卯正，刑部停尸房。
玄霄子尸身被白布覆面，只露一截手腕。秦莞俯身，指尖拨开死者衣袖，露出绳结——
小斋提着灯笼，不敢看死人，只敢看秦莞：
观中弟子"这绳结……看着与宫里捆废箱的样式一样？"～
沈莞（秦莞）秦莞"嗯"了一声，声音冷得像浸过井水：～
沈莞（秦莞）"一样，却更精细。——'阴阳反穿扣'，内侍省独有，传男不传女，传嫡不传庶。打结的人，右手拇指一定缺半片指甲。"
小斋"嘶"地吸口凉气：
观中弟子"您连缺指甲都能推出来？"
秦莞抬手，给他看空里比划——
沈莞（秦莞）"绳头从左腕背后反穿，再回绕阳面，最后以犬牙咬住。想勒得紧，必用拇指抵住绳头；铜丝嵌麻，粗糙如锉，一拉一层皮。三次之后，指甲自然劈半。"
沈莞（秦莞）她说到"劈半"时，顺手揭下自己左手甲套，露出指腹一道旧痕。
小斋看得头皮发麻，不敢再问。
仵作老冯在旁陪笑：
仵作"秦录事，要解开么？"
沈莞（秦莞）"不急。"秦莞取出银剪，从绳结最死处剪下一小段，放入白瓷盘，
沈莞（秦莞）"先验血痕。"
她倾入淡醋，麻绳遇酸，暗褐血斑边缘竟渗出极细金粉。
老冯惊咦：
仵作"这……像内库用的'洒金海绳'，专给贵人捆箱笼，怎拿来缚人？"
秦莞抬眼：
沈莞（秦莞）"宫里近日可报遗失？"
老冯挠头：
仵作"没听说。不过——"他压低嗓子，
仵作"上月太后去西苑狩猎，内侍省押运帐幔，半路被山匪劫了两箱。后来匪没抓着，箱子却空着手找回来，绳索……一根没少。"
小斋瞪大眼：
观中弟子"您怀疑，劫箱是假，取绳是真？"
秦莞不答，只把瓷盘递给他：
观中弟子"端着。日头升高后，金粉反光最亮，顺着光走，就能找到捆绳的现场。"
她转身洗手，忽听门外脚步杂沓。
一名黑衣校尉推门而入，单膝点地：
校尉"秦录事，摄政王口谕——'阴阳绳结'一案，由您携物证，即刻赴安福殿面陈太后。"～
小斋手一抖，瓷盘险些落地。
秦莞淡然甩干水渍：
沈莞（秦莞）"知道了。"
她取布包好绳段，抬步欲走，又回头吩咐老冯：
沈莞（秦莞）"尸体别动。日落我回来，还要验第二遍。"
老冯苦笑：
仵作"再验，就只剩骨头渣子了。"
秦莞目光轻飘飘落在他脸上：
沈莞（秦莞）"骨头，比舌头诚实。"
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安福殿·铜炉生烟
太后着素青常服，背对众人，手拨铜炉灰。灰里埋着几块未燃尽的炭，偶尔"噼啪"炸开火星。
内侍总管韩淳引秦莞入殿，即欲退。
太后却道：
太后"韩公公留下。——哀家要亲眼看秦录事如何'辨绳'。"
秦莞行礼，平身，摊开白瓷盘。
阳光透窗，金粉闪成一条细线。
她指尖顺着线走，最终停在一截绳花处——
沈莞（秦莞）"此绳原本长七尺六寸，打结用去二尺三，余五尺三。捆箱习惯'回'字绕，两圈半；捆人却只用一圈半，留有活扣。——说明同一人，先捆物，后捆人。"
韩淳脸色微变。
太后仍背身，声音温软：
太后"秦录事凭绳圈长短，就敢指认凶手先后？"
秦莞垂眸：
沈莞（秦莞）"不敢。臣女只指认——此人熟悉太后行猎旧例，且能在劫箱之后，把绳索重新绕回'回'字圈，再剪去尺许，掩人耳目。"
铜炉"当"一声脆响，太后手中铁钳折断。
韩淳"扑通"跪地：
太监"老奴失职！"
太后终于回身，凤眸含笑，却寒意逼人：
太后"韩公公，上月押运，是你点的将？"
韩淳额头触地：
太监"是……可老奴万不敢——"～
太后抬手，止他辩解，望向秦莞：
太后"秦录事，绳在人在，绳断人亡，按律该如何？"
秦莞抬眼，与对方四目相对，一字一顿：
沈莞（秦莞）"回太后——绳未断，人已亡。说明：
沈莞（秦莞）凶手根本不在乎'律'，
沈莞（秦莞）他在乎的，是'天罚'二字，由谁写，写在哪。"～
殿中静得落针可闻。
太后忽轻笑，拊掌三下：
太后"好。——哀家给你三日。三日内，你若找出'写天罚'的人，哀家准你入内务府任意调卷；若找不着——"
她弯腰，从炉灰里捻起一块赤红炭，
太后"你便与此绳同罪，如何？"～
秦莞屈膝，声音不起波澜：
沈莞（秦莞）"臣女，接炭。"～
她双手举过头顶，捧住那块仍带火星的炭，转身退出安福殿。
掌心焦肉味起，她却面不改色。
殿外，小斋扑上来：
观中弟子"秦录事！您的手——"
秦莞抛掉炭，拍落残灰，眼底映着宫墙高影：
沈莞（秦莞）"疼是小事。——要紧的是，韩淳急了，太后也急了。"
她侧首，轻声道：
沈莞（秦莞）"小斋，去查三年前'驱雷'课，所有在册内侍的拇指。
沈莞（秦莞）缺指甲的，
沈莞（秦莞）一个一个，给我排队。"～
霜风掠过，白布飞扬，像一面无声的旗。
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