217年的盛夏，亚特西王国的金色穹顶在灼热的日光下燃烧般闪耀，整座王宫仿佛被镀上了一层流动的熔金。曾经弱小的王国，在涵尼尔·德·亚特西与歌蒂瓦·德·亚特西这对兄妹的治理下，已然成为大陆上最璀璨的明珠
商队的驼铃日夜不息地回荡在宽阔的中央大道上，港口的桅杆如密林般耸立，满载着丝绸、香料与异国的珍宝。皇家史官用蘸满墨水的羽毛笔在羊皮卷上郑重记载
“双子共治之年，商旅络绎于道，粮仓溢满新谷，孩童嬉戏于市，学者辩论于堂，实乃开国以来未有之盛世”
这一日，中央大图书馆的露台上，歌蒂瓦正倚着白玉雕琢的栏杆，指尖轻轻翻动着一本烫金封面的《大陆通史》
阳光穿透她粉色的长发，在书页上投下细碎的光斑。微风拂过，带着花园里玫瑰与迷迭香的芬芳，远处喷泉的水声潺潺，与宫廷乐师隐约的竖琴声交织在一起
忽然，一阵熟悉的脚步声从长廊传来——沉稳、有力，却又带着军人特有的克制
“又在看那些晦涩的典籍？”
涵尼尔的声音带着淡淡的笑意。他端着两杯冰镇柠檬水走来，军靴在大理石地面上敲出清晰的节奏。他肩头的王室绶带随着步伐微微晃动，上面绣着的双头鹰徽记在阳光下熠熠生辉，象征着亚特西王室的威严与力量
歌蒂瓦合上书，抬头看向兄长，唇角微微扬起。她伸手接过茶杯时，指尖不经意间碰触到涵尼尔掌心的剑茧
那是常年握剑留下的痕迹，粗糙而坚硬，与她的细腻形成鲜明对比
“这些可不是晦涩的典籍”
她轻啜一口茶，冰凉的柠檬香气在舌尖绽放
“它们记载着我们祖先的故事呢”
她顿了顿，突然狡黠地眨眨眼
“比如……某位王子小时候被鹅追着满花园跑，最后躲进喷泉里的英勇事迹”
涵尼尔耳尖瞬间泛红，他故作恼怒地伸手去抢那本书
“那本宫廷轶闻录居然还在？”
歌蒂瓦轻盈地侧身避开，银铃般的笑声在露台上回荡。远处的钟楼适时传来三声悠扬的钟鸣，涵尼尔无奈地收回手，从怀中掏出鎏金怀表核对时间
表盖弹开的瞬间，露出里面精细的微型画像——那是他们十六岁生日时的合影，年轻的王子与公主并肩而立，笑容纯粹而明亮
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次日国务会议前，克里法正在为涵尼尔调整佩剑绶带。这个距离能闻到国王衣领间雪松与铁锈混杂的气息，他故意放慢系结的速度，让鎏金流苏多缠绕指尖几秒
“灰谷边境的侦察报告……”
克里法低声汇报时，嘴唇几乎擦过涵尼尔耳侧的短发
“奥菲克兰的活体实验……”
话音被使节团的到来打断。当猩红披风映入眼帘，克里法立即侧身挡在涵尼尔斜前方。这个经过千百次演练的动作，既能防御可能的袭击，又不至于僭越臣子本分
涵尼尔的脊背不自觉地绷紧。为首的使者单膝跪地，镶嵌骷髅纹章的漆黑铠甲与大理石地面相撞，发出刺耳的金属声响
“尊贵的亚特西国王”
使者抬起头，一道狰狞的伤疤贯穿他整张左脸，如同一条蜈蚣盘踞在皮肤上
“我主奥菲克兰七世愿以边境三城为聘，求娶歌蒂瓦殿下为后”
议事厅瞬间陷入死寂
涵尼尔握在鎏金扶手上的手指骤然收紧，指节因用力而泛白。他的目光如冰刃般刺向使者，声音低沉而危险
“荒谬”
他霍然起身，王座后的落地窗将他的影子拉得修长如利剑，直指使者的咽喉
“谁不知道你们国王的‘丰功伟绩’？”
涵尼尔冷笑
“他的六位重臣，还有数不清的侍从——他们的死，难道都是‘意外’？”
使者阴鸷地笑了，嘴角扭曲成一个令人不适的弧度
“殿下明鉴，那只是……不幸的巧合。我主承诺，若联姻成功，将停止在灰谷边境的军事演习”
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会议结束后，涵尼尔独自走向后花园，怒火仍在胸腔中燃烧。蔷薇廊架下，歌蒂瓦提着裙摆追了上来，她的脚步声惊动了栖息在玫瑰丛中的蓝翅蝶，它们振翅飞起，在阳光下闪烁出细碎的蓝光
“哥哥”
她轻轻拽住涵尼尔的袖口，指尖微微发凉
涵尼尔转身时，一片绯红的花瓣正巧落在歌蒂瓦的发间。他伸手拂去，指尖残留着晨露的湿润与玫瑰的幽香
“至少告诉我真正的原因？”
她仰起脸，翡翠般的眼眸里盛满固执
涵尼尔沉默片刻，远处厨房飘来肉桂与焦糖的甜香，那是他们最爱的苹果派正在烘烤
他忽然想起母亲临终时的画面——苍白的手指紧紧攥着他的手腕，声音虚弱却坚定
“涵尼尔，答应我……永远保护你的妹妹”
“记得母亲说的话吗？”
他的声音突然柔软下来，像是被阳光融化的坚冰。
歌蒂瓦怔了怔，不过在闻到远处厨房飘来的肉桂的香甜，随即转换了话题：
“是苹果派的味道”
她提起裙摆，阳光穿透薄纱，在草地上投下光影
“厨师肯定做了你喜欢的焦糖口味”
涵尼尔望着她灿烂的笑容，怀表盖子弹开的轻响混在鸟鸣中。他终究没有说出那些在边境侦察兵报告中看到的恐怖细节
奥菲克兰地牢里形状可疑的铁处女，失踪商队最后传来的、被血浸透的羊皮纸，以及那些被削成人骨雕像的囚犯……
“加双倍蜂蜜？”
他妥协地叹气，伸手为妹妹系好被风吹散的缎带
当他们并肩走向餐厅时，谁都没有注意到——议事厅的阴影里，那个奥菲克兰使者正用匕首慢条斯理地削着一块骨头，雕刻成小巧的人形。他的嘴角挂着诡异的微笑，低声呢喃
“很快……很快你们就会明白了”
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