夜渐深，风府别院中灯火阑珊。晚饭撤去，石桌上重又沏了热茶。晚风拂过老槐树枝叶，沙沙轻响，筛落满地斑驳月痕。檐下灯笼微光摇曳，映得众人面容柔和。风长鸣换了身家常的黛青便服，将白日里的一城之主威仪卸下几分，倒显出读书人的儒雅底色。
他端起茶盏轻呷一口，目光沉静地看向庆王：“殿下问起商税新法，实是体察入微。西城商队一事，也与此相关联。”他放下杯盏，指尖沾了茶水在石桌上勾勒，“鸣乌城地处要冲，过往商旅十成里有七成是往西境去的。自去岁新税章颁行，大宗远途货品抽三免二，脚夫行商皆道负担轻省，货物流通快了三成。”
匡一何从袖中取出小簿，墨笔润尖，于灯下细细记下。风长鸣继续道：“此番西城商队遇劫，恰是新法落实后第一批享受三抽减免的车队。为首的马哈德乃西域名商，其队中除寻常毛毯干果，尚有三车雪盐——此物按新法本可免两成税，然他自愿纳足三成，只求官道护持。”
“哦？”庆王眉峰微动，月色下眼中微光流转，“此人深谙处世之道。”
“正是。”风长鸣颔首，“臣已特批两队府兵专护其行程。马哈德感念，今早特献西域秘方炼制的冻疮药膏百盒，皆已分送守城士卒。”他话音微顿，唇角含笑，“说来药膏试用后确有奇效，午后王峰还在说，城墙上值夜的老兵多年冻疮竟消褪泰半。”
忽有急促足音穿廊而来。但见王峰步履如风，玄色战袍的束带都未曾系紧，显是匆忙赶来。他立在月门处抱拳：“启禀殿下，城外十里亭有快马来报，紫烟城苏家车队夤夜入城，已在别院门首了！”
众皆惊诧间，环佩声已如碎玉般淌进庭院。但见十二盏琉璃风灯簇拥着袅袅身影踏月而来，当先少女绾着双环髻，鬓边别两朵细银打造的杏花，绛红云锦斗篷裹着娇小身量，行走时腰间缠枝莲荷包随步轻摇，不是紫烟城二姑娘苏若若是谁？
“王爷安好！”苏若若利落行礼，解开的斗篷露出鹅黄衫子，衣襟处密密绣着缠枝莲纹。她眉眼弯弯环视众人，目光在墨林脸上凝了片刻，笑靥忽如春水漾开：“风城主，贸然打扰，可别嫌我烦呀。”
风长鸣忙起身笑道：“二姑娘说哪里话，只是路途遥远...”
“我是追着春风来的！”苏若若俏生生截住话头，径自坐到石桌空处。侍女忙斟上热茶，她却推盏直望向庆王：“王爷容禀。前两日家姐押送贡缎入京，父亲命我随行管家学账。车队昨夜歇在五十里驿，早起发现账册错漏，我带着三骑快马折返紫烟核对，谁知途中听闻王爷在鸣乌城...”少女指尖绕着荷包丝绦，颊边飞起薄红，“我想着...左右要重新赶上姐姐车队，不如...不如随王爷西行？”话至尾音渐低，眼波却大胆扫过李嫣然等人。
满座俱寂。李嫣然执壶的手悬在半空，茶水从壶嘴垂落的细流被月光照得银亮。陈沁然正拈着豆沙糕的手停在唇边，糕点碎屑簌簌落在石青色裙裾上。赵乘风的指尖无意识摩挲着腰间新佩的羊脂玉佩——那是午后集市用《西域杂记》换来的。
风长鸣与匡一何对视一眼，俱看见彼此眼底的为难。大庆律例，宗室行辕随员皆有定数。然紫烟苏氏世代为皇家织造供奉，三年前圣上巡幸时，还曾亲手为苏家老太君插过重阳茱萸。
墨林忽然听见自己竹篮里铜铃轻响。抬眼恰见苏若若的视线落在他包袱角露出的蜜饯布包上。少女眼眸倏然亮起，从袖中抖出个织锦小袋：“墨林你看！今早路过蜜饯张铺子，新渍的梅子加了甘草，特地给你留的。”
织锦袋口散出清甜气息，墨林怔怔接过。北荒漠野哪得这般精巧心思？他攥紧袋子时指节微白，忽觉院中数十道目光灼灼刺来，喉咙里的话转了几转，终化作几不可闻的两个字：“多谢。”
“二姑娘有心了。”李嫣然笑着将温茶推至苏若若面前，绢帕轻拭陈沁然衣上碎屑，“只是这路途迢遥...”
“我不怕苦的！”苏若若急急道，斗篷领口兔毛擦得鼻尖微红，“去年随父亲押货去北疆，二十三天戈壁路，我也没病过一场。”她忽而转向庆王，眼中水光潋滟：“王爷，车驾箱笼尽可留在鸣乌城，我只带两个侍女骑马随行。”
风长鸣轻咳起身：“西郊马场新到几匹河曲良驹，温驯且快，可配给二姑娘...”
庆王掌心玉扳指在石桌上轻轻一叩。众人倏然收声，只见月光流淌在他黛青锦袍的云雷纹上，漾开温润光晕。“苏管家账册之事可要紧？”见苏若若摇头，他唇角弯起浅弧，“那就劳烦风城主拨六骑护卫，明日卯时随行出发。”
烛芯爆出个灯花。苏若若欢喜得要蹦起，指尖揪住风长鸣的袍袖直摇：“就知道城主最疼我！”转身又冲着陈沁然笑：“沁然妹妹，我那两匣子绒花随车带来了，明早给你挑！”
槐影婆娑间，李长歌看着侍女给苏若若添茶。青瓷盏沿水汽袅袅升起，映得少女笑靥如隔雾芍药。他忽觉腰间长剑沉坠，恍然忆起去年暮春在紫烟城，苏家高墙内也曾惊鸿一瞥——彼时她穿着榴红骑装纵马过街，马鞍旁悬的长剑竟镶着七颗明珠，与眼前这副娇俏样貌判若两人。
待苏若若随着侍女去安顿行囊，匡一何方低声进言：“殿下，苏二姑娘的马鞍...”
“无妨。”庆王截住话头，指尖划过石桌纹路，“苏家祖上随太祖起兵时，二房太夫人曾单骑横穿黑水沼泽。这姑娘骨子里流的，是能降烈马的血。”他抬眼望向月门处消失的绛红身影，忽而轻笑：“倒是墨林，方才险些把茶盏捏碎了。”
被点名的少年猝然抬头，耳后火烧般烫起来。角落里赵乘风正用炭笔在簿子上勾画：“绛红云锦斗篷当是江宁织造上月贡品，苏家二姑娘倒穿了家常色系？”墨汁在“色系”二字上晕开墨团。
更深露重，庭院渐空。墨林合上房门时，月光正斜斜铺满书案。竹篮里的铜铃在夜风中碎响几声，蜜饯甘草的甜香混着新梅清气弥漫开来。他摩挲着织锦袋上并蒂莲纹，忽然听见窗棂轻叩。
启窗见苏若若扒着窗台，发间银杏花在月光下流转冷辉。“给！”她从雕花窗棂缝里塞进油纸包，“鸣乌城厨子新做的奶酥饼，李姐姐她们都尝过啦！”不及答话，廊下已传来侍女轻唤，少女提着裙角隐入月门洞。
油纸包温温烫着手心。墨林解开麻绳时，酥皮碎屑簌簌落下，甜奶香气裹着新麦气息扑了满面。他咬下半块闭目细品，恍惚间似见紫烟城满街红绸翻飞的盛景——那日他蜷在西角门石墩旁，正是这块奶酥饼塞进手心，暖意顺指间直融进冰封经年的血髓里。
晨光初透时，马嘶声已踏破长街薄雾。鸣乌城西门前，八骑枣红骏马引着青呢小轿静候道旁。王峰特地点了六名亲兵，玄铁轻甲在曦光里泛着青蓝色，马鞍旁皆悬三尺长的皮鞘马刀。风长鸣亲手捧出锦盒：“此去西宁府三百里，沿途驿站都备着新茶，王爷保重。”
苏若若的绛红斗篷在晨风里猎猎翻飞。她利落地翻上配着银鞍的白马，鞍鞯旁果然悬着长皮鞘。转头见墨林背着竹篮站在车旁，扬手抛去件鸦青羽缎斗篷：“快穿上！往西走要过落鹰峡，风刀子剐得人生疼！”
众人整顿行装之际，李嫣然掀帘探看轿厢。但见青幔内已备好紫铜暖炉，丝绒坐褥上整整齐齐摞着六只引枕。陈沁然解下海棠荷包要放点心，却被苏若若按住手腕。少女变戏法般从鞍袋摸出藤编食盒，掀盖竟满盛着琥珀核桃与松瓤卷。
“早让厨子备好了。”苏若若眨眨眼，指腹抹去陈沁然唇角的芝麻粒，“盐渍梅子在朱漆提盒里，待会儿给墨林。”
匡一何查验过关防文书时，眉头忽皱：“二姑娘，此签批用的是北道监察符印？”
“对呀。”苏若若漫不经心理着缰绳，“上个月圣上特赐的，说苏家西行商队凭此印可通行北道十二州。”金镶玉的马鞭梢头在她掌心悠悠打转，穗子竟是明黄丝线编就。
辰时三刻，车马辘辘驶出朱漆城门。官道渐阔，墨林裹紧羽缎斗篷端坐车中，竹篮放在并膝上。阳光穿透薄帘照亮篮中物事：蜜饯袋口缠着杏色丝绦，铜铃旁躺着半块油纸包裹的奶酥饼，篮底那卷《北域风物考》书脊微裂——那是昨夜苏若若叩窗时硬塞进来的。
李长歌控马护在轿厢左侧。见苏若若策马掠至墨林窗畔，忽从鞍袋抽出卷素笺塞进去。墨迹在风里翻飞，李长歌眼尖瞥见“落鹰峡老树茶棚”六字，落款是枚胭脂绘就的杏花小印。前头赵乘风的炭笔正在簿子上沙沙行走：“辰时三刻过鸣乌城西界碑，随行新增：紫烟城苏若若并侍女两名，护卫六骑...”
行至晌午，丘陵地貌渐显苍茫。远远望见三棵古槐挑着青旗，旗上墨字“老树茶”被风扯得笔走龙蛇。苏若若的白马率先奔至棚下，鞍边皮鞘碰着竹案叮当响：“陈伯！三张桌子拼起来！”
茶棚老翁颤巍巍捧来粗陶大碗，苏若若却从鞍后解下个皮囊：“新焙的云雾茶，用我带来的！”又变出荷叶包的酱牛肉分给众人。李嫣然细看那酱肉纹路，轻触匡一何的袖角。
“是宫制五香酱的方子。”苏若若掰着面饼笑，“去年御膳房赏了苏家十坛，还剩最后一坛呢。”酱香随风飘进密林时，惊起数只云雀簌簌飞掠。王峰手下两个亲兵按着刀柄起身四顾，被苏若若笑着按回去：“去年秋狩跟着太子殿下，我在围场亲手烤过三百只云雀！”
未时初刻，丘陵豁口处突然风啸如吼。苏若若策马靠近墨林车窗，羽缎斗篷兜头将他裹紧：“落鹰峡到了！当年太祖在此地...”话未竟，狂风卷着砂砾拍得车窗噼啪作响。轿帘被风掀起刹那，墨林望见青天被嶙峋山崖裁出窄缝，数只苍鹰正在风涡里挣扎盘旋。
墨林忽觉手背温热。低头见苏若若的手穿过车窗，将暖玉手炉塞进他怀间。“抱好！”少女的喊声被狂风扯碎，“前面有段路轿子过不去，待会儿牵我衣袖！”
山路果如羊肠旋拧。众人下马牵行时，峭壁怪石嶙峋如鬼齿。苏若若牢牢护在墨林左侧，朱漆鞭杆格开横伸的枯枝。绛红斗篷鼓荡如帆，在灰黄崖壁间灼灼耀目。前头赵乘风被碎石滑了脚，幸得李长歌拽住腰带才站稳，簿子却脱手坠崖，被苏若若扬鞭卷回！
“小公子当心！”鞭梢灵蛇般缠住簿册送回赵乘风怀里。苏若若回首露齿一笑，忽见墨林被苔径绊得踉跄，急忙探臂扶住。少年腕骨在她掌心轻颤，鸦青斗篷擦过崖壁时勾出缕银丝。
“别怕。”苏若若拽他踏过石缝，嗓音压得极低，“八岁那年我随驼队过黑风隘，路比这陡三倍呢！”山风拂开她额前碎发，额角赫然露出道寸许长的旧伤疤。墨林竹篮里的铜铃撞在岩壁上，当当两声脆响，引得崖顶苍鹰厉啸相和。
酉时过峡谷，眼前豁然平畴千里。暮云烧透西天时，地平线浮起灰蒙蒙城廓轮廓。赵乘风指着界碑惊呼：“西宁府！”众人皆松口气，却见苏若若的白马突然扬蹄嘶鸣。少女猛勒缰绳眺望官道尽头，唇色倏地发白：“那旗...是玄黑镶赤边的？”
数点黑影伴着闷雷声逼近。暮色里显出五骑人马，当先者玄甲黑袍，肩头扛丈余长旗杆，玄底赤边的军旗在风中翻卷如血浪。距离三十步时骑士倏然勒马，为首壮汉声若洪钟：“末将西宁卫总旗郑雄，恭迎庆王殿下！”
苏若若的指甲掐进缰绳。墨林见她指节白得发青，却仍利落下马行礼，裙裾划过青骢马的四蹄铁。庆王的随行护卫正要上前查验，郑雄已呈上关防：“奉总督钧令在此迎候，接风宴设在别苑水阁。”
总督府派来的亲兵替换下鸣乌城护卫时，李长歌瞥见苏若若袖内银光微闪。少女指尖夹着枚杏叶状银牌，悄悄递给王峰留下的亲兵首领，那汉子将银牌纳进护腕，带人消失在暮霭里。
夜宴设在水阁。郑雄执壶斟酒时瓮声笑道：“总督大人天明即归，特命卑职献上西宁三绝：金丝驼峰、雪莲羹并十八年陈酿。”苏若若却按住庆王酒盏，自斟杯清茶：“王爷忌酒，以茶代酒敬将军。”
金丝驼峰在烛下泛着蜜色油光。墨林学着众人举箸，却见苏若若的筷子稳稳停在盘沿。她忽然朝陈沁然笑道：“这厨子刀工倒巧，每片驼峰都带着薄薄雪花纹。”竹筷尖儿轻拨，银碟里拼出朵绽放的雪莲花形。赵乘风眼尖，看见她指尖在桌面虚划三横。
筵散回房时月光浸透回廊。墨林行至东苑月洞门，忽被冰凉指尖扯住袖角。苏若若将羽缎斗篷叠好塞进他怀里：“西宁府夜里湿气重，比不得鸣乌城干燥。”鸦青布料上金线回纹压着暖玉手炉的热度。墨林低头要说谢辞，少女忽然踮脚凑近耳畔：“睡前别忘了把护膝绑上。”
松香混着甜杏气息擦过耳廓。墨林僵在阶前，竹篮撞上廊柱发出空响，恍惚见那抹绛红转过回廊尽头。他抱紧斗篷倚着槅扇，檐角铜铃忽然叮叮作响，晚风里似飘来几不可闻的歌谣：“...白草黄云西风急，马蹄踏碎关山月...”
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