一 乾元三十九年，立春。
雪堰口的铁莲子吐出的那粒新芽，在七日内长成了一株细柳，细柳又在一夜之间开了花。
花色并非寻常柳绵，而是极淡的赤，像被铜铃的余火映过。
消息沿河而下，漂至柳溪，还生在观潮台上看见柳絮逆风而来，落在铜镜碎片上，竟发出轻轻的“嗒”。
他伸手去接，柳絮入手即化，成了一滴赤色水珠，水珠里浮出极细的篆字——
“迟”。
二 迟来的不止春天。
二月二，龙抬头，上游漂下一艘无桅小船。
船底朝天，船板上用墨写着：
“河督巡按御史 沈 舟过柳溪 借铃一用”。
字迹银钩铁画，与当年《柳溪纪事》上的阿明手笔如出一辙，只是更瘦、更硬。
船舱里空无一人，唯有一卷黄绫卷轴，卷轴封口压着半枚铜铃舌——
正是阿杏指骨的最后一段。
三 还生拆开卷轴，里面是一份密折：
“柳溪义塾聚众讲学，私改堤制，铜铃为号，意图不轨。
着即锁拿首犯还生、协犯雪生，押赴京城。
另：铜铃与《柳溪纪事》原卷，一并解部销毁。”
落款朱印，鲜红如血——
“镇河都督府”。
四 密折背后，有人用指甲划出一行小字：
“欲锁铃，先锁我。”
字迹潦草，却透着决绝，正是失踪多年的阿杏。
还生把卷轴摊在观潮台上，让阳光透字，赤色柳絮落在“锁”字上，竟烧出一点焦痕。
雪生吹笛，笛声里，焦痕蔓延，整份密折在众目睽睽之下化为灰烬。
灰烬随风，落在铜镜碎片上，映出一只灰翳的眼睛，朝众人眨了眨。
五 镇河都督府的兵船，在密折焚毁的第三日抵达柳溪。
船头站着一位绯袍少年，腰悬金铃，面容与当年太监有七分相似，却更年轻、更苍白。
他自称“沈观潮”，乃河督义子，此行专为取铃。
兵船列阵，弓弩上弦，堤上却无一人持械。
沈观潮踏板上岸，靴尖刚触柳溪土，铜铃忽自鸣——
“叮”。
一道赤色柳絮自铃口飞出，落在他靴面，瞬间化作一只细小的火鸦，钻入靴缝。
沈观潮痛呼，靴底竟燃起青碧火，火不烧衣，只烧金铃。
金铃熔成一滴赤铜，滚进土里，再无踪迹。
六 火起时，雪生横笛，笛声如冰。
兵船上的弓弦竟同时崩断，弩机散架，木屑纷飞。
沈观潮跌坐在地，靴底焦黑，金铃化铜，赤铜里浮出一粒米——
米上刻着“迟”字，与他靴底烙印的“潮”字，恰好合成“迟潮”。
他抬头，看见观潮台上，还生负手而立，白发被春风吹起，像一簇不灭的火。
七 沈观潮被抬上兵船时，仍死死攥着那粒米。
船离岸一箭之地，忽听上游传来巨响——
雪堰口的细柳，竟在一瞬间枯萎，柳花化作漫天赤雪，雪落之处，冰层尽裂。
洪水如青龙脱枷，咆哮而来。
兵船被浪头掀起，又重重摔下，碎成齑粉。
沈观潮落水前，看见还生站在堤顶，把铜铃高高抛起——
铃在空中旋转，铃舌那截指骨竟发出清脆一响：
“春信迟来，然终不误。”
八 洪水至堤前，忽一分为二，温顺地绕过观潮台，继续南下。
所过之处，枯柳抽芽，赤雪化雨，河滩上开出大片细碎的黄花，花形如铃。
花谢后结籽，籽壳坚硬如铜，敲之有声。
孩子们把籽串成手链，戴在腕上，奔跑时“沙沙”作响，像随身带着一条小河。
九 洪水退后，雪堰口露出一道新堤。
堤身由无数铜铃熔铸而成，铃面朝上，铃舌皆是一截指骨。
指骨上，统一刻着“生”字，却再无裂痕。
堤顶，一株新柳亭亭如盖，柳枝垂入水中，倒影里隐约可见一位白衣女子，左眼灰翳，嘴角含笑。
柳下立碑，碑上无字，只嵌一枚铜铃，铃舌轻触碑面，发出一声悠长的：
“迟”。
十 立夏那天，柳溪义塾复课。
讲堂正中，挂着一只新铜铃，铃舌是那粒迟来的“迟”字米。
雪生吹笛，笛声穿过铃口，落在孩子们耳中，竟成了朗朗书声：
“春信迟来，然终不误；
铃骨虽脆，然志不屈；
河堤虽远，然心可筑。”
还生站在观潮台上，望着远处新堤，轻声道：
“阿杏，你迟来的春信，我们收到了。”
风过，铜铃轻响，像一声遥远的笑，又像一封终于拆开的信。
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