密斯卡托尼克大学，希德利丝办公室。
银白色长发如瀑垂落，希德利丝立于宽大的办公桌旁，冰蓝色眼眸扫过手中单薄的文件。清冷光线漫入室内，尘埃在旧纸与墨水的微息间浮沉。
“有关于刻耳柏洛斯的记载，最早可追溯至公元前8世纪的古希腊。”
她的声线平稳，听不出一丝情绪，仿佛只是陈述日常报告，但当她指尖划过文件上那段伪造的古希腊诗文时，诺伦注意到她冰蓝色的瞳孔几不可察地收缩了一下——那是顶尖学者面对拙劣伪作时，特有的、混合了鄙夷与恼怒的神情。
“当时的诗人如此记述：厄客德娜为其母，提丰为其父，三首之兽，凡为其所猎三次者，灵魂必将归于冥府。”
艾泽斜倚窗边，深棕色长发松松束于脑后。墨绿色的眼中含着他一贯的笑意，指间无意识地把玩着玻璃笔。“唔……”
他淡淡应声，目光掠过文件纸面，“写得倒挺像回事，甚至还引用了A.F.187年的几个目击案例。”
“别提那些目击案例。”希德利丝将文件轻放桌面，冰蓝双眸转向威廉，带着审视
“所引文献要么来源不明，要么根本不存在。就连那段所谓的古希腊诗人记述，也与现存所有权威记载相去甚远。”
她双手撑住桌沿，身体微微前倾，“威廉·华生，如果你打算仅凭这几页臆测就让守密人出外勤，我不得不质疑调查队的专业态度了。”
威廉立于桌侧，“并非我不愿提供现场资料，只是……”
他谨慎地从随身档案袋中取出几张照片，依次铺开。画面中央，一个怪异的黑色三角体正缓缓弥散出不祥的黑雾。
“严重的融蚀现象。”希德利丝声音沉下，瞳孔微微收缩。
“警方是在两周前接到失踪报案的。”威廉补充。
艾泽离开窗边，走近端详照片，眉头轻蹙：“扩散速度快得反常。”
“镇上还出现了大量歇斯底里症状的患者，”威廉看向希德利丝，“警方也收到了有关‘地狱犬刻耳柏洛斯’的目击报告。”
“你推测‘地狱犬’就是该区域的核心异常？”希德利丝问。
“是，”威廉颔首，“考虑到当地相关传说由来已久，它甚至可能是刚从沉睡中苏醒的远古级异常。”
他的目光转向艾泽，神色凝重，“这次行动恐怕凶险异常。艾泽，你必须同行。”
他顿了顿，像忽然记起什么，“等等，你的骰子……”
艾泽摊开空无一物的掌心，青蓝色玻璃笔在指间灵巧一转，唇角扬起一抹笃定的弧度：“恢复得差不多了。况且……即便没有骰子，我不依旧是传奇守密人么？”
威廉沉默片刻，终是妥协：“……你们再找一位同行者。”
“好好，同伴是吧……”艾泽笑意加深，“已经有人选了。”
威廉注视他，琥珀色眼眸里掠过一丝了然：“……那个埃科？”
艾泽只笑不语，墨绿眼底闪过一丝难以捕捉的复杂。
若真是他……
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黑发青年静静注视着面前戴面具的金发青年——玛拉利切斯，或称“埃科”。
诺伦左眼鎏金，右眼银璨，异色双眸在风中依旧平稳。
“我们需要你的力量。”诺伦的声音不高，却清晰穿透风声。
玛拉利切斯双臂交叠，半长金发被寒风拂动，发尾的小辫轻轻晃荡。紫色眼眸透过面具孔洞，透出毫不掩饰的疏离与抗拒。
“你们需要，我就得出手？”他的声音裹着刻意为之的懒散与讥诮
“想得真美。我对你们那所大学，没有半点兴趣。”
诺伦并未接话，只平静补上一句：“我的搭档是艾泽。”
玛拉利切斯：…………
诺伦唇角微扬，继续说道：“如果没什么意外，今后我的搭档也会是艾泽。”
玛拉利切斯的身体几不可察地一僵。面具之下，沉默持续了几秒，空气仿佛凝滞。随后，他像是为了掩饰什么，抬手将面具扶正了些，动作略显生硬。
“别那么紧张，”他的声线恢复了先前的腔调，却似乎失了两分力度
“不过逗你玩玩。我当然可以去，”
他话锋一转
“但得约法三章。”
诺伦在心中无声地呵出一息。
艾泽还让他来劝，若是艾泽亲自前来，眼前这位“埃科”先生，怕是连条件都不会提就一口应下吧。
“可以，你说。”诺伦语气平淡。
玛拉利切斯竖起一根手指：“第一，我只负责出手，其它麻烦事别来找我。”第二根手指随之竖起，“第二，不得干涉我的独立行动。”
第三根手指竖起时，他的声音渗出一丝冰冷的警告，“第三，你若敢将我的真名透露给艾泽，或向他暗示半分……”
他在颈前利落地比了一个切割的手势。
诺伦静望对方，一时无言。也罢，能应下便好。
——————
拉伊森林，雪夜。
艾泽与诺伦立于林缘，冰冷雪花不断落下，于他们肩头积起薄白。艾泽无意识地摩挲着手中那支青蓝色玻璃笔。
“他就这么答应跟你来了？”艾泽的声音里掺着一丝不确定。
“凭我这点能耐，”诺伦的目光扫过被雪覆没的幽暗林海，“总不可能将他绑来吧？”
“他倒是随遇而安。”艾泽的语气有些复杂，轻轻叹了一声，“这么多年，还是……”
“你说什么？”
“没什么，只是希望这次调查也能顺利罢了。”他停顿片刻，眉间凝起一丝沉重，“相关记录与记忆皆遭融蚀，人证物证俱失……”
“何必说丧气话。”诺打断他，声线沉稳，“只要存在过，必留痕迹。”他环顾四周，“话说回来，玛……咳，埃科去哪了？”
两人的视线穿过纷扬雪幕，投往不远处的林缘。玛拉利切斯正站在那里，面前倒伏着一具扭曲人形——或者说，一团勉强维持人形、不断淌出污浊泥浆的融蚀物。
玛拉利切斯嫌恶地啧了一声，打了个清脆的响指。几片悬浮在他身侧的扑克牌瞬间化为流光粒子，消散于寒冽的空气里。
“看来，”艾泽收回目光，“已经解决了。”
就在这时，两人腰间的通讯器同时震动，希德利丝的声线传来，夹着一丝微弱电流杂音：“艾泽，同步你观测到的异常情况。”
艾泽立即举起通讯器，目光锐利扫视四周
“观测到密境维度的黏液脓疱，直径约二十英寸，刺破后流出泛绿光的黑色黏液，并自然消散。”
他稍作停顿，补充道，“与‘刻耳柏洛斯’相关记录中，未见类似脓疱记载。”
希德利丝那端沉默了一瞬，再度响起时多了几分肃然
“诺伦，艾泽，还有那位埃科。听好，务必警惕一个戴机械独眼面具的男人。你们屡次与雕塑家协会正面冲突，他一定早已留意你们。他或许不会正面交锋，但——”
通讯信号毫无征兆地中断，只余滋滋电流杂音。
几乎同时，在他们视线的尽头，积雪覆盖的林间空地上，突兀地出现了两只——或者说一只？
长耳无毛猫，它们的头颅被密密麻麻的黑线粗暴缝合，共享一具修长而诡异的躯体。
它无声一跃，轻巧落在一个悄然出现的、头发凌乱的男人肩头。
那人戴着半覆齿轮结构的机械眼罩，完好那只眼里蓄着玩味的笑意，扫过在场三人。
“真是命运的巧遇。”男人的声音温和，却似冰蛇滑过脊背，“今夜月色颇佳，不是吗？密斯卡托尼克大学的各位。”
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