深秋的风掠过林梢，卷起枯黄的落叶，发出沙沙的低语。云灼华踉跄着穿过越来越茂密的林木，每一次呼吸都牵扯着体内翻江倒海的剧痛。
烬骨香如同失控的岩浆，在经脉里疯狂奔涌冲撞，每一次冲击都带来焚身蚀骨般的灼痛；而寒潭残留的那缕阴寒死气，则像跗骨之蛆，死死盘踞在脏腑深处，散发着冻结灵魂的冰冷，与灼热的异香激烈对抗、撕扯。
冰火交织的极致痛楚几乎要撕裂她的意志，冷汗浸透了里衣，又被林间的冷风一激，带来刺骨的寒意。眼前阵阵发黑，视野边缘开始模糊晃动。
她跌跌撞撞，几乎是凭着本能朝着那处散发着更浓重阴寒气息的方向奔去——寒潭！只有那里更精纯的幽冥气息，或许能暂时压制住濒临爆发的烬骨香！她像一头被逼到绝境的困兽，不顾一切地冲向那唯一的、也是致命的“生路”。
身后极远处，两道如同狸猫般轻灵迅捷的身影，借助林木和山石的掩护，无声无息地追踪着。他们是百草堂最擅长追踪和隐匿的弟子，奉薛灵枢之命而来。
然而，越靠近寒潭范围，空气中那股无形的阴冷死寂之气便越浓重，如同无形的泥沼，不仅让他们遍体生寒，灵力运转都变得迟滞，更让他们的追踪技巧大打折扣。目标那跌跌撞撞的身影在浓密的林间和弥漫的寒雾中时隐时现，如同鬼魅。
终于，穿过最后一片嶙峋的怪石屏障，那方死寂的寒潭出现在眼前。惨白的寒雾紧贴着墨汁般的水面翻涌，潭边的岩石和稀疏草木上覆盖着厚厚的幽蓝冰霜。空气冰冷刺骨，吸一口都如同吞下冰渣。
云灼华再也支撑不住，扑倒在潭边一块巨大的黑色岩石旁，身体因剧痛而蜷缩成一团，剧烈地痉挛着。她死死咬住下唇，齿间溢出浓重的血腥味，喉咙里发出压抑到极致的、如同濒死小兽般的呜咽。
怀中的白玉瓶（装着九转回阳丹）滚烫灼人，仿佛在嘲笑她的困境。她颤抖着伸出手，五指深深抠进冰冷坚硬的岩石缝隙里，指节因用力而泛白，试图用外界的冰冷来对抗体内焚烧的炼狱。
就在这时！
“云姐姐！”一个带着哭腔的、细弱又焦急的声音在身后不远处响起。
小小的青萝从一丛挂着冰霜的灌木后钻了出来，小脸上满是惊恐和担忧。她看到云灼华痛苦蜷缩的样子，吓得小脸煞白，跌跌撞撞地跑过来。
“云姐姐！你怎么了？别吓青萝！”
云灼华涣散的眼神猛地一凝！青萝？！她怎么跟来了？！不行！这里太危险了！无论是即将失控的自己，还是潭底那恐怖的存在！
“走……快走！”云灼华从牙缝里挤出破碎的声音，带着不容置疑的严厉。她试图挥手驱赶，但手臂沉重得如同灌了铅。
青萝却不管不顾，扑到她身边，小手慌乱地想扶她，却被云灼华身上散发出的、那股混合着极致灼热与阴寒的混乱气息吓得小手一缩。
“云姐姐……你身上……好烫又好冷……”她的大眼睛里蓄满了泪水，忽然想起什么，急忙从怀里掏出一个小小的树叶包裹，里面是几颗洗得干干净净的红果子，“你……你吃果子！吃了就不疼了！”她挑了一颗最大最红的，踮起脚，努力想塞进云灼华紧咬的唇边。
这纯然的善意，如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了云灼华体内本就濒临极限的冲突！
轰——！
一股远比之前更加狂暴、更加难以压制的灼热异香，混合着刺骨的幽冥寒气，猛地从她周身每一个毛孔爆发出来！清冽如琉璃碎雪，灼烈如地心熔岩，诡谲如九幽昙花！无形的冲击波以她为中心轰然扩散！
“啊！”青萝首当其冲，小小的身体如同被无形的重锤击中，惊呼一声，被狠狠抛飞出去，重重摔在几丈外的冰冷地面上，怀里的果子洒了一地！
她蜷缩着，小脸痛苦地皱成一团，身上萦绕的、属于山间精怪的微弱清灵之气瞬间黯淡下去，被那股霸道的异香和幽冥死气侵染，竟呈现出一种不祥的灰败之色。
“噗！”云灼华自己也猛地喷出一口滚烫的鲜血，鲜血落在覆盖着幽蓝冰霜的岩石上，发出“嗤嗤”的声响，瞬间冻结成暗红的冰晶！体内力量彻底失控的反噬让她眼前彻底一黑，意识如同风中残烛，随时可能熄灭。
更恐怖的是，这股爆发的、前所未有的异香与幽冥混合气息，如同投入死水的最强陨石！
嗡——！
整个寒潭猛地一震！
那浓稠如墨的死寂潭水，毫无征兆地剧烈翻腾起来！如同沸腾的油锅！
浓重的惨白寒雾疯狂涌动，凝聚成一张张扭曲哀嚎的模糊鬼脸！
潭底深处，两点巨大如灯笼、幽绿得令人心悸的瞳光，骤然亮起！穿透深水和浓雾，带着一种被彻底激怒的、贪婪到极致的狂暴意志，死死锁定在岸边那个蜷缩的、散发着致命诱惑气息的身影上！
冰层下，传来沉闷如雷的撞击声！咔嚓！厚重的玄冰裂开蛛网般的缝隙！一股比之前精纯浓郁百倍、带着无尽死寂与沉沦渴望的幽冥吸力，如同无形的巨手，猛地攫向云灼华！
云灼华感觉自己像一片枯叶，正被拖向无底的深渊！身体和灵魂都在被那股力量撕扯！怀中的兽皮残卷疯狂震动、滚烫！死亡的冰冷触手已经扼住了她的咽喉！
就在这千钧一发之际！
一道玄色身影如同撕裂空间的闪电，骤然出现在云灼华身前！
是墨临渊！
他脸色冷峻如万载玄冰，眼神凝重到了极点。他并未拔剑，只是双手在胸前飞快结印，指尖划出道道玄奥的轨迹，带起一片深沉如夜幕的幽光！一个古朴、繁复、散发着强大禁锢之力的符文瞬间在他身前凝聚成型！
“镇！”
一声低喝，如同九天惊雷炸响！
那枚凝聚了墨临渊强大灵力的幽暗符文，带着镇压一切的磅礴气势，狠狠印向翻腾的潭水和那两点幽绿的瞳光！
轰隆——！
仿佛两座无形的山岳轰然相撞！
狂暴的幽冥吸力与墨临渊的镇封符文剧烈交锋！潭水掀起滔天巨浪般的黑潮，又瞬间被符文之力狠狠压回！无数扭曲的寒雾鬼脸发出无声的尖啸，寸寸崩碎！那两点幽绿的瞳光剧烈闪烁，充满了暴怒与不甘，最终被那深沉的幽光符文死死压制，缓缓沉入更深、更暗的潭底！
撞击产生的无形冲击波席卷开来，岸边覆盖着幽蓝冰霜的岩石寸寸龟裂！墨临渊身体微不可察地晃了一下，脸色微微发白，显然消耗巨大。
一切重归死寂。只有潭水依旧在不安地冒着细小的气泡，寒雾缓缓流淌，仿佛刚才那惊心动魄的一幕只是幻觉。
墨临渊缓缓收回手，指尖的幽光散去。他转过身，目光如电，首先扫过远处蜷缩在地、气息微弱的青萝，眉头微皱。随即，他的视线落在蜷缩在岩石旁、气息奄奄、嘴角残留着暗红冰晶的云灼华身上。
那目光深沉、锐利，如同穿透迷雾的利剑，带着前所未有的审视和探究。方才那股爆发的、混合了清冽灼热与幽冥死寂的恐怖气息，那引动寒潭异变的源头……这个看似废材的外门弟子，她的身上，究竟隐藏着何等惊天的秘密？那力量……绝非人间应有！
他沉默着，一步步走向云灼华。
就在此时，远处林间传来极其轻微、带着惊慌的枝叶摩擦声。是那两个追踪而来的百草堂弟子！他们被刚才那恐怖的冲击波和气息惊得心神剧震，暴露了行藏！
墨临渊脚步一顿，冷冽的目光扫向声音传来的方向，眼中寒芒一闪。他并未追击，只是冷哼一声，无形的威压如同潮水般扩散过去。
林间瞬间恢复了死寂，那两个弟子如同被掐住脖子的鹌鹑，再不敢发出半点声响，仓惶地隐匿气息，再不敢靠近分毫。
墨临渊收回目光，重新看向地上昏迷不醒的云灼华。他蹲下身，修长的手指搭上她冰冷刺骨、却又隐隐散发着惊人热力的腕脉。指尖传来的触感让他心头再次一震：经脉寸寸欲裂，两股截然相反却又都霸道无比的力量在她体内疯狂肆虐、交战，将她本就孱弱的身体摧残得如同即将破碎的琉璃盏。更深处，似乎还盘踞着某种更古老、更隐晦的……印记？
他眉头紧锁，迅速从怀中取出一个温润的白玉小瓶，倒出一粒龙眼大小、散发着清冽莲香和浓郁生机的碧绿丹药——九转青莲丹，疗伤圣品。他捏开云灼华紧咬的牙关，将丹药塞入她口中，并以一股精纯温和的灵力助其化开药力。
丹药入口即化，磅礴的生机迅速散开，如同甘霖滋润干涸的大地，勉强护住她濒临崩溃的心脉和残破的经络，将那冰火交煎的狂暴力量暂时压制下去一丝。云灼华紧蹙的眉头微微舒展，急促混乱的呼吸稍稍平缓，但依旧昏迷不醒，脸色苍白如纸，如同易碎的琉璃人偶。
墨临渊又看了一眼远处气息微弱的青萝，指尖一弹，一缕细微的灵力隔空渡入小精灵体内，护住她微弱的心脉，驱散了些许侵入的异香和死气。青萝嘤咛一声，依旧昏迷，但灰败的脸色恢复了一丝生气。
做完这一切，墨临渊站起身，玄衣在寒潭的冷风中微微拂动。他深深地看了一眼昏迷的云灼华，又看了一眼死寂如墨的寒潭深处。那双幽绿的瞳光虽然被暂时镇压，但那贪婪暴戾的意志却如同烙印般留在了他的感知里。
此地不宜久留！
他俯身，动作并不温柔，甚至带着一种对待危险物品的谨慎，将昏迷的云灼华拦腰抱起。入手的分量轻得惊人，那单薄的身体冰冷又滚烫。他没有理会远处的青萝，此地阴寒之气对小精灵有害，但暂时没有性命之忧，薛灵枢的人很快就会找到她。
墨临渊抱着云灼华，身影化作一道模糊的玄色流光，无声无息地融入浓密的林间，朝着远离寒潭的方向疾驰而去，瞬间消失不见。
寒潭边，只剩下昏迷的青萝，散落的红果，龟裂的岩石，以及那滩渐渐被寒霜覆盖的暗红冰晶，无声地诉说着方才的惊心动魄。
几息之后，两道百草堂弟子的身影才敢战战兢兢地从林间探出。看到昏迷的青萝和一片狼藉的现场，感受着空气中残留的、令人心悸的混乱气息和强大的灵力波动，两人面面相觑，眼中充满了惊骇与后怕。
“快！禀报薛师姐！”一人声音发颤。
另一人慌忙抱起昏迷的青萝，两人如同惊弓之鸟，仓惶逃离了这片越发显得阴森恐怖的死寂寒潭。
与此同时，九霄仙门主峰，云台
云雾缭绕的云台之上，一场关乎外门大比优胜者奖励分配及不久后即将开启的“万瘴谷”秘境名额的论道议事正在进行。
掌门林啸天端坐主位，传功长老、执法长老岳擎苍、百草堂长老薛长老（薛灵枢之父）以及数位客卿长老分列左右。气氛看似平和，实则暗流涌动。
“……此次大比，虽有些许波折，但大体还算顺利。”林啸天声音沉稳，“前十名弟子已决出，按惯例，将赐予‘凝元丹’及灵石奖励。至于‘万瘴谷’秘境的名额……”他目光扫过众人，“诸位长老以为，该如何分配？”
“万瘴谷凶险异常，机遇与危机并存。”传功长老抚须道，“按往年规矩，由内门精英弟子及外门大比前三甲进入，最为稳妥。此次大比，墨临渊、水玲珑、赵乾（另一位外门精英）表现最佳，前三甲当之无愧。”
“老夫附议。”执法长老岳擎苍沉声道，“只是……”他话锋一转，眉头紧锁，“那云灼华，以如此……方式进入前十，实在有违大比初衷！此女身上疑点重重，晦气缠身，若让她进入秘境，恐生不测，连累其他弟子！”他显然对云灼华连番“意外”获胜耿耿于怀。
一直闭目养神的薛长老睁眼说道：“岳师弟所言不无道理。云灼华此女，灵枢已为其诊治过，身负奇诡沉疴，气血枯败，经脉滞涩，阴寒入骨，已是油尽灯枯之相。万瘴谷毒瘴弥漫，阴邪之气更重，她若进去，十死无生。于情于理，都不该占此名额。”他直接为女儿的诊断背书，也彻底否定了云灼华进入秘境的资格。
林啸天微微颔首，正要定论。
“父亲，诸位师伯师叔。”一个清冷平静的声音响起。薛灵枢不知何时已来到云台边缘，对着众人盈盈一礼。她换了一身素雅的月白长裙，神色如常，仿佛方才寒潭边的惊变并未在她心中留下太多涟漪。
“灵枢？”薛长老看向女儿。
“关于云灼华师妹，”薛灵枢说道，“弟子方才细思其脉象，确如父亲所言，沉疴入骨，生机渺茫。然……”她话锋微顿，引来众人注目，“她体内阴寒郁结，已非寻常药石可医。万瘴谷虽凶险，但其深处生长的‘赤阳朱果’，乃至阳至烈之物，或许……是她唯一的生机所在。”
此言一出，云台之上顿时陷入一片微妙的寂静。
赤阳朱果？万瘴谷深处？那几乎是绝地！连筑基后期弟子都不敢轻易涉足！让一个“油尽灯枯”的废材去那里找药？这听起来……究竟是赐予一线生机，还是……变相的放逐？
林啸天眼中精光一闪。传功长老若有所思。岳擎苍眉头皱得更紧。薛长老则深深看了女儿一眼，沉默不语。
薛灵枢神色平静，仿佛只是陈述一个客观的医学可能。她迎着父亲探究的目光，坦然道：“当然，此去九死一生。是否选择这条路，最终还需她自己决断。弟子只是提供一种……或许存在的可能。”她将选择权，轻飘飘地抛回给了那个尚在昏迷中、命运如同浮萍的“废材”师妹。
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