沈清辞入东宫的第七日，按礼制需接受众嫔妃的拜见。
天还未亮，春桃便轻手轻脚地掀开纱帐："娘娘，该起了。今日众嫔妃要来请安，尚服局已送来了太子妃朝服。"
沈清辞睁开眼，窗外仍是浓重的夜色。她揉了揉眉心，嗓音微哑："什么时辰了？"
"卯时初刻。"春桃递上一盏温热的参茶，"娘娘昨夜批阅府中账册到三更，该多睡会儿的。"
沈清辞摇头，掀被下榻："不必。"
铜镜前，尚服局的宫女们鱼贯而入，为她梳妆更衣。朝服繁复，层层叠叠的礼服足有十二层，金线绣制的凤凰在烛光下熠熠生辉。沈清辞端坐着，任由她们将沉重的头冠戴在她发间，珠玉垂落，遮住她半张面容。
"娘娘真美。"春桃小声赞叹。
沈清辞望着镜中的自己，唇角微微勾起，眼底却无半分笑意。
辰时三刻，东宫正殿。
沈清辞端坐于上首，下首两侧已跪满了东宫的嫔妃、良娣、承徽等人。她们低眉顺眼，行礼问安，可沈清辞却能清晰地感受到那些藏在恭敬下的试探与敌意。
"妾身参见太子妃娘娘，娘娘万福金安。"
声音整齐划一，却各怀心思。
沈清辞轻轻抬手："诸位妹妹请起。"
众人谢恩落座，殿内一时寂静。沈清辞目光扫过，忽然注意到最末位的一个女子——她穿着素雅的衣裙，发间只簪一支白玉兰，低垂着头，安静得仿佛不存在。
苏婉。
沈清辞指尖在扶手上轻轻点了点，忽然开口："苏姑娘。"
满殿嫔妃皆是一愣，苏婉更是浑身一颤，慌忙起身跪下："奴婢在。"
"前日的伤可好些了？"沈清辞语气温和。
苏婉伏在地上，声音发颤："回、回娘娘的话，已无大碍……多谢娘娘赐药。"
殿内气氛骤然微妙起来。几位嫔妃交换着眼色，其中一位李良娣忍不住道："娘娘心善，只是这贱婢身份低微，实在不配……"
"李良娣。"沈清辞淡淡打断她，"本宫记得，你父亲是兵部侍郎？"
李良娣一怔，随即得意道："正是。"
沈清辞微微一笑："三日前，兵部呈上的北境军报出了纰漏，陛下震怒，你父亲正在家中闭门思过。"她端起茶盏，轻抿一口，"你今日妆容精致，想必是不知道这事？"
李良娣脸色瞬间惨白。
待众嫔妃退下后，春桃忍不住道："娘娘为何要当众护着苏婉？这下她们更要记恨她了。"
沈清辞摘下沉重的头冠，揉了揉酸痛的脖颈："我若不护，她们只会变本加厉。"
"可她是太子的心上人，您这不是……"
"正因如此，才更要护。"沈清辞望向窗外，声音轻得像叹息，"在这宫里，有时候表面的善意，比刀剑更伤人。"
春桃似懂非懂，还想再问，忽听外面传来急促的脚步声。一个小太监慌慌张张地跑进来："娘娘！不好了！苏姑娘在回尚衣局的路上，被人推入了太液池！"
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