天启城的初夏总带着黏腻的湿热。将军府的荷塘里刚开了第一朵红莲，萧若风正坐在水榭上擦拭裂冰枪，枪杆上的缠绳被桐油浸得发亮，映着他清俊却带了几分凌厉的眉眼。
“二公子，宫里来消息了，说陛下请了青城山的道长入宫讲道，让您也去旁听。”管家福伯捧着茶盏进来，鬓角沾了些薄汗，“听说这次来的是墨尘子道长的高徒，道号长生。”
萧若风擦枪的手顿了顿。师父墨尘子三年前闭关前曾说过，他有位师兄常年在外云游，一手“无量剑”已臻化境，道号正是长生。没想到会在此时于天启城相见。
“知道了。”他将裂冰枪倚在栏边，起身时带起一阵风，吹得荷叶上的水珠滚落在水面，“备车，去趟镇西侯府。”
百里东君此刻正在府里拆新买的酒坛，见萧若风进来，举着个翡翠酒瓶大笑：“正想找你！这是西域来的‘火玉浆’，据说喝一口能烧穿喉咙！”他身边还坐着个白衣书生，摇着折扇，正是“北离八公子”中的叶云，叶鼎之的堂弟，一手“流云笔”既能作画，亦能作剑。
“陛下召了青城山的人入宫。”萧若风接过酒杯，指尖触到微凉的瓶身，“李长生来了。”
叶云折扇一顿：“就是那位能以剑气引天雷的长生道长？”他眼中闪过好奇，“我倒是想会会。”
三人正说着，门外传来马蹄声，雷梦杀提着刀走进来，刀鞘上还沾着血：“暗河的人在城外动了手，被我宰了三个。”他将一块带血的令牌拍在桌上，上面刻着条扭曲的蛇，“他们似乎在找什么东西，和‘天外天’有关。”
萧若风捏着那令牌，指尖泛白。暗河与天外天，一个是江湖最神秘的杀手组织，一个是北境之外的神秘势力，这两个名字同时出现，绝非好事。
次日清晨，皇宫的太极殿前聚了不少人。除了萧若风一行，还有几位气度不凡的少年——“棋剑双绝”的司空长风，“枪仙”之徒的沐春风，“银衣侯”府的谢宣，再加上萧若风、百里东君、叶云，正是江湖人称的“北离八公子”。
“看来陛下是想让咱们这些小辈也听听道法。”百里东君凑到萧若风耳边低语，眼睛却瞟向廊下站着的两位女子。一位穿着宫装，眉眼温婉，正是当今皇后易文君；另一位身着紫衣，气质清冷，腰间悬着枚月牙玉佩，是西域玥瑶公主，据说与天外天渊源颇深。
这时，太监唱喏声起：“青城山李长生道长到——”
众人望去，只见个穿月白道袍的青年缓步走来，眉目清润，颔下三缕青须，手中握着柄木剑，剑鞘上刻着“长生”二字。他目光扫过殿内，最终落在萧若风身上，露出一抹温和的笑：“二师弟，别来无恙。”
“师兄。”萧若风拱手行礼，心头微动。当年在青城山，这位师兄总爱用木剑陪他练枪，说“枪需刚猛，剑需灵动，刚柔相济方能致胜”。
李长生走到他身边，低声道：“师父让我带句话，‘暗河动，天外天临，守好北离的根’。”他指尖在萧若风手心写了个字——“宫”。
萧若风瞳孔微缩。看来暗河的目标，是皇宫里的东西。
讲道开始后，易文君忽然借口不适，提前离席。玥瑶公主随后也起身告退。叶云用笔杆敲了敲掌心：“两位贵人走得巧。”
百里东君灌了口酒：“要跟上去看看吗？”
萧若风摇头：“先听师兄的。”他看向李长生，对方正闭目养神，手指却在掐算着什么。
散场时，李长生忽然拉住萧若风：“坤宁宫方向有邪气。”他木剑出鞘，剑尖指向宫墙深处，“去看看。”
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