苏晚的自行车停在17中学门口的红棉树下时，花瓣正顺着车筐的缝隙往下掉。她摸出金属盒里的红棉钥匙，钥匙链上的铃铛轻轻晃动，发出的声响竟和《钟楼回响》的最后一个音符完全重合。
传达室的老大爷探出头，手里拿着个牛皮信封：“同学，刚才有个戴眼镜的男生让我交给你，说里面是‘钟楼的回声’。”信封上贴着张邮票，图案是校钟和信号塔在夕阳下的剪影，邮戳的日期是1997年7月17日，盖着“红棉镇”的字样。
拆开信封，里面是张唱片，标签上写着“《钟楼回响》完整版——献给等待的人”。唱片的内页夹着张纸条，是阿哲的字迹：“信号塔的铁链断了，我终于能走到钟楼底下了。”
苏晚突然想起信号塔控制室里，阿哲脚踝的铁链刻着【SW-01】——原来困住他的从来不是铁链，是“姐姐”会不会来的执念。就像校钟里的代码，锁住的不是循环，是两个名字能否重新靠在一起的期盼。
她骑着车往信号塔的方向走，路过镇上的音像店时，橱窗里的电视正在播放新闻：“红棉镇旧信号塔将改造为纪念馆，展品包括1997年的通信设备和一首未完成的乐谱。”画面里，工人正小心翼翼地拆卸铁塔的第17层，那里的墙壁被红布覆盖，布上绣着朵巨大的红棉。
音像店的老板是个卷发阿姨，看到苏晚车筐里的唱片，笑着递来杯冰汽水：“这曲子我熟，当年我是铜管乐队的长笛手，SW总说要等钟楼鸣响时首演。”她指了指墙上的老照片，“你看后排那个戴眼镜的男生，总躲在树后看我们排练，手里总攥着把红棉形状的钥匙。”
照片里的阿哲比视频里更瘦小，校服的袖口卷着，露出手腕上的红绳，绳上系着的钥匙，和苏晚手里的一模一样。阳光穿过树叶落在他脸上，像落了层细碎的金粉，眼神却牢牢盯着指挥台上的“姐姐”，专注得像在守护什么稀世珍宝。
“后来他总来店里问，有没有《钟楼回响》的磁带。”阿姨擦着唱片播放器，“直到去年冬天，一个和你长得很像的女生来借唱片机，说要在信号塔顶层放这首歌，说这样‘等的人就能听见’。”
苏晚的心轻轻一颤。她突然明白，为什么钟楼的唱片机旁会有另一半乐谱——那不是巧合，是无数个“苏晚”和“阿哲”，在时光里互相传递的接力棒。
信号塔下的空地上，几个工人正在搭建展台，展台上摆着三件展品：缠着红绳的锤子、刻满音符的楼梯扶手碎片、还有个用马克笔墨水写满名字的笔记本。最显眼的是展台中央的玻璃柜，里面并排放着两枚钥匙，红棉形状的锁孔正好相对，组成个完整的圆。
“这是阿哲先生送来的。”穿蓝色工装的师傅笑着说，“他说这两把钥匙，一把能打开过去，一把能打开未来。”他指了指不远处的长椅，“那位先生就在那儿，说要等三点十七分的钟声。”
长椅上的阿哲穿着干净的白衬衫，后颈的便利贴已经撕掉，露出光滑的皮肤，只有“WATCHER-01”的印记还浅浅地留在那里，像枚洗不掉的勋章。他手里捧着本相册，扉页上贴着苏晚拼合的乐谱复印件，空白处写满了小字：“7月17日，多云，钟楼的影子刚好遮住信号塔的第17层。”
“我以为要等很多个循环。”阿哲抬头时，镜片后的眼睛亮得像有光，“林墨说，当有人愿意把两半乐谱拼起来，就说明‘姐姐’已经来过了。”他翻开相册的中间页，那里贴着张新拍的照片，信号塔和钟楼的影子在地面交叠，组成朵红棉的形状。
苏晚将唱片放进随身听，《钟楼回响》的旋律在空气中流淌开来。穿校服的学生们从纪念馆里涌出来，跟着旋律轻轻哼唱，其中一个扎马尾的女生举着长笛，吹出的音符与唱片里的完美重合——是“姐姐”，也是无数个等待里，终于等到回应的自己。
三点十七分的钟声准时响起，来自17中学的钟楼。声波穿过红棉镇的街道，让信号塔的每一根钢铁骨架都发出共鸣，像整座铁塔在轻轻歌唱。阿哲的相册突然自动翻页，最后一页是片空白，只画着两个牵手的小人，在红棉树下对着钟楼的方向，影子被拉得很长很长。
“他们说要把这首歌作为镇歌。”苏晚看着随身听的屏幕，播放时间正好停在3分17秒，“每年7月17日，钟楼和纪念馆的铃声会一起响起。”
阿哲的指尖划过相册上的红棉：“就像SW说的，好的旋律从来不会结束，只会变成风，变成花，变成有人在等的声音。”他从口袋里掏出个小小的红棉吊坠，递给苏晚，“这是用铁链的碎片做的，上面有你的名字。”
吊坠的内侧刻着【SW-0717】，和金属盒上的编码一模一样。苏晚突然发现，自己后颈的红棉印记旁，多了行极细的字：“下一个约定，在红棉花开的地方。”
夕阳西下时，苏晚骑着自行车往家走。车筐里的唱片在余晖中泛着金光，《钟楼回响》的旋律还在耳边萦绕，混着红棉树的沙沙声，像有人在轻轻说“再见”。
路过17中学的围墙，她看见林墨正和穿校服的女生们布置毕业晚会的海报，海报上的校钟旁添了行新字：“每一声回响，都是未完待续的故事。”穿马尾的女生笑着跑过来，发绳上的红棉结蹭过苏晚的手背，触感柔软得像真的花瓣。
“苏晚姐姐，明天来参加晚会呀。”女生递来张邀请函，上面画着群蓝色的蝴蝶围着校钟飞，“我们要演奏《钟楼回响》，指挥老师说，这是她等了很多年的曲子。”
邀请函的落款是“红棉镇铜管乐队”，旁边盖着个红棉形状的章，印章的纹路里，藏着“SW”和“WATCHER-01”两个名字，紧紧挨在一起。
苏晚骑车穿过红棉大道时，手机突然收到条新消息，发件人未知，内容只有个定位，指向镇外的红棉花海。她抬头望去，远处的花海尽头，两座高塔的影子在暮色中渐渐靠拢，像两个终于相遇的拥抱。
自行车的铃铛再次响起，这次的旋律里，混进了校钟的余音，信号塔的共鸣，还有红棉花瓣落地的轻响。苏晚知道，这不是结束——就像循环从未真正开始，只是有人太怕失去，才把约定藏进了时间的褶皱里。
她摸出后颈的红棉印记，在夕阳的最后一缕光里，印记渐渐变得清晰，化作朵小小的花，开在皮肤表面，像枚永远不会凋谢的勋章。
明天的毕业晚会上，会有新的指挥举起 baton（指挥棒），新的长笛手吹响第一个音符，新的听众在钟声里想起某个名字。而红棉树下的钥匙，会在每年花开时，轻轻转动，提醒所有等待的人：有些约定，迟到了很久，但终究会被听见。
手机屏幕暗下去前，映出的最后画面，是车筐里的红棉花瓣上，落了只蓝色的蝴蝶，翅膀上的纹路，正是《钟楼回响》的乐谱。
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