大父的寿宴设在府里的正厅，天还没亮，下人就已支起了红绸帐幔，檐下挂起的宫灯映着晨露，倒比上元的灯盏多了几分暖意。崔栀年换好石青褙子，将卷好的星图和水晶镇纸用锦盒装好，见春桃正往鬓边簪一朵新开的玉兰，笑道：“这花配你今日的浅粉袄子正好。”春桃红了脸，往她发间也别了一朵：“女公子戴才好看”
辰时的日头刚爬过飞檐，崔府的热闹就漫过了朱漆大门。门房忙着接过各路贺礼，红绸扎的锦盒堆了半间耳房，有街坊送的新腌芥菜，也有远亲捎来的山珍，混着廊下新挂的宫灯流苏，把青砖地映得一片喜气。
正厅里，两桌宴席早已摆开。八仙桌上铺着簇新的青竹纹桌布，青瓷碗里盛着荠菜豆腐羹，乳白的汤面上飘着翠绿的菜碎，旁边的红漆食盒里码着刚出锅的苜蓿糕，热气裹着甜香往人鼻尖钻。穿青布短打的小厮们提着铜壶穿梭，壶嘴喷出的热气混着檐角铜铃的轻响，倒比往日多了几分活气。
大父坐在上首的太师椅上，新换的石青常服衬得他精神矍铄，听着大哥讲雕扇时差点伤了手的趣事，笑得连连拍桌。阳光穿过窗棂上的冰裂纹，在他鬓角的白霜上投下细碎的金斑，倒比烛火更暖些。
廊下的玉兰开得正盛，莹白的花瓣沾着晨露，被风卷着落在游廊的青石板上，像撒了把碎玉。几个半大的孩童追着蝴蝶跑过，惊得檐下燕子扑棱棱飞起，掠过新抽条的石榴枝——那枝头刚冒出点猩红的嫩芽，被阳光一照，倒比桌上的胭脂盏还艳。
后厨的烟火气顺着角门飘出来，混着前院的酒香，勾得人肚里发空。张嬷嬷正指挥着丫鬟摆果碟，蜜饯梅子、糖霜金橘码在描金碟子里，旁边的白瓷缸里浸着新摘的樱桃，水珠顺着果皮滚下来，在碟底积成小小的水洼，映着头顶的彩绘梁枋，倒像是把半幅春光都盛在了里面。
酒过三巡，大哥被叔伯们缠着划拳，嗓门亮得能掀了房梁；二哥躲在廊下，被几个堂妹围着要他带的江南脂粉，耳根红得像沾了胭脂；母亲和几位婶娘坐在花架下，手里纳着鞋底，说些谁家的新布染得鲜亮，谁家的姑娘绣活好，笑语声软得像架下缠着的紫藤花。
后院的竹林也被这热闹惊动了，新竹拔节的脆响混着远处的笑闹，听得人心头敞亮。竹影投在青砖地上，被风一吹晃悠悠的，倒比戏台上的皮影还灵动。花圃里，去年埋下的芍药已冒出紫红的花茎，顶着层细绒毛，像被晨露打湿的胭脂簪，斜斜插在翻松的土里，比廊下那丛山茶多了几分野趣。
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“大父，孙儿给您贺寿。”大哥崔砚之捧着个紫檀木盒上前，打开时里面是柄乌木折扇，扇骨上刻着细密的山水——是他亲手雕了三个月的物件。大父接过扇，指尖抚过那些刀痕：“你这手艺越发精进了，比去年那副墨竹图更见心思。”
二哥崔砚礼紧跟着递上只锦囊，里面是枚温润的玉扳指：“前几日去江南采买，见这玉料通透，想着大父晨练时能戴。”大父套在指上转了转，对旁边的王阿伯笑道：“你看这俩小子，一个文一个武，倒都懂我心思。”
轮到崔栀年时，她捧着锦盒屈膝行礼，声音清亮：“孙女儿给大父贺寿。”打开盒子，素绢星图在晨光里透出淡淡的光泽，北斗的勺柄正指向东方。大父眼睛一亮，当即展开来看，连说“好丫头，把北斗的星轨记这么准”，又指着天狼星的位置对众人道：“当年在漠北，就是靠这颗星辨明了方向。”
正说着，门房的通报声撞进来：“三皇子殿下到——”
崔栀年捏着绢角的手骤然收紧，指节泛白。她抬眼望去，月白常服的身影已跨进门槛，手里那只描金锦盒在满堂素色里显得格外扎眼。怎么是他？
前尘旧事忽然撞进脑子里——上月在宫宴上，她为边防军粮的事堵过他。那时他站在廊下，手里捏着本账册，听她说“北疆雪大，糙米冻成块，兵士嚼不动”，只淡淡回了句“国库有定例，破格需奏请陛下”。她气得发抖，指着账册上“江南漕运损耗三成”的记录质问，他却只垂眸道“损耗乃常事”，那副不温不火的样子，比寒冬的北风还让人心寒。
“陛下嘱臣代贺老将军寿辰。”三皇子将锦盒递上，声音平稳无波，目光扫过厅内时，与崔栀年的视线撞了个正着。
她没躲，也没见礼，只微微蹙了眉，转开脸去看廊外的玉兰。花瓣上的晨露滚落在青石板上，洇出小小的湿痕，倒比这人的眼神更有活气。
大父打开锦盒见是《步天歌》注本，喜得连说“陛下费心”，又拉着三皇子坐下：“殿下也懂星象？”
“略知一二。”他应着，目光却又落回来，恰好撞见崔栀年正用银簪拨弄茶盏里的浮沫，侧脸线条绷得紧，分明是不待见他的模样。他指尖在膝上轻轻叩了叩，忽然开口：“前几日看边防文书，见林姑娘奏请改发糙米为精米，说雪天易煮。”
崔栀年捏着银簪的手一顿，猛地转头看他。这人是故意的？
“臣已与户部商议，”他迎着她的目光，语气依旧平淡，“下月起，北疆军粮改发精米，另加运红糖御寒。”
她愣住了。那日她气冲冲离开后，原以为这事早石沉大海，没想到……
“殿下体恤兵士，是边防之幸。”她垂下眼，声音里听不出情绪，心里却像被什么东西硌了下——既不是气，也不是喜，倒像是喝了口温吞的茶，说不出滋味。
日头偏西时，宴席渐渐散了。长辈们在正厅喝茶闲话，小辈们聚在廊下说笑着拆礼盒。崔栀年觉得有些气闷，便提着裙摆往后园走。后院的竹林刚浇过水，新竹的清香混着泥土气扑面而来，她靠在竹篱笆上，望着花圃里冒头的芍药芽出神，忽然听见身后传来轻缓的脚步声。
回头一看，竟是三皇子。他手里还拿着那本《步天歌》注本，见她看来，便停在几步外，手里的书捏得紧了些，神色比席间郑重，却又带了点不自在：“孤……方才在席间，本该早些向你致歉。”
崔栀年挑眉：“殿下何错之有？”话虽带刺，却没转身就走——毕竟他专程追来，总不好太拂脸面。
“上月军粮之事，”他望着她的眼睛，语气坦诚了许多，“孤查阅旧档后才知，北疆雪季确有糙米冻结之弊，是孤拘泥于定例，忽略了实情。”他顿了顿，像是说完这番话已耗尽不少力气，末了又补了句，“精米与红糖已着人督办，下月必能运抵北疆。”
风穿过竹林，沙沙作响。崔栀年没接话，只低头看着芍药芽上沾着的碎土，心里那点堵意消了些，却又生出些莫名的别扭。这人突然这般郑重，倒让她不知该如何回应。
三皇子见她不说话，眉头微蹙，像是在搜肠刮肚想些什么，末了竟指着篱笆上缠的藤蔓开口：“这……是何首乌？”
崔栀年抬头看了眼那丛开着小白花的植物，忍不住扯了扯嘴角：“殿下看错了，是打碗花。”
他“哦”了一声，耳根竟悄悄泛起浅红，却还硬撑着往下说：“孤……孤府里也有种，只是花期好像比这里晚些。”
“许是殿下府里背阴。”崔栀年淡淡应着，目光移到他手里的注本上，那书角被捏得有些发皱，倒比他平日那副滴水不漏的样子真实多了。
他像是抓住了话头，连忙把书递过来：“这书里夹着张漠北星图，或许你会用得上。”
崔栀年接过书，指尖刚碰到纸页，就听见他又道：“那星图……是前几日寻注本时偶然发现的，上面标了几处烽燧旧址，你大父或许会感兴趣。”
她掀开书页，果然见夹着张泛黄的麻纸，墨迹虽淡，却能看清烽燧的位置。心里微动，抬眼时正撞见他望着自己，眼神里带着点不易察觉的期待，倒像个等着被夸的孩童。
“多谢殿下。”她终是真心道了谢，将书抱在怀里，“大父见了定会喜欢。”
三皇子明显松了口气，嘴角几不可见地扬了扬，却又很快压下去，只道：“你喜欢就好。”说完又觉不妥，补充道，“孤是说，老将军喜欢就好。”
风又起，吹得竹叶簌簌落了几片在他肩头。崔栀年看着那点碎绿，忽然觉得，这位总端着架子的皇子，倒也不是那么难相处。她没再催着离开，只靠回篱笆上，轻声道：“漠北的星图，比京里的清楚吗？”
他愣了愣，随即眼里亮起光来：“极清楚。尤其北斗，在漠北看像嵌在黑丝绒上的银钉，连辅星的光都能看清……”
话音渐高，倒比刚才自然了许多。竹林里的风还在吹，却不再觉得尴尬，反而有了点说不清的和缓。
“三殿下忙于政事，陛下怎么派殿下来贺礼”将将缓和的气氛有开始紧张起来
为什么啊
寿宴前一日，三皇子正在御书房汇报西境军务，皇帝批阅着奏折，忽然抬头笑道：“明日老将军的寿宴，本想去露个面，可惜啊……”他指了指案上的急报，“北疆又有异动，怕是走不开了。”
三皇子心里一动——北疆的消息上午刚到，虽需处理，却远不到“走不开”的地步。他垂眸应道：“陛下国事为重，臣明日代陛下登门道贺便是。”
“你去？”皇帝放下朱笔，目光在他脸上转了圈，带着点促狭，“听说上次宫宴，你和崔家那丫头为了军粮的事吵了几句？她脾气随她爹，跟个小炮仗似的，你确定能替朕把心意送到？”
三皇子耳根微热。他哪是和她吵架，分明是被她怼得接不上话，偏偏事后想起她红着眼却依旧挺直脊背的样子，竟有些难忘。他沉声应道：“臣会谨守本分，不让老将军误会。”
“本分？”皇帝笑了，从书架上取下个锦盒推给他，“这是朕备的寿礼，你亲自送去。记住，不止是送礼物，替朕多陪老将军说说话——尤其是说说，咱们的三皇子，除了会看奏折，也懂些人情世故。”
最后一句话说得意味深长，三皇子心里透亮——陛下这哪是让他代劳，分明是看穿了他那点藏不住的心思，故意给的机会。他捧着锦盒，指尖微紧，竟鬼使神差地应了句：“臣遵旨。”
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