暮春的风卷着最后一丝料峭掠过荥安王府的飞檐，琉璃瓦上积着半宿的露水，在晨光里折射出细碎的金芒。祝柃站在廊下，指尖捻着那枚刚从内侍手中接过的鎏金令牌，冰凉的触感顺着指腹漫上来，带着不容置疑的皇命威仪。
春桃郡主，苍梧郡的舆图已备好，随行的文书也按您的意思重新核过三遍
春桃的声音从身后传来，带着惯常的温顺。她捧着紫檀木托盘，上面叠着厚厚的卷宗，青色的襦裙下摆随着动作轻轻扫过光洁的金砖地，留下转瞬即逝的影子。
祝柃没有回头，目光落在庭院里那株百年桂树上。此时离中秋还有五个月，枝头只有零星的新叶，可她总觉得鼻尖萦绕着若有似无的桂花香——那是从她腰间香囊里散出来的，囊身绣着缠枝桂纹，是母亲生前亲手绣的，用的是苍梧郡特供的云锦，针脚细密得能数出经纬。
祝柃三日前王府失窃的密函，查得如何了？
她忽然开口，声音不高，却让春桃的动作顿了一瞬。
托盘轻轻晃了晃，春桃垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影
春桃回郡主，卫队长说查遍了王府内外，只在西侧角门发现一点撬痕，想来是外贼趁夜潜入，许是冲着库房里的财物来的，误拿了书房的密函。
祝柃误拿？
祝柃转过身，指尖划过香囊上凸起的桂花瓣。
祝柃那封密函是吏部递来的，说苍梧郡去年桂花税赋短了三成，字里行间都是催促核查的意思，既无金银，也无密语，外贼拿它做什么？
春桃的脸色白了些，屈膝道
春桃奴婢愚钝，只知卫队长已加派了人手，定不会再出岔子。郡主此行关乎朝廷税赋，还是早些启程为好。
祝柃看着她泛红的耳根，忽然笑了笑。这婢女是母亲留的，跟着她已有八年，平日里手脚麻利，心思却不深，此刻的慌乱倒像是真的，她摆摆手：
祝柃罢了，左右不过是封寻常文书，丢了便丢了，父皇既已下旨，咱们照办便是。
话音刚落，院外传来车马轱辘声。管家匆匆进来回话，说护送的队伍已在府外候着，连带着苍梧郡派来的向导也到了。祝柃点头，接过春桃递来的披风，转身往外走。
府门外停着三辆马车，头一辆是她的座驾，车厢用乌木打造，镶着银丝细花，车轮包着厚棉，走起来悄无声息。护送的侍卫站成两排，皆是精挑细选的王府护卫，腰佩长刀，神情肃穆。
祝柃的目光在人群里扫过，落在一个佝偻着背的老仆身上。那是张忠，在王府后厨做了三十年，据说这次苍梧郡采办的新茶要他亲自盯着，才特许跟着队伍。此刻他正蹲在马车旁，手里拿着块布擦拭车轮上的泥点，动作慢悠悠的，花白的头发在风里颤巍巍地晃。
祝柃张老
祝柃唤了一声
祝柃辛苦你跟着跑这一趟，到了苍梧郡，我让厨房给你备坛好酒。
张忠猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即堆起笑来，皱纹挤成一团
张忠谢郡主恩典，老奴能为郡主效力，是天大的福气。
他说着，手里的布掉在地上，弯腰去捡时，袖管扫过祝柃身侧，带起一阵风。
祝柃下意识地拢了拢披风，指尖触到腰间的香囊，忽然觉得不对劲。方才还饱满挺括的囊身，此刻竟有些瘪塌，像是里面的香料少了大半。她心里一动，不动声色地用指腹捏了捏——香囊的形状变了，原本绣在正面的主枝桂花，触感竟比之前平了些，像是针脚被磨过。
张忠已经捡起布，低着头退到一边，后背的佝偻似乎更甚了些。
春桃扶着祝柃上了马车，撩开车帘时，指尖不经意划过祝柃的手腕，快得像只振翅的蝶。祝柃瞥了一眼她的手背，那里光洁如玉，什么都没有。可三日前那个深夜，她起夜时路过春桃的房，隐约看见烛光下，这婢女正对着铜镜褪衣袖，左肘内侧有块刺青，红得像团火，纹路扭曲，像是某种火焰在燃烧——那是灼华司的标记，她在皇家秘录里见过。
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。祝柃靠在软垫上，闭目假寐，手指却始终捻着那枚不对劲的香囊。
三日前失窃的密函，并非如春桃所说“无甚紧要”。她在书房见过那封密函的草稿，吏部文书的末尾，原本只写着“望郡主详查，勿负圣恩”，可她记得清清楚楚，失窃前夜，她无意中看到父亲在草稿背面写了一行小字：“烬渊异动，苍梧有异象”。
而就在密函失窃的第二天，王府侍卫在角门捡到一张揉皱的纸条，上面用朱砂写着四个字——“烬渊现世”。
烬渊，那是皇家秘录里记载的禁忌之地，传说藏着足以颠覆王朝的力量，百年前被太祖封印，从此再无人敢提及。如今这四个字凭空出现，还与苍梧郡的税赋核查扯上关系，由不得她不心惊。
车厢外传来侍卫换岗的脚步声，祝柃悄悄将香囊解下来，借着从车帘缝隙透进来的天光细看。囊口的系带松了些，她轻轻一拉，里面的桂花干簌簌落下，露出一小片折叠的锦缎。展开来，不是她熟悉的苍梧云锦，而是一种带着暗纹的黑绸，摸上去冰凉滑腻，像是蛇的皮肤。
黑绸上没有字，只有一个烫金的印记——火焰缠绕着深渊，正是秘录里记载的灼华司徽记。
祝柃的心沉了下去。春桃的火纹刺青，张忠调换的香囊，失窃的密函，还有那句“烬渊现世”的预言……这些碎片像散落的珠子，被一根无形的线串了起来，指向那个她从未踏足的苍梧郡。
车窗外，风忽然大了些，卷着路边的柳絮扑在帘上，留下转瞬即逝的白痕。祝柃将黑绸重新塞回香囊，系好系带，指尖残留着桂花与某种冷香混合的气息。她知道，这场名为“督查税赋”的旅程，从一开始就不是坦途。
队伍行至城门口时，忽然停了下来。祝柃挑开车帘，看见张忠正跪在地上，对着守城的校尉说着什么，手里捧着个陶瓮，像是在请托保管。校尉不耐烦地挥挥手，他才千恩万谢地站起来，转身时，目光与祝柃对上，慌忙低下头，快步跑回队伍末尾。
春桃递来一杯热茶
春桃郡主，张老说他家里老婆子腌的咸菜，怕路上坏了，托守城的兄弟照看。
祝柃接过茶盏，温热的触感驱散了指尖的凉意
祝柃他到挺细心
她呷了口茶，目光越过人群，望向城外蜿蜒的官道。路的尽头是苍梧郡的方向，据说那里的桂花漫山遍野，到了秋天，香得能醉倒人。
可此刻，那片遥远的土地在她眼里，却像是笼罩着一层化不开的浓雾，雾里藏着什么，无人知晓。只有风穿过车厢的缝隙，带来越来越淡的桂花香，像是某种无声的提醒。
马车再次启动，碾过城门下的石墩，发出“咯噔”一声轻响。祝柃放下车帘，将窗外的喧嚣隔绝在外。车厢内霎时安静下来，只有她平稳的呼吸声，与心底那越来越清晰的预感交织在一起——这趟苍梧之行，注定暗潮汹涌。
她不知道的是，此刻队伍末尾，张忠悄悄摸了摸怀里的锦袋，里面装着祝柃原来的那个香囊，囊身的缠枝桂纹在阳光下泛着柔和的光。而春桃站在车旁，垂着的左肘内侧，那团火纹刺青正随着脉搏轻轻发烫，像有团真的火焰在皮肤下燃烧。
远处的天际，一朵乌云正缓缓飘来，遮住了初升的日头，在大地上投下一片移动的阴影。
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