自那日御花园春日宴后，时光如御河清波，潺潺流淌了三个春秋。
汤凝烟成了宫里的常客。汤夫人虽心中总有那丝难以言喻的隐忧，架不住皇后娘娘时常召见，更架不住女儿那双亮晶晶、盛满期盼的眼睛。七岁的小凝烟，已褪去了些许幼时的圆润，身量抽长，眉眼间那份冰雪聪慧愈发清晰，像一株迎着春光舒展枝叶的小玉兰。粉雕玉琢的脸上，笑容依旧明媚，足以驱散宫墙深处的沉沉暮气。
这三载光阴，御花园的每一处角落，几乎都烙印下三个小小身影追逐嬉闹的足迹。司马玉龙褪去了些许孩童的软糯，身姿挺拔如初露头角的小青竹，太子的威仪在眉宇间悄然凝聚，唯有在凝烟和赵羽面前，那层无形的壁垒才会消融，露出属于少年人的清朗笑意。赵羽则像一株恣意生长的劲松，个头猛蹿，筋骨结实，玄色劲装下的身体蕴藏着蓬勃的力量，拳脚功夫日益精进，眉宇间那股子虎虎生风的锐气更盛。凝烟便是他们之间那抹最灵动鲜活的色彩，她的笑声，是打破宫规森严的银铃；她的点子，总能将沉闷的课业间隙变成新奇有趣的冒险。
那些日子，阳光似乎总是格外眷顾他们。他们在太液池畔放过纸鸢，看着那彩蝶、苍鹰形状的纸鸢乘风而起，直入青云，凝烟拍着手跳，玉龙仰头凝望，赵羽则在一旁比划着如何让纸鸢飞得更高更远。他们在藏书阁的角落里分享过偷偷带进来的民间话本，司马玉龙指着书页上描绘的江湖侠客，眼中闪烁着向往的光；赵羽则拍着胸脯说以后要当大将军，比书上画的还威风；凝烟听得入神，长长的睫毛扑闪着，幻想着那刀光剑影外的快意恩仇。他们甚至在某个落雪的冬日，堆起过三个小小的雪人，司马玉龙用玉扣给“太子雪人”点睛，赵羽折了树枝当佩剑，凝烟则解下自己火红的珊瑚珠串，给“自己”的雪人戴上。
玉佩和草编的蚂蚱早已被凝烟视若珍宝，小心地收在她闺房一个紫檀雕花的妆奁里。那枚温润的龙纹玉佩，是她自由出入宫禁的凭证，更是司马玉龙无声却郑重的承诺。每次进宫，她总会带上府里新制的点心，有时是香甜软糯的栗子糕，有时是酥脆掉渣的杏仁酥，更多时候，是司马玉龙和赵羽都赞不绝口的杏花糕。那清甜的滋味，混合着御花园的花香，成了那段无忧岁月里最鲜明的味觉记忆。
然而，这春日般明媚的画卷，终究被一只无形而凶戾的巨爪，猝不及防地撕裂。
凝烟七岁生辰刚过不久，一个看似寻常的午后。汤府庭院深深，几株晚开的玉兰在微风中摇曳，散发着清雅的幽香。凝烟正坐在窗下的绣墩上，对着绷架，笨拙地练习着新学的针法，指尖被扎了几下，微微蹙着眉，小嘴无意识地嘟着。阳光透过茜纱窗棂，在她粉嫩的侧脸和月白色的衫裙上投下温暖的光斑。
突然——
“咚！咚！咚！咚！”
沉重、急促、带着金属震颤尾音的鼓声，毫无预兆地从皇城的方向滚滚传来，瞬间撕裂了午后的宁静。那声音沉闷如雷，一声紧似一声，带着令人心悸的穿透力，仿佛敲打在每个人的心鼓之上。
凝烟手中的绣花针“啪嗒”一声掉在地上。她惊愕地抬起头，小脸瞬间褪去了血色，黑葡萄似的大眼睛里满是茫然和突如其来的恐惧。那鼓声……她从未听过如此急促、如此不祥的鼓声！
几乎是同时，汤府内外响起一片混乱的脚步声和惊惶的低语。管家汤福跌跌撞撞地冲进院子，脸色煞白如纸，声音因极度的恐惧而变了调：“夫人！小姐！不好了！承天鼓！承天鼓响了！全城……全城戒严了！”
承天鼓！凝烟虽小，却也听奶娘讲过，那是唯有皇城告破、社稷倾危之时才会敲响的警世之音！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，她小小的身体控制不住地颤抖起来。
汤夫人手中的茶盏“哐当”一声摔落在地，滚烫的茶水溅湿了她的裙裾，她却浑然未觉。她猛地站起身，一把将吓得呆住的凝烟紧紧搂进怀里，力道之大，勒得凝烟几乎喘不过气。汤夫人的身体也在剧烈地颤抖，脸色比女儿更加惨白，眼中是灭顶般的惊骇与绝望。
“福伯！快！紧闭府门！所有人！不许出入！”汤夫人的声音尖锐得变了形，带着哭腔，“护院！都给我打起精神！守住各处！”她抱着凝烟的手臂收得更紧，仿佛要将女儿揉进自己的骨血里，隔绝外面那铺天盖地涌来的腥风血雨。
凝烟被母亲勒得生疼，却不敢挣扎，巨大的恐惧攫住了她。承天鼓……戒严……皇宫……玉龙哥哥！羽哥哥！她猛地抬头，望向皇宫的方向，泪水毫无征兆地汹涌而出，瞬间模糊了视线。那沉闷如丧钟般的鼓声，一下，一下，重重地砸在她的心上。那金碧辉煌、充满欢声笑语的宫殿，此刻在她脑海中化作了血与火的炼狱。司马玉龙那努力维持威仪却总对她温和浅笑的脸，赵羽那虎虎生风、拍着胸脯说要保护她的模样，交替闪现，最终被那可怕的鼓声彻底吞噬。
“娘亲……”凝烟的声音细弱蚊蚋，带着无法抑制的哭腔，“玉龙哥哥……羽哥哥……他们……”
汤夫人紧紧捂住女儿的嘴，泪水同样滚滚而落，声音破碎不堪：“烟儿乖，别问……别出声……”她无法回答，也不敢想象。承天鼓响，宫门喋血，那高墙之内，此刻正经历着怎样的修罗场？那两个她看着长大的孩子……汤夫人只觉得眼前发黑，一股腥甜涌上喉头，又被她死死咽下。
接下来的日子，对汤府，对整个帝都而言，都如同陷入一场漫长而窒息的黑夜。
沉重的城门落下，铁索横江，隔绝了内外。街道上死寂一片，昔日繁华的市井之声消失无踪，只有盔甲碰撞的冰冷声响和士兵巡逻时沉重而整齐的步伐声，在空旷的长街上回荡，敲打着每个人紧绷欲断的神经。宵禁的时间无限延长，白昼也如同鬼域。空气中弥漫着铁锈般的血腥气和一种无形的、令人窒息的肃杀。
汤府大门紧闭，如同惊弓之鸟。护院家丁日夜轮值，刀剑不离手。府内人心惶惶，仆妇们走路都踮着脚尖，说话只敢用气声，脸上带着挥之不去的惊惧。凝烟被汤夫人牢牢拘在身边，寸步不离。她变得异常沉默，常常一坐就是半天，望着窗外灰蒙蒙的天，或者对着妆奁里那枚龙纹玉佩和早已干枯变形的草蚂蚱发呆。那双曾盛满星辰的大眼睛，失去了所有光彩，只剩下空洞的恐惧和深不见底的担忧。小小的身体，仿佛一夜之间被抽走了所有的活力，变得单薄而脆弱。只有在夜深人静时，她才会将脸深深埋进被子里，发出压抑的、小兽般的呜咽。
消息像带着毒刺的藤蔓，在极度压抑的沉默中，悄然渗透进来，每一个字都淬着剧毒。
“……叶洪……叶大将军……”管家汤福的声音压得极低，带着惊魂未定的颤抖，向汤夫人禀报着不知从哪个犄角旮旯探听来的只言片语，“……勾结了北狄的狼主……里应外合……”
“……承天门……血……流成了河……禁卫军……好多都……”
“……陛下……陛下他……御驾亲征去平叛……中了埋伏……在……在雁回谷……”汤福的声音哽咽了，几乎说不下去，“……战死……殉国了……”
汤夫人眼前一黑，身体晃了晃，死死抓住椅背才没有倒下。凝烟躲在屏风后，小手死死捂住自己的嘴，牙齿深深陷入下唇，尝到了浓重的血腥味。司马伯伯……那个曾折下杏花递给她、说“春日正好，人也正好”的威严帝王……死了？战死沙场？巨大的悲痛和恐惧像冰冷的潮水，瞬间将她淹没。
然而，最撕心裂肺的噩耗紧随其后。
“……皇后娘娘……带着太子殿下……逃……逃出宫了……被……被叛军追到……到落鹰崖……”汤福的声音抖得不成样子，每一个字都像在泣血，“……娘娘她……为了护住殿下……被……被逼得跌落悬崖……尸骨……尸骨无存啊……”
“噗！”屏风后传来一声压抑不住的、短促的悲鸣，随即是重物倒地的闷响。
“烟儿！”汤夫人肝胆俱裂，猛地冲过去。只见凝烟小小的身体蜷缩在地上，脸色青白，双目紧闭，牙关紧咬，嘴角溢出一缕刺目的鲜红！竟是悲痛惊惧过度，生生呕出血来！
“烟儿！我的烟儿！别吓娘亲！”汤夫人魂飞魄散，将女儿冰冷的小身子紧紧抱在怀里，撕心裂肺地哭喊着，“传大夫！快传大夫！”
汤府彻底陷入了绝望的深渊。汤丞相在朝堂上被新立的“监国”叶洪以“旧党”之名排挤，自身难保。府中唯一的指望，那个曾照亮了宫墙、也照亮了他们心尖的小姑娘，此刻躺在病榻上，气息奄奄，高烧不退，在梦魇中不断惊厥哭喊，唤着“玉龙哥哥”、“羽哥哥”和“皇后娘娘”。那枚龙纹玉佩被她无意识地紧紧攥在手心，几乎要嵌进皮肉里。
皇城，已彻底换了主人。朱红的宫墙上，象征司马皇族的腾龙纹饰被粗暴地铲去，换上了狰狞的异兽图腾和叶氏的家徽。空气中，血腥味被浓烈的檀香和某种陌生的、带着侵略性的香料味道强行掩盖，却掩不住那弥漫在每个角落的肃杀与新贵的骄横。
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