“父亲，我回来了。”百里池瑶踏入正厅，将油纸包轻轻放在秦修远面前的案几上。桂花糕的甜香混着油纸的温热气息散开，她望着父亲鬓角新添的白发，声音不自觉放柔，“城西悦香斋的桂花糕，您尝尝是否合口味。我还给母亲带了玫瑰酥，她总说那家的糖霜不腻。”
秦修远颤抖着打开油纸包，十块方方正正的桂花糕上还沾着金黄的桂花碎，蒸腾的热气模糊了他浑浊的眼。他捏起一块放入口中，软糯的糕体在舌尖化开，甜意却没能驱散眉宇间的愁绪。“我的青歌长大了……”他喃喃着，枯瘦的手指摩挲着女儿递来的糕点，忽然想起她幼时攥着糖糕追在马车后的模样，那时她发间还扎着歪歪扭扭的羊角辫，转眼竟已能独自出门为家人带点心。
百里池瑶看着父亲眼中翻涌的泪光，喉头忽然发紧。她从未有过这样的记忆——在江湖漂泊的岁月里，支撑她的只有刀刃的冷和复仇的念，何曾有人为她留一盏灯，等一块凉透的糕点？“父亲若喜欢，明日我再去买。”她别开脸，假装整理裙摆，却在低头时看见秦修远袖口磨出的毛边，那是昔日征战沙场的锦袍，如今却洗得发白。
“不必了，”秦修远摆摆手，将油纸包推到她面前，“你自己留着吃。听春桃说你今日在城西走散了？可有受惊？”他的目光落在她素色裙摆的泥点上，眉头瞬间拧紧，“我就说不让你出门……楚家的人在城西布了暗哨，若是认出你……”
“父亲放心，”百里池瑶打断他的忧虑，指尖无意识划过案几上的木纹，“我今日遇见个朋友，我让他打听有关安国公府的事情，或许这就是突破口。”她故意省逍遥先生与她相认的事情和遇见那个神秘男子的事情。
“父亲，”百里池瑶忽然起身，走到窗边掀起纱帘，暮色中侯府的檐角如墨色剪影，“三日后，我会拿到想要的东西。在此之前，您不必担心。”她的声音轻得像风，却带着不容置疑的力量，“终有一日，安国公府的阴谋会暴露到陛下面前，他们难逃一劫。”
秦修远望着女儿的背影，月光透过窗棂在她身上镀上银边，那单薄的肩膀仿佛撑起了整个侯府的重量。他张了张嘴，却在看见她发间那朵倔强的白海棠时，将所有话语咽了回去。这朵在风雨中凋零又重生的花，早已不是昔日那个需要庇护的娇花了。
“夜深了，父亲早些歇息。”百里池瑶转身行礼，素白裙摆如蝶翼般轻颤，“女儿先告退了。”她退出正厅时，正撞见春桃端着安神汤走来，丫鬟眼中满是担忧：“姑娘，您还没用晚膳……”
“不必了，我不饿。”百里池笑了笑。“走吧。”
“姑娘，俩日后就是明雅堂考核了。明日咱们快些温习功课吧。”春桃提醒道。
“好。”百里池瑶道。
明雅堂，是京城有名的学堂之一，相比起国子监，明雅堂大多数是京城富贵人家的小姐学习的地方，不过北朝要比历来的朝代要开放些。
在北朝，女子也能入仕为官，所以朝堂上也能看见女子的身影……这是百里池瑶打听到的，毕竟她并不是京城人，更不是真正的侯府千金。
"春桃，我是三小姐，可我怎么从未见过，也没听人讲过二姐姐的事？"百里池瑶握着书卷的手指微蜷，秦青歌的记忆里竟没有关于这位"二姐姐"的丝毫痕迹。铜镜中，她鬓边的玉兰花随着动作轻晃，映得春桃欲言又止的神情愈发明显。
春桃往炭盆里添了块银丝炭，火苗"噼啪"爆开火星："姑娘不知，二小姐……二小姐她生来体弱，常年在庄子上养病。"丫鬟的声音低下去，望着窗棂上斑驳的树影，"老夫人说，二小姐的生辰八字犯了煞，沾不得人气，就连每年生辰，都是在城郊的清云庵过的。"
"可你方才说，我很快就能见到她？"
春桃的绣鞋在青砖上碾出细痕："明雅堂有个规矩，凡是侯府适龄女眷，都要参加三年一度的考核。二小姐今年十七，是最后一次机会了。"她忽然凑近，压低声音，"听说老夫人特意从江南请了神医，调养了整整半年，才把二小姐的身子骨稳住。"
百里池瑶将书页翻得哗哗作响，却一个字也没看进去。
"春桃，二小姐叫什么名字？"
"秦青蘅，"春桃掰着手指，"听说老夫人取这个字，是盼着二小姐能像杜蘅草一样，熬过命里的劫数。"丫鬟突然捂住嘴，"不过这话您听听就罢，可别传出去，老夫人最忌讳提这些……"
百里池瑶起身推开窗，夜色如墨。她望着天空中若隐若现的北斗星，忽然想起逍遥无相摆弄的星盘。
北朝女子能入朝为官的规矩，是二十年前一位女官用性命争来的，如今朝堂上寥寥几位女官，无一不是踩着荆棘走过来的。秦青蘅常年被圈养在庄子里，突然要参加明雅堂考核，究竟是秦府的安排，还是另有隐情？
"先不想这么多了。"百里池瑶揉着太阳穴，此刻的她心绪难平。
春桃麻利地放下床幔，锦缎垂落时带起淡淡龙脑香："姑娘快歇着吧，奴婢告退。"丫鬟吹灭壁灯，只剩床头一盏琉璃灯散发柔和光晕，将她的影子投在墙上，随着烛火轻轻晃动。
很快就到了考核的日子了，晨光熹微时，百里池瑶就着春桃递来的青瓷碗，抿了口温热的杏仁茶。茶汤滑过喉咙的瞬间，她望着铜镜里精心挽起的朝云近香髻，缀着的东珠随着动作轻晃，倒真有了几分侯府千金的端庄气派。
“姑娘，该出发了。”春桃将绣着并蒂莲的披风轻轻披在她肩上，目光却时不时瞟向紧闭的房门，欲言又止。
百里池瑶用银簪挑起妆奁里的海棠花，忽然开口：“怎么不见大姐姐？”话音落下，屋内陡然安静，唯有炭盆里的银丝炭偶尔爆开细小的火星。
门外候着的小厮慌忙跨进门槛，垂着手答道：“大小姐寅时三刻就上马车了，说是要提前去明雅堂做准备……”他的声音越来越低，最后几个字几乎消散在晨雾里。
百里池瑶望着铜镜里自己眉间若有若无的愁绪，指尖无意识摩挲着鬓边玉簪：“这秦大小姐还真是不待见秦三小姐啊。”她的喃喃道。
“尽如此，我们也要快些到才行。走吧春桃。”百里池瑶指尖轻轻拂过鬓边东珠，声音里听不出情绪。春桃“哎”了一声，替她理好披风下摆。
马车碾过明雅堂门前的汉白玉阶，雕花车轮在石板上留下两道湿痕。今日的明雅堂确实分外热闹，国子监的考核要过些时日才考，自然也有来自国子监的少爷们来凑凑热闹。朱漆大门两侧停满了各家马车，金镶玉嵌的轿辇间，穿红着绿的丫鬟婆子往来穿梭。百里池瑶刚踏下马车，迎面就撞来一阵馥郁的脂粉香，夹杂着三三两两的窃窃私语：
“那不是长平侯府的三小姐吗？听说她前阵子……”
“嘘！小声点，楚家的人也在呢……”
她充耳不闻，目光却陡然凝在不远处的垂花门廊下。一个身着月白锦袍的少年负手而立，腰间玉带勾着枚羊脂玉牌，淡蓝色的衣摆上用银线绣着细密的湘妃竹纹，清风拂过时，竹影仿佛在衣料上轻轻摇曳。他生得面如冠玉，鼻梁高挺，一双桃花眼微挑着，唇角噙着抹似笑非笑的弧度，那个少年不是别人，正是当年追杀他的——楚清。
春桃顺着她的目光望去，吓得慌忙低下头，用袖口掩着嘴凑到她耳边：“姑娘，那是楚家的长公子，楚清，楚大人……姑娘还是不要和那位大人有交集吧。”丫鬟的声音抖得像秋风中的落叶，“听说楚大人最是冷面心狠，前几日还处置了府里几个犯错的下人，手段可吓人了……”
“楚大人？”百里池瑶重复着这三个字，舌尖抵着后槽牙轻轻碾过。她望着楚清袖口若隐若现的玄色暗纹——那纹路与追杀时她在暗卫衣摆上见过的如出一辙，心中冷笑更甚，“没想到追杀我这个小小侠客的，竟然是楚家长子，呵，真不可思议。”
楚清似乎察觉到她的注视，桃花眼漫不经心地扫了过来。四目相对的刹那，百里池瑶清晰地看见他眼底一闪而过的惊疑，随即是更深的漠然，仿佛在看一个无关紧要的陌生人。他甚至还微微颔首，算是打过招呼，那副温文尔雅的模样，与悬崖边那个目露凶光的追杀人判若两人。
“姑娘，我们快进去吧。”春桃拽了拽她的袖子，脸色苍白得像案上的宣纸。
百里池瑶收回目光，指尖在袖中悄然握紧。她能感觉到楚清的视线还落在自己背上，像两根冰冷的针，扎得人后颈发麻。走进明雅堂庭院时，她故意放慢脚步，她是江湖人，听力极好，她侧耳听见楚清身边的小厮低声道：“公子，那就是长平侯府的三小姐？看着倒是个美人胚子，可惜……”
“可惜什么？”楚清的声音带着笑意，却冷得像腊月的寒冰，“一只被弃的棋子罢了，有什么可惜的。”
百里池瑶脚下一个趔趄，春桃连忙扶住她：“姑娘，您怎么了？”
“没事，”她稳住身形，望着庭院中盛开的海棠花，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“只是觉得这花，开得有些刺眼。”
正说着，前方传来一阵喧哗。几个锦衣华服的贵女簇拥着一个坐轮椅的少女走来，少女身着藕荷色长裙，裙摆上用银线绣着朵朵杜蘅草，正是秦青蘅。她脸色依旧苍白，却比昨日在侯府时多了几分神采，尤其是在看见百里池瑶时，眼中闪过一丝不易察觉的好奇。
“那就是二小姐？”春桃小声嘀咕，“看着身子骨还是弱……”
秦青蘅的轮椅在她们面前停下，她抬起头，声音轻得像羽毛：“三妹妹。”
“二姐姐。”百里池瑶屈膝行礼。
“妹妹今日打扮得真好看。”秦青蘅的手指轻轻抚过轮椅扶手，那里缠着一圈柔软的锦缎。
“二姐姐身子不适，还是先去考场休息吧。”百里池瑶直起身，语气平淡，“一会儿考核就要开始了。”
秦青蘅点点头，轮椅缓缓转向。
“走吧，春桃，我们去考场。”
考场设在明雅堂的主殿，宽大的殿堂里摆满了黑漆书案，每个书案上都放着宣纸、湖笔和砚台。百里池瑶找到自己的位置坐下，刚铺好宣纸，就听见身后有人冷笑一声：“哟，这不是长平侯府的三小姐吗？还有心思参加考核呢？”
她回头，正是镇南侯府的苏明萱。在秦青歌不来的记忆里，苏明萱向来如此，苏明萱身边还站着几个贵女，个个都用讥讽的目光看着她。
“苏姑娘也来了。”百里池瑶淡淡一笑，“看来苏姑娘对自己很有信心。”
“那是自然，”苏明萱扬起下巴，“不像有些人，连自家门都快保不住了，还有闲心抛头露面。”
百里池瑶没有理会她的挑衅，只是拿起湖笔，在砚台里慢慢研磨。墨汁在砚台中晕开，散发出淡淡的香气。她想起楚砚教秦青歌写字时，也是这样温柔地握着她的手，说“字如其人，要端方正直”。可现在想来，那些温柔都不过是毒药的糖衣。
“苏姑娘若是有时间在这里闲聊，不如多想想考题。”百里池瑶放下湖笔，目光平静地看着她，“毕竟，明雅堂的考核，可不是靠嘴皮子就能过的。”
苏明萱被噎得脸色铁青，刚想反驳，就听见主考官咳嗽一声，走上前来。考场里瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，等待着考题的公布。
主考官是位女子，她清了清嗓子，朗声道：“今日考核，以‘治国安邦’为题，作策论一篇。限时两个时辰，现在开始。”
此言一出，满堂哗然。“治国安邦”这样的题目，莫说是贵女，便是许多男子也未必能答得好。苏明萱的脸色更是白了，她擅长的是诗词歌赋，对这种策论最是头疼。
百里池瑶却微微挑眉。策论？这倒省了她不少功夫。作为曾经在江湖中摸爬滚打，甚至接触过朝堂秘辛的百里池瑶，对治国安邦虽不敢说精通，但也有自己的一番见解。
她提笔蘸墨，略一思索，便在宣纸上写下了第一句：“治国如烹小鲜，需张弛有度，宽严并济……”
笔尖在宣纸上沙沙作响，她写得极快，思路清晰，论点明确。从民生疾苦到军备整顿，从官员选拔到律法完善，洋洋洒洒，一气呵成。她甚至还结合了自己在江湖中所见所闻，提出了一些关于民间商路畅通和信息传递的建议。
周围的人都被她的速度惊到了，连主考官也忍不住走到她身后，看着她笔下的文字，眼中渐渐露出惊讶和赞赏。
苏明萱偷偷瞄了几眼，嫉妒得眼睛都红了。她咬着牙，绞尽脑汁，却只写出了寥寥几句，还词不达意。
两个时辰很快就过去了。当百里池瑶放下笔时，宣纸上已经写满了工整的小楷，墨迹淋漓，气势磅礴。
主考官收卷时，特意将她的卷子放在了最上面。她看着百里池瑶，笑道：“秦三小姐，好文笔啊。”
“过奖了。”
明雅堂的考核有条不紊地推进着，政治见解考核结束后，稍作休憩，便迎来了琴棋书画的技艺较量。庭院中的日晷指针悄然挪动，将斑驳光影斜斜铺展在回廊，为这场贵女间的比试添了几分古典韵味。
琴艺考核设在水榭。当百里池瑶步入时，正见苏明萱端坐琴前，指尖拂过冰弦，一曲《凤求凰》虽技法娴熟，却少了几分神韵。待她起身，周围响起礼节性的掌声，苏明萱得意地瞥了眼百里池瑶，似在挑衅。
轮到百里池瑶时，她轻抚断纹琴，忽想起江湖岁月里，曾在江南雨夜听一位隐士抚琴。指尖落下，《十面埋伏》的激昂旋律倾泻而出，时而如金戈铁马，时而似呜咽低语。曲毕，满座皆惊，连素来严苛的主考官都微微颔首。
“秦三小姐这琴艺，刚柔并济，别出心裁。”主考官的赞赏让苏明萱脸色愈发难看。
棋艺考核在隔壁厢房。棋盘上黑白子交错，百里池瑶的对手是丞相府的千金。对方开局便攻势凌厉，她却气定神闲，以守为攻。落子间，她不禁想起与逍遥无相对弈的场景，那时他总笑她下棋太狠。思忖间，一招“声东击西”，竟让对手陷入死局。
“秦姑娘这棋路，暗藏玄机，令人叹服。”对手心悦诚服地起身行礼。
书画考核时，百里池瑶凝视着空白宣纸，提笔蘸墨，片刻后，一幅《江山图》跃然纸上。山峦起伏间，隐约可见江湖客栈与商路蜿蜒，既有秦青歌的婉约，又藏着百里池瑶的锋芒。
待所有考核结束，夕阳已染红半边天。贵女们三三两两结伴离开，百里池瑶在春桃的陪同下，步出明雅堂。
“姑娘今日可真是出尽了风头！”春桃满脸兴奋，“奴婢瞧着苏明萱的脸色，都快气绿了！”
百里池瑶轻笑，目光不经意间扫过角落。楚清正倚着廊柱，与几位世家子弟谈笑，见她看来，嘴角勾起一抹若有若无的笑，眼中却透着寒意。
“走吧，春桃。”她收回视线，加快脚步。
马车缓缓启动，忽听身后有人唤道：“秦三小姐留步！”
百里池瑶掀开帘子，见是位身着鹅黄襦裙的少女，正是秦青蘅的丫鬟。“我家小姐请三小姐去一趟，就在前方的凉亭。”
春桃有些担忧：“姑娘，要不咱们……”
“无妨。”百里池瑶整了整衣装，“去去就回。”
凉亭中，秦青蘅独坐，轮椅旁放着一幅未完成的画，竟是今日百里池瑶考核时所作的《江山图》临摹。
“二姐姐这是……”百里池瑶走近。
秦青蘅抬头，苍白的脸上带着一丝向往：“三妹妹的画，让我想起了外面的世界。”她轻抚画纸，“我虽长在侯府，却从未见过真正的山川河海。”
百里池瑶微微一怔，在秦青歌的记忆里，这位二姐姐仿佛只是个模糊的影子，此刻却真切感受到她被禁锢的渴望。
“二姐姐若想看，待你身子好些……”
“来不及了。”秦青蘅苦笑，“我这身子，自己清楚。此次参加考核，不过是老夫人的安排，想为侯府再寻些出路。”她突然抓住百里池瑶的手，“三妹妹，你与从前不同了，我能感觉到。楚家……楚家的人不可信。”
百里池瑶瞳孔微缩：“二姐姐知道什么？”
“我……我只是听闻一些风声。”秦青蘅松开手，望向远方，“楚砚接近你，怕是另有目的。还有楚清，他……”她剧烈咳嗽起来，“总之，你要小心。”
这时，远处传来秦府仆人的呼喊声。秦青蘅连忙道：“你快走吧，莫让人瞧见我们在一起。”
百里池瑶起身，行至凉亭口，又回头：“二姐姐。”
回程马车上，百里池瑶望着窗外飞驰而过的景色。
“姑娘，您在想什么？”春桃见她神色凝重，忍不住问道。
“春桃，”百里池瑶握紧拳头，“从今天起，帮我留意府里的动静，尤其是与楚家有关的一切。”
春桃重重点头：“奴婢明白！”
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