在煎熬中缓缓流逝，每一分每一秒都仿佛是一年那么漫长。两个时辰过去了，戚杏的双腿早已麻木得失去知觉，眼前阵阵发黑，意识也开始变得模糊起来，可她依旧强撑着身体，不肯倒下。
就在戚杏几乎快要支撑不住的时候，一阵沉稳而有力的脚步声由远及近传来。众人闻声抬眼望去，竟是皇帝在一众侍从的簇拥下前来。皇帝瞧见跪在地上面色苍白如纸、摇摇欲坠的戚杏，原本平和的眉头瞬间紧紧皱起，眼神中闪过一丝不悦与关切，他沉声质问道：“这究竟是怎么一回事？”刘芳怡心中一惊，脸上的得意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一丝慌乱。她赶忙上前，恭敬地请安后，将事情经过添油加醋地说了一遍，妄图将所有责任都推到戚杏身上。
皇帝听完刘芳怡的陈述，目光冷峻如冰，如同锋利的刀刃般扫过刘芳怡，随后又将目光缓缓转向戚杏，眼神中带着审视与探究，缓缓开口……
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