太子萧明睿将霍铮召至东宫书房。这里不再是演武堂，气氛也截然不同。檀香袅袅，书卷盈架，太子端坐于书案之后，一身杏黄常服，神情是少见的端凝肃穆，储君的威仪在不经意间流露。
“霍铮，坐。” 萧明睿指了指下首的座椅。
霍铮依言坐下，背脊挺直，心中却有些打鼓。太子殿下今日召见，所为何事？莫非又是为了……他脑海中闪过昭阳公主明媚的笑脸。
“北境大捷，霍元帅居功至伟，朝廷必有重赏。” 萧明睿开门见山，目光锐利如鹰隼，直视着霍铮，“你身为霍家独子，未来承袭父志，执掌军权，已是定局。孤问你，你对此，可有准备？对景隆之军，对边疆之防，对朝堂之局，你心中可有丘壑？”
这不再是兄长的“欺负”或调侃，而是储君对未来股肱重臣的正式考校！霍铮心中一凛，立刻收束心神，正色道：“回殿下，臣虽年少，然自幼受家父教诲，深知军权之重，关乎社稷安危。景隆军制，以卫所屯兵为基，辅以京营精锐机动策应，然近年卫所屯田废弛，军户逃亡，战力堪忧。边疆之防，非止于筑墙守城，更需精骑劲旅深入草原，以攻代守，慑服诸部，使其不敢轻举妄动。至于朝堂……” 他略一沉吟，谨慎道，“臣只知，为将者，当精忠报国，听命于君，不涉党争，不营私利。此乃家父常训，臣谨记于心。”
他的回答条理清晰，切中时弊，既有对军务的见解（显然是受父亲影响），也表明了霍家一脉相承的忠君立场，不卑不亢，展现出远超年龄的成熟与稳重。
萧明睿眼中掠过一丝赞许，但面上依旧沉肃。他话锋一转，语气变得有些微妙：“最后一个问题。你……如何看待孤的妹妹，昭阳公主？”
霍铮的身体瞬间绷紧！心脏如同被一只无形的手攥住，骤然加速！他没想到太子会如此直接地问出这个问题！脑海中瞬间闪过无数画面：从最初的“小将军”误会，到演武堂的拼命身影，到围场那惊艳的回眸，再到她递来的汗巾和那句真诚的“恭喜”……最后定格在她提着玉兔灯、笑靥如花的模样。
书房内陷入一片沉寂，只有更漏滴答作响。
霍铮放在膝上的手悄然握紧，指尖陷入掌心。他深吸一口气，抬起眼，迎向太子审视的目光。那双总是沉静的眸子里，此刻翻涌着复杂而真挚的情感，耳根悄然泛红，但他强迫自己直视太子，声音低沉而清晰，带着一种破釜沉舟般的坦诚： “公主殿下……赤子之心，纯善坚韧。虽为金枝玉叶，却不畏艰苦，志存高远。臣……”他顿了顿，似乎在寻找一个更准确的词，最终郑重道，“臣，敬佩殿下。”
“敬佩”二字，在此时此刻，在储君锐利的目光下，已是他所能表达的最直白、也最郑重的倾慕。不是臣子对公主的敬畏，而是一个少年对另一个灵魂的认可与向往。
萧明睿紧紧盯着霍铮的眼睛，仿佛要穿透他的灵魂，看清他每一个细微的表情变化。书房内落针可闻，无形的压力弥漫开来。
良久，久到霍铮几乎以为自己的回答未能过关时，萧明睿紧绷的脸上，缓缓绽开了一个笑容。那笑容不同于往日的戏谑或宠溺，而是带着一种如释重负的欣慰，一种兄长托付重任的郑重。
他站起身，绕过书案，走到霍铮面前，用力拍了拍他的肩膀（这次力道沉稳，带着托付之意），声音低沉而有力： “记住你今日之言！霍铮，好好待她，更要好好建功立业！唯有如此，你才能堂堂正正地站在她身边，护她一世周全喜乐！才配得上孤唯一的妹妹！莫要辜负孤的期望，更莫要……辜负了昭阳的心意！”
最后一句，已是明明白白的默许与认可！霍铮心头剧震，一股巨大的热流瞬间冲遍四肢百骸！他猛地站起身，对着太子，深深一揖，声音带着前所未有的坚定与郑重： “臣，霍铮，谨记殿下教诲！必不负所托！”
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