七人被分到宫廷各处，日子骤然忙碌起来。
马嘉祺跟着司宸玥处理政务，每日在御书房侍立，看着女帝批阅奏折、与大臣议事。他很快发现，这位女帝看似冷漠，实则对朝政极其上心，连地方奏折里提到的小灾情都记得清清楚楚。有一次，一位大臣虚报粮食产量，马嘉祺凭借过目不忘的本事，指出上个月的奏折里此地刚遭过旱灾，女帝立刻派人核查，果然查出了虚报之事。
“你倒是细心。”司宸玥当晚留他用膳，破天荒地给他夹了一筷子菜，“比那些只会拍马屁的大臣有用多了。”
马嘉祺低头谢恩，心里却没放松警惕。他借着整理奏折的机会，偷偷记下了宫廷侍卫的换班时间和各部门的分布，每晚回到玉芳殿（他们只有夜里能聚在一起），就把信息画在纸上。
丁程鑫在礼乐司过得并不轻松。那里的老官对他这个“男宠”出身的人很是鄙夷，处处刁难，让他抄写早已失传的乐谱。但丁程鑫没抱怨，反而借着抄写的机会，熟悉了宫廷的祭祀礼仪和各处宫殿的位置——礼乐司掌管所有大型仪式的流程，对宫殿布局了如指掌。他甚至发现，祭祀时后宫西侧的角门会打开，那里守卫最松懈。
张真源在禁军里成了焦点。那些女兵一开始看不起他，觉得男人弱不禁风，直到一次比武，他只用了三招就把队长撂倒，所有人都惊呆了。他借此机会和士兵们打好关系，喝酒聊天时套出了不少消息——比如每月十五的换防，其实是从亥时开始，比他们之前预计的早一个时辰。
严浩翔在工部如鱼得水。他提出的“滑轮省力法”让搬运石料的效率提高了一倍，工部尚书对他赞不绝口，特许他出入各种工坊。他找到一种韧性极好的藤条，偷偷编了根长绳藏起来，比之前的麻绳结实十倍。
贺峻霖在御膳房简直是如鱼得水。他嘴甜，会说笑话，很快就和厨子太监们混熟了。从他们口中，他得知了一个重要消息：下个月太后（司宸玥的姑姑，那位野心勃勃的外戚）要举办寿宴，到时候会有很多外臣入宫，守卫会分散注意力。
宋亚轩的日子相对平静，每晚去承乾宫唱歌或读奏折。他发现司宸玥其实很孤独，常常在他唱完歌后，独自坐在窗边发呆。有一次，他看到女帝对着一块玉佩落泪，那玉佩上刻着一个“琳”字，后来才知道，那是先帝的名字。
最惨的当属刘耀文。清理恭桶的活又脏又累，那些负责看管他的太监还故意刁难，把最脏的活都推给他。但他咬牙坚持了下来，甚至借着清理各宫恭桶的机会，摸清了后宫的巡逻路线。有一次，他在太后宫殿外的恭桶旁，听到了太后和心腹的对话——“……等寿宴那天，把药下在陛下的酒里，到时候……”
刘耀文吓得心都提到了嗓子眼，悄悄退了出去。当晚回到玉芳殿，他立刻把这事告诉了兄弟们。
“太后要对陛下下毒？”贺峻霖瞪大了眼睛，“她不是陛下的亲姑姑吗？”
“在权力面前，亲情算什么。”马嘉祺脸色凝重，“之前的宫女之死，说不定也和太后有关，是在试探陛下的反应。”
丁程鑫点头：“礼乐司的老官说，太后一直不满陛下重用新人，想扶持小公主上位。”
“那我们怎么办？”宋亚轩急了，“要不要告诉陛下？”
不能说。”严浩翔摇头，“我们没有证据，贸然告密，只会打草惊蛇，甚至可能被太后反咬一口。”
张真源沉声道：“寿宴就在下个月，我们必须在那之前找到证据，或者想办法阻止。”
刘耀文攥紧拳头：“要不，我们趁寿宴混乱的时候逃跑？”
马嘉祺却摇了摇头：“现在还不能走。如果太后真的得逞，这宫里只会更乱，我们未必能安全出去。而且……”他顿了顿，看向众人，“你们真的觉得，就这么看着她出事？”
没人说话。这些日子相处下来，他们对那位女帝的看法早已改变。她冷漠，强势，却也孤独，不易。她或许不是个完美的君主，却在努力守住这江山。
“我有个主意。”丁程鑫忽然开口，“寿宴上有个环节，是百官献艺，我可以借这个机会……”
他压低声音，把计划说了出来。众人听着，眼里渐渐燃起了光芒。
而此时的承乾宫，司宸玥看着窗外的月光，手里捏着那块刻着“琳”字的玉佩。福安走进来：“陛下，马公子求见。”
“让他进来。”
马嘉祺走进殿内，看到女帝落寞的背影，心里忽然一动。他走上前，递上一张纸：“陛下，这是臣整理的各地粮仓分布，标注了易受旱灾的区域，或许对春耕有帮助。”
司宸玥接过纸，上面的字迹工整，标注清晰，比大臣们呈上来的奏折还要详细。她抬头看向马嘉祺，少年眼里没有谄媚，只有真诚。
“你倒是用心。”她淡淡道，“下去吧。”
马嘉祺转身要走，却又停下：“陛下，下个月的寿宴，万事小心。”
司宸玥一愣，随即挑眉：“你知道了什么？”
马嘉祺没直接回答，只是道：“人心叵测，陛下多保重。” 看
着他离去的背影，司宸玥捏紧了玉佩。她当然知道太后的野心，只是一直没有证据。没想到，提醒她的，竟然是这个来自“异世”的少年。
她忽然觉得，把他们放出去，或许是个正确的决定。 这场暗流涌动的棋局，才刚刚开始。
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