三年时光，像坤宁宫屋檐下的雨，悄无声息地落，打湿了阶前的青苔，也磨平了沈清瑶眉眼间最后一丝青涩。
如今的苏婕妤，早已不是当年那个站在末位、任人打量的答应。她的位份虽不算高，却深得圣宠——萧弈隔三差五便会来承乾宫坐坐，有时是批阅奏折累了，来喝杯她亲手泡的茶；有时是晚膳后，陪她在月下走几步，说些无关朝政的闲话。
她的宫殿依旧素雅，只是窗台上的野菊换成了更名贵的墨菊，案几上多了些萧弈赏赐的古玩，却都摆在不显眼的位置。沈清瑶依旧爱穿素色的衣裳，只是料子从粗布换成了云锦，针脚细密，暗纹流转，低调得恰到好处。
这日午后，萧弈处理完政事，没去其他妃嫔宫里，径直来了承乾宫。沈清瑶正在临摹他的字迹，见他进来，连忙起身行礼，袖口下的手却下意识地将宣纸往案内推了推。
“又在练字？”萧弈走到案前，拿起她写的字，眉头微挑，“这笔锋，越来越像朕了。”
“是陛下教得好。”沈清瑶垂着眼，声音温顺，心里却像被针扎了一下。这三年，她学他的字，学他的喜好，甚至学他皱眉的模样，早已将“苏瑶”这个身份刻进了骨子里，连自己都快忘了，她本是沈清瑶。
萧弈放下宣纸，忽然从身后拥住她，下巴抵在她的发顶，声音低沉而温柔：“清瑶……”
沈清瑶的身体瞬间僵住。他很少叫她的名字，大多时候是“苏婕妤”，或是干脆不叫，只用眼神示意。这声“清瑶”，像一把钥匙，猝不及防地打开了她尘封的记忆——那年海棠树下，秦风也是这样叫她的。
她强压下心头的震颤，转过身，抬手轻轻抚平他眉间的褶皱，动作自然得像做过千百遍：“陛下又在烦朝政？”
萧弈握住她的手，指尖摩挲着她掌心的薄茧——那是这三年抄佛经、练书法磨出来的，早已不是当年那个娇生惯养的沈府千金的手。他叹了口气：“江南盐税的案子，查了三年，还是没个头绪。倒是牵扯出不少官员，砍了一批，换上来的，依旧是些中饱私囊的蛀虫。”
沈清瑶的心猛地一跳。盐税案，正是父亲当年要揭发的核心。她垂下眼，声音带着恰到好处的关切：“或许……是查得太急了？就像剥洋葱，一层一层来，总会见着芯的。”
萧弈看着她清澈的眼眸，忽然笑了：“你总能说出些让朕安心的话。”他俯身，在她额上轻轻印下一个吻，“等忙完这阵子，朕带你去承德避暑，那里的秋天，比宫里好看。”
沈清瑶的心跳漏了一拍。有那么一瞬间，她几乎要沉溺在这份温柔里。他是她的仇人，可这三年来的朝夕相处，他的信任，他的温柔，甚至他偶尔流露出的疲惫与孤独，都让她心头泛起不该有的涟漪。
可这涟漪很快就被刺骨的寒意取代。她想起父亲被按在地上的狼狈，想起母亲撞向廊柱的决绝，想起沈家满门的鲜血。这三年的温情，不过是仇人给予的、裹着蜜糖的毒药。
“陛下，臣妾……怕是去不了。”她轻轻挣开他的怀抱，后退半步，恢复了平日里的恭顺，“后宫规矩多，臣妾位份低微，恐难当此恩宠。”
萧弈的眼神暗了暗，却没再强求，只是拍了拍她的肩：“你总是这样懂事。”
待萧弈离开后，沈清瑶独自站在空荡荡的殿里，良久，才缓缓蹲下身，捂住了脸。眼泪无声地滑落，砸在冰冷的地砖上，晕开一小片湿痕。
她恨自己的动摇，更恨这份让她动摇的温柔。
“小主，该去给皇后娘娘请安了。”春桃在门外轻声提醒。
沈清瑶擦干眼泪，重新站起身，对着铜镜整理好衣襟。镜中的女子眉眼温婉，眼底一片平静，仿佛刚才的失态从未发生。她知道，从踏入这座宫墙的那一刻起，她就没了流泪的资格。
坤宁宫的请安，早已成了例行公事。妃嫔们依旧按位份站着，只是这三年来，面孔换了几张——淑妃因牵涉靖王谋逆案，被打入冷宫；贤妃的兄长在盐税案中落马，她也失了势，如今见了沈清瑶，眼神里多了几分复杂；倒是几位新晋的嫔妃，看她的眼神里带着讨好与敬畏。
皇后依旧端坐在主位上，只是鬓边多了些白发。她看着沈清瑶，目光平静无波：“听说陛下昨日又宿在你宫里？”
“回皇后娘娘，是。”沈清瑶垂着头。
“你倒是得宠。”皇后的声音听不出喜怒，“只是这宠，是蜜糖，也可能是砒霜。你该懂。”
“臣妾明白。”沈清瑶的声音很轻，“臣妾只求安分守己，侍奉陛下，侍奉娘娘。”
皇后没再多说，挥手让众人散了。
走出坤宁宫时，沈清瑶故意绕了条远路，经过侍卫换岗的地方。秦风早已不是当年那个青涩的侍卫，如今已是御前侍卫统领，穿着黑色的蟒纹侍卫服，身姿挺拔，眉宇间带着沉稳的锐气。
他见沈清瑶过来，按规矩单膝跪地行礼，动作一丝不苟，眼神却在与她对视的瞬间，闪过一丝不易察觉的急切。
“起吧。”沈清瑶的声音平静无波，却在经过他身边时，极快地说了一句，“今夜三更，梅林见。”
秦风的身体几不可察地顿了一下，随即低低地应了声：“是。”
沈清瑶没再回头，径直回了承乾宫。她知道，时机到了。这三年，她借着萧弈的信任，暗中收集了不少证据——内务府与盐商的密信，几位皇子母家贪墨的账目，甚至还有萧弈默许靖王截流军粮的手谕。而秦风，也在这三年里，拉拢了一批忠于沈家的旧部，在京中布下了一张隐秘的网。
夜里，月色如霜。沈清瑶换上一身夜行衣，悄悄溜出宫殿，往梅林走去。寒风吹过，梅林里落了一地残红，秦风早已等在那里，背对着她，身姿挺拔如松。
“都准备好了？”沈清瑶的声音压得很低。
秦风转过身，眼底是压抑了三年的恨意与沉痛：“账册的副本，已送到江南巡抚手里，他是沈大人当年提拔的门生，定会如实上奏。京中旧部也已就位，只等……只等陛下南巡的旨意。”
沈清瑶点了点头。萧弈已决定下月南巡，名为体察民情，实则是为了彻底查清盐税案，顺便敲打江南的藩王。这是扳倒他的最好时机——离开京城，远离他的势力中心，才更有可能一击致命。
“南巡路上，会有‘意外’。”沈清瑶的声音冷得像冰，“萧弈一死，账册公之于众，天下人都会知道他的真面目。沈家的冤屈，才能昭雪。”
秦风看着她，眼神里带着一丝不忍：“清瑶，这一步踏出去，就再也回不了头了。你……”
“我没有回头路。”沈清瑶打断他，眼底是不容置疑的决绝，“从沈家灭门那日起，就没有了。”
秦风沉默了片刻，缓缓点头：“好。我听你的。”
两人没再多说，各自散去。沈清瑶回到承乾宫时，天边已泛起鱼肚白。她坐在铜镜前，看着镜中那张温婉的脸，忽然伸出手，轻轻抚上自己的脸颊。
这张脸，曾让萧弈失神，曾让后宫嫉妒，可只有她自己知道，这张脸的下面，藏着一张怎样布满仇恨的面孔。
她拿起一支眉笔，细细地描着眉，动作从容而坚定。窗外的墨菊在寒风中微微摇曳，像极了她此刻的心境——看似柔弱，实则早已做好了迎接风暴的准备。
“萧弈，”她对着镜中的自己轻声说，声音冷得像淬了冰，“这三年的温情，就当是你欠沈家的。下个月南巡路上，我会连本带利，一并讨回来。”
月光透过窗棂，照在她的脸上，一半在明，一半在暗，像极了她这三年在深宫里的挣扎与伪装。
复仇的棋局，已近终盘。而她这枚藏了三年的棋子，终于要在不久之后，落下最致命的一步。
—未完待续—
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