离开魔兽山脉后，萧炎先回了趟萧家。庭院里的桂花糕香已淡，廊下空荡荡的——萧薰儿果然如记忆中那般，暂时离开了。他找到萧战，简单说了几句近况，只提自己要去沙漠历练，没多说其他。
转身去拍卖行时，雅妃正对着账本蹙眉。见他进来，她放下笔，眼波流转：“炼药师大人这趟回来，是又有好东西要卖？”
“是要麻烦你。”萧炎直言，“我要去塔戈尔大沙漠，萧家这边，还得劳你多照看。”
雅妃指尖敲了敲桌面，笑意加深：“沙漠可不比魔兽山脉，那里有蛇人族和……更强的存在。”她顿了顿，递给他一枚玉佩，“这是拍卖行在沙漠边缘分号的信物，遇事或许能用得上。”
萧炎接过玉佩，指尖触到她微凉的指尖，笑了笑：“回来给你带蛇人族的宝石。”
离开乌坦城，一路向西，黄沙渐起。踏入沙漠边缘的小镇时，他在一间破旧的茶馆里，遇到了那个拄着拐杖的枯瘦老人——法犸口中的“海老”，曾是斗皇强者，却因中毒修为尽废。
“老人家，听说你在找能恢复斗气的药？”萧炎坐在他对面，放下一碗热茶。
海老抬眼，浑浊的眸子里没什么波澜：“小伙子，这种药可不是随便能找到的。”
萧炎没说话，只是从药篓里拿出一个玉瓶，倒出一粒莹白丹药。丹药悬浮在掌心，被他指尖腾起的白火轻轻包裹，竟没有一丝杂质溢出，药香纯净得惊人。
“二品丹药，清厄丹。”他收回火焰，将丹药推过去，“我能炼，也能找到炼解药的药材。但我要一张沙漠深处的地图，还有……你一年的时间。”
海老猛地抬头，死死盯着那枚丹药，又看了看萧炎掌心残留的火焰印记——那提纯手法，绝非凡人。他沉默片刻，忽然笑了，露出没剩几颗牙的牙床：“一年护法？只要你真能让我恢复三成实力，别说一年，三年都成！”
萧炎挑眉：“成交。”
有了海老的指引，两人避开蛇人族的巡逻队，往沙漠核心走去。海老一边带路，一边惊叹于萧炎对沙漠毒物的了解——哪些蝎子的尾针能入药，哪些沙棘草下藏着水源，他仿佛刻在脑子里。
“你到底是什么人？”海老忍不住问。
萧炎望着远处起伏的沙丘，笑了笑：“一个想变强的人。”
他在等。等蛇人族女王美杜莎吞噬异火的那一天。
三日后，沙漠深处传来冲天的能量波动，连空气都被灼烧得扭曲。海老脸色一变：“是异火！有人在强行融合！”
“去看看。”萧炎拉着他，朝着波动源头掠去。
远远地，就看见一片被烧成焦土的空地中央，美杜莎女王的紫色长裙已被火焰吞噬，她痛苦地蜷缩着，身体周围环绕着赤红色的异火——正是萧炎此行的目标之一，青莲地心火。而在空地外围，几道身影正虎视眈眈，为首的是个穿着华贵长袍的中年男人，气息强横，身边站着的，赫然是云韵。
“是古河！六品炼药师！”海老低声道，“他怎么会在这里？”
萧炎没理会。他的目光死死盯着场中——美杜莎的身体正在被异火撕裂，最后化为一道七彩光芒，钻进了一条小蛇体内。
就是现在！
趁着古河和云韵等人被异变吸引的瞬间，萧炎如离弦之箭冲出，指尖凝结斗气，一把抓住那团躁动的青莲地心火，同时将那条昏迷的七彩吞天蟒塞进怀里。他早有准备，用特制的玉盒暂时压制住异火的狂暴，又飞快采摘了旁边几株被异火催生的伴生药草——都是药老需要的东西。
“抓住他！”古河反应过来，怒吼一声。
几道身影立刻追了上来。萧炎转身就跑，海老在他身后释放出残余的斗气，勉强阻拦了片刻。
“往东边跑！那里有沙暴！”海老喊道。
萧炎依言转向，身后的追击声却越来越近。他回头，看见一道白衣身影速度极快，转眼就追到了身后——是云韵。
“萧炎！”云韵的声音带着焦急，长剑直指他的后背，“把异火交出来！古河不好惹，你斗者的实力根本护不住它！”
萧炎猛地停住，转身面对她。阳光洒在他脸上，汗水混着沙尘，眼神却异常明亮：“交出去？然后看着你们把它当成工具？”
“你疯了！”云韵怒道，“异火岂是你能吸收的？你会被烧死的！”
“不试试怎么知道？”萧炎忽然笑了，笑容里带着点她熟悉的狡黠，“我要变强，强到能保护想保护的人，包括……可能被古河利用的纳兰嫣然。”
云韵一怔。她看着他怀里那团隐隐发光的玉盒，又看着他眼底的执拗，忽然想起山洞里他为她疗伤的模样，想起他故意逗得她脸红的话语。
“可是……”
“没什么可是的。”萧炎后退一步，身影就要隐入前方的沙雾，“云韵，你知道的，我从不做没把握的事。”
他的声音消散在风中，人已不见踪影。云韵站在原地，握着剑柄的手微微颤抖。她知道，自己终究是没舍得下手。
沙雾深处，萧炎靠在一块巨石后，摸了摸怀里安静下来的七彩吞天蟒，又看了看玉盒中沉睡的青莲地心火，嘴角扬起。
美杜莎、异火、海老……还差最后一步。
他抬头望向沙漠尽头，那里，似乎有更汹涌的风暴在等待。但这一次，他的脚步比任何时候都要坚定。
萧炎带着海老折返至异火爆发之地时，焦土上的热浪尚未完全散去。他在一块被青莲地心火灼烧过的岩石下，摸索出半截焦黑的兽皮卷——上面用古老的符文勾勒着火焰的轮廓，正是异火榜排名第三的“净莲妖火”残卷。
“这是……”海老凑过来，浑浊的眼睛骤然发亮，“净莲妖火的地图？”
“算是吧。”萧炎将残卷小心收好，指尖摩挲着边缘的纹路，“加上之前找到的，已经有两张了。”剩下的几张藏在哪里，他心里大致有数，只是眼下，还有更重要的事要做。
返回沙漠边缘的小镇，萧炎立刻支起简易的药鼎。海老站在一旁，看着他取出数十种药材，指尖的白火腾起，精准地控制着温度，将药材的杂质一一剥离。不过半个时辰，三枚泛着莹光的丹药便悬浮在鼎中，药香醇厚得让人心头发颤。
“三品丹药，复灵散。”萧炎将丹药递给海老，语气平淡，“吃吧，能恢复你五成斗气。”
海老接过丹药，先是放在鼻尖嗅了嗅，又用斗气试探着触碰，确认无误后才仰头吞下。丹药入喉即化，一股温和却强劲的力量瞬间席卷全身，他枯瘦的手指微微颤抖，感受着久违的斗气在经脉中流淌，甚至比巅峰时期的三成还要浑厚。
“好小子……好小子！”海老猛地睁开眼，眸中精光爆射，哪里还有半分老态，“老夫说了，三年护法，绝不食言！”
萧炎笑了笑：“我信你。”
这一次的收获小可真丰收，异火、海老、吞天忙。
两人结伴返回乌坦城，直接去了拍卖行。雅妃见萧炎带回个气度不凡的老者，正欲询问，却被海老锐利的目光扫了一眼，心头莫名一震。
“这位是？”雅妃看向萧炎。
“海老，以后会在乌坦城待段时间。”萧炎介绍道。
海老却没理会雅妃的示好，只是哼了一声：“让你们拍卖行的长老出来，就说海波东来了，看他还认不认老夫。”
“海波东？！”雅妃脸色骤变，难以置信地看着眼前的老人。那可是曾经名震西北大陆的斗皇强者，传闻早已失踪，怎么会出现在这里？她连忙躬身：“原来是海老前辈，晚辈失礼了！”
海老摆了摆手，显然没心思叙旧。萧炎见状，对雅妃道：“你先去忙吧，我和海老有话说。”
雅妃应声退下后，萧炎才看向海老：“我要去迦南学院一趟，萧家上下，还有拍卖行这边，得劳你多照看。”
“迦南学院？”海老挑眉，“那地方倒是藏龙卧虎，去历练也好。”他拍了拍胸脯，“放心，有老夫在，别说乌坦城，就是整个加玛帝国，也没人敢动萧家一根汗毛。”
萧炎放心地点头。他去迦南学院，确实有几桩心事：一是萧薰儿的去向，原著中她正是在迦南学院展露更多秘密；二是紫妍，那个能感知灵物的小家伙，此时应该也在学院附近；三是迦南学院深处的“陨落心炎”——那是他计划中的下一枚异火。
几日后，萧炎收拾好行囊，在城门口与海老、雅妃告别。
“这是伴生紫晶源，你带着，关键时刻能护命。”海老塞给他一块紫色晶体，里面流动着淡淡的能量。
雅妃则递过一个精致的木盒：“里面是些疗伤药和干粮，学院不比城里，万事小心。”
萧炎接过东西，笑着挥挥手：“等我回来。”
看着他的身影消失在路的尽头，海老忽然对雅妃道：“这小子，不简单啊。”
雅妃望着远方，轻轻点头。她总觉得，萧炎这一去，再回来时，定会掀起更大的风浪。
而此时的萧炎，正骑着快马，朝着迦南学院的方向疾驰。风拂过耳畔，他握紧了怀里的净莲妖火残卷，又摸了摸腰间装着七彩吞天蟒的玉盒。
萧薰儿、紫妍、陨落心炎……
他的嘴角扬起一抹期待的笑意。
迦南学院，我来了。
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