长春宫

殿内檀香袅袅，富察氏端坐于紫檀雕花椅上，指尖轻轻拨弄着茶盖，目光沉静地扫过眼前一排垂首而立的宫女。

这些皆是内务府新送来的小宫女，年纪不过十五六岁，个个低眉顺目，姿态恭敬，生怕行差踏错。翠枝立在一旁，手中捧着名册，低声禀道："娘娘，这些都是去年入宫的，身家清白，规矩也学得不错。"

富察氏微微颔首，视线在众人身上一一掠过，最终停在最末一名宫女身上——那丫头虽低着头，背脊却挺得笔直，手指交叠于前，姿态不卑不亢。

"你，叫什么名字？"富察氏淡淡开口。

那宫女闻声上前半步，福身行礼，嗓音清亮却不失沉稳："回娘娘的话，奴婢名唤‘青禾’，苏州人士，去年入宫，一直在内务府学规矩。"

富察氏眸光微动，又问道："可识字？"

青禾恭敬答道："奴婢幼时随家中兄长读过《女诫》《内训》，略通文墨。"

富察氏唇角微扬，转头对翠枝道："就她吧，再挑两个手脚勤快的，补上长春宫的空缺。"

翠枝应下，心中暗喜——这青禾瞧着沉稳，倒是个能分担事务的。

承乾宫

嬿婉踏入承乾宫时，殿内传来一阵笑声，虽然其中夹杂着几声咳嗽却也轻快明亮，不似往日那般死气沉沉。她唇角不自觉扬起，脚步也轻快了几分。

掀开珠帘，只见白蕊姬斜倚在绣墩上，手中执着一卷话本，眉飞色舞地讲着故事。意欢靠在她的肩膀上，一双杏眼亮晶晶的，听得入神。

"……那书生推开柴门一看，你猜怎么着？"白蕊姬故意拖长了音调，意欢歪着头，有些急的问道："是什么？"

"原来那姑娘竟是一只火红的大狐狸......"白蕊姬"啪"地合上话本，得意地眨眨眼。意欢"啊"地轻呼一声，又惊又喜，脸蛋儿都激动得泛了红晕。

嬿婉忍不住笑出声来："什么故事这么有趣？也让我听听。"

两人这才发现她来了，意欢欢喜地伸手："嬿婉，你来了！"

白蕊姬却将话本往袖中一藏，冲嬿婉狡黠一笑："那你来得可不巧，想听后事如何，静听下回分解......"

嬿婉被意欢拉着手坐到暖炕上，指尖触到意欢腕间温热的脉搏时，心头微微一松。

"蕊姬惯会卖关子！"她故意嗔怪地瞪了白蕊姬一眼，"上回讲《牡丹亭》也是，偏在杜丽娘还魂时掐了话头。"

白蕊姬晃了晃藏在袖中的话本，腕上琉璃镯子叮咚作响："好故事总要吊足胃口才有趣——"她忽然凑近嬿婉耳畔，栀子花香混着促狭的热气，"除非......娘娘拿新得的螺子黛来换？"

意欢"噗嗤"笑出声，腹中胎儿似也被逗乐，突然踢了一脚。她惊呼着抓住嬿婉的手按在肚皮上："快摸！小家伙定是听懂了，在笑话蕊姬呢！"

嬿婉望着意欢红润了些的脸颊，眼底浮起一丝欣慰。她伸手替意欢拢了拢鬓边的碎发，温声道："脸色倒是比前几日好多了，可见徐太医的方子有效。"

意欢抿唇一笑，指尖轻轻抚上隆起的腹部，眸光柔软而坚定："这孩子乖巧得很，近日连踢我都轻了些。徐太医说……若按时服药施针，或许能撑到足月。"她顿了顿，声音轻得像一缕烟，"即便最后我福薄，总要看他一眼才甘心。"

殿内倏然一静。白蕊姬捏着话本的手指微微发白，别过脸去。

嬿婉心头猛地一刺，却强压下酸涩，故意板起脸："胡说！徐太医医术高明，你定会母子平安。"她接过春婵手里的补汤塞进意欢手里，"明日我让春婵送些血燕来，你要乖乖用完。"

嬿婉目光轻转，落在白蕊姬微微发红的眼尾上。她唇角微扬，指尖慢条斯理地拨弄着腕间的翡翠手镯，声音轻缓却字字如刀："再有几月，金玉妍就该生产了。"

白蕊姬拭泪的帕子一顿。

"到时我向皇上请旨……"

嬿婉倾身向前，鎏金护甲在白蕊姬手背上投下一道暗影，"要你亲自去冷宫，探望她。"

窗外雨声渐急，淹没了白蕊姬陡然急促的呼吸。

"唉！可怜见儿的……"嬿婉忽然轻笑出声，眸光却冷得像淬了冰，"一个被故国抛弃，被君王厌弃，连孩子都要在冷宫出生的女人，最怕见到什么？"

白蕊姬瞳孔骤缩，指尖深深掐进掌心，血珠顺着指缝渗进袖口的缠枝莲纹里。她突然低笑起来，笑声里淬着毒："好啊！本宫是得去看看她……"抬起脸时，眼底猩红一片，"她让我儿生来不男不女，连口奶都没喝上就......"

"蕊姬！"嬿婉抱住白蕊姬，生怕她又魔障了。白蕊姬猛地咬住嘴唇，将后半截泣血般的诅咒嚼碎了咽下去。

意欢怔怔地望着白蕊姬颤抖的背影，喉间突然哽住！

"蕊姬……"她伸手想去拉白蕊姬的袖子，却摸到一截冰凉的手腕。那腕子上还戴着前日她送的粉色琉璃镯，冰凉得像条小蛇。

白蕊姬突然转身将意欢搂进怀里，茉莉香粉的味道混着颤抖的吐息："傻意欢，你哭什么？"她抹去意欢脸上的泪，自己眼角却又滚下新的，"我早就不疼了......"谎言被哽咽扯得支离破碎。

窗外雨势渐歇，一缕天光斜斜切进来，正好照见案头那枝白蕊姬今早带来的海棠——花瓣上还沾着晨露，像永远哭不干的眼泪。

嬿婉缓缓抚上白蕊姬发抖的肩头，声音轻得只有她们三人能听见："所以啊……你要穿最美的衣裳，戴最亮的珠钗。"鎏金护甲划过她颈间跳动的血脉，"让她看清楚，是谁笑着看她哭！"

本来已经要晴朗的天，又一道雷声碾过屋顶，白蕊姬摸到了藏在腰封里的东西——那是她用孩儿的襁褓布，缝的一对虎头鞋。

白蕊姬忽然笑了，那笑容如初夏的石榴花骤然绽放，娇媚、艳丽。她抬手将鬓边的碎发别到耳后，露出那对翡翠坠子——那是以前受宠时皇上赏的，碧莹莹的，像两滴凝固的毒。

"意欢别怕！"她嗓音甜得像蜜里调油，"我现在好的很！"指尖抚过腰间虎头鞋的轮廓，"毕竟......"

嬿婉会意地递来胭脂盒，白蕊姬对着铜镜细细点染朱唇。镜中人眉目如画，哪有半分方才歇斯底里的模样？

"毕竟临盆那日，"她对着镜子练习最娇媚的笑靥，"我得让她看清楚......"玳瑁护甲"咔"地折断一截眉黛，"她的报应，生得有多标致......"

翊坤宫

如懿斜倚在青缎引枕上，宝蓝色的旗装衬得她有些憔悴，唇上一抹朱红却艳得刺目，像是谁用刀尖蘸了血画上去的。

海兰捧着青瓷花碗进来，见状脚步一顿——姐姐这模样，活像一尊供在佛龛里的木偶，毫无生气，眼里空得吓人。

"天热，姐姐喝碗绿豆汤吧。"海兰轻声细语的把汤碗递过去。

如懿缓缓抬眼，唇角弯起一个恰到好处的弧度："有心了！"。

如懿接过瓷碗，指尖无意识地摩挲着碗沿，那护甲和瓷碗碰撞的声响，竟和当年冷宫的关门声有几分相似。

殿外传来太监尖细的唱报声：“皇上驾到……”

如懿指尖一颤，青花瓷碗里的绿豆汤晃出几滴，洇在宝蓝色的衣摆上，像几滴陈年的血。她眼底倏地掠过一丝光亮，却又在转瞬间湮灭，只余一潭死水般的平静。

她若无其事猛地仰头灌下绿豆汤，脖颈绷出一道雪白的弧线，喉间滚动着将苦涩连同未出口的话一并咽下。碗底残余的汤汁沿着唇角滑落，像一道未干的泪痕，又被她狠狠拭去。

弘历大步踏入内殿，满屋宫女太监齐刷刷跪伏在地。唯有如懿仍斜倚在软垫上，手中瓷碗映着烛光，泛出冰冷的釉色。

“都退下吧。”弘历摆了摆手，目光却始终凝在如懿身上。

海兰福身行礼：“臣妾告退。”临走时悄悄向如懿递了个眼色，却见那人儿已偏过头去，怔怔望着窗外一株将谢的石榴花——那猩红的花瓣正一片片零落，像极了当年冷宫墙头被风雨打落的凌霄。

殿内静得可怕，鎏金珐琅自鸣钟的滴答声像钝刀割在两人之间。弘历望着如懿，她嘴角噙着的那抹笑，比冷宫檐下的荒凉凄惨还冷。

"……可是哪里不舒服了？"他终是开口，嗓音干涩得像是从裂缝里挤出来的。

如懿舌尖轻轻掠过唇角残留的绿豆汤渍，忽然笑了："臣妾以为，皇上早就不在意了。"

这句话像根针，猛地扎进弘历心口。他眉头蹙得更紧，袖中的手攥了又松下："怎么会！"

"皇上驾临翊坤宫，臣妾不胜欣喜。"如懿截住他的话头，起身蹲了一下，就当是行礼，鬓边的点翠步摇随着动作左右摇晃，"只是臣妾不如令嫔那般会哄皇上开心，怕扫了皇上的兴......"

弘历胸口蓦地窜起一股无名火，烧得他太阳穴突突直跳……他难得撇开前朝琐事，特意空出半日来翊坤宫，想着陪她说说话，哪怕只是静静坐一会儿也好。可眼前的人呢？冷言冷语，句句带刺，活像他欠了她的！

“你这说的什么话，你……”他话到嘴边又硬生生咽下，转而沉了脸色，“嬿婉又哪里惹到你了？她乖巧懂事，对上恭敬有加，对下体恤怜悯，六宫上下谁不夸赞?怎的到你嘴里就这般不堪？”

如懿闻言，眼底闪过一丝讥诮。她慢条斯理地抚平袖口褶皱，声音轻得像羽毛刮过刀刃：“皇上说好，那自然是极好的！”

弘历被她这态度激得愈发恼怒，猛地一拍案几，震得茶盏叮当乱响：“放肆！谁准许你这般阴阳怪气？朕看你是被这翊坤宫的冷清冻昏了头！”

窗外忽地滚过一道闷雷，暴雨倾盆而下。如懿望着他被雨水打湿的龙纹靴尖，忽然想起多年前那个少年，曾为她撑伞踏过御花园的泥泞。如今这双靴子，怕是早沾遍了六宫的脂粉香。

弘历的脚步声渐渐远了，惢心挑帘进来时，看着呆愣着站在窗前的如懿，叹口气道：“主儿，您这是何苦……”

如懿没有搭话，只是静静站在那，目光凝在檐角垂落的雨线上。那雨水连缀成珠，一滴追着一滴，在青石板上溅起细小的水花。

殿内熏香氤氲，殿外雨雾濛濛，她的面容隐在晦暗的天光里，像一尊瓷白的像。可若仔细看，便能发现，眼睫正极轻、极细微地颤着，如同烛芯最后的一晃。

惊雷