姑苏深宫的夜气，凝结得愈发沉腻。沉水香块在狻猊炉腹化作袅袅青烟，却压不住那股自砖缝殿柱深处不断渗出的、若有似无的血气与江水的阴潮。夫差枯坐在宽大的蟠龙御座中，赤金烛燎将他的身影放大到殿壁上，如同山峦压顶。殿角阴影处，一盏孤灯孱弱地跃动着，将他眉眼间沉郁的沟壑切割得更加嶙峋深刻。
指尖捏着一块温润的白玉璧，那是西施午后轻抚过的。璧心一点微凉的触感，残存着她如寒潭幽兰的气息。只是这微凉此刻却无法熨平他眉心的褶皱，伍子胥那最后“祸水”二字的雷霆嘶吼，混着东门之下喧嚣不息的江潮怨怒，在空寂的殿宇里反复回荡、穿刺。
“大王……”一丝若有似无、滑腻如蛇行的低唤在阴影里响起。
伯嚭悄无声息地从巨大的蟠龙铜柱后滑出，深衣黯淡地融入周遭的昏暗，唯有颧骨高耸处被烛火勾出一道诡谲的锐影。他在阶下缓缓躬下身，动作带着刻意的卑微，语调却像浸透了蜜糖的冰针，一丝一丝钻进夫差的耳蜗：“夜深寒重，大王……还在思虑国事？忧劳伤神啊。”他抬起眼，细长如缝的双眸小心翼翼地窥伺着座上的君王，捕捉着那每一丝眼底的阴翳。
夫差鼻腔里哼出一声低沉的闷响，算是回应。握玉璧的手无意识地紧了一下。
“唉，”伯嚭短叹一声，喉间发出的声响如旧绸撕裂，“相国（他极快地瞥了一眼夫差神情，立刻改口）……伍子胥临去之言，句句如刀刻斧凿……这‘祸水’二字，当真……”他猛地止住话头，像是被无形的恐惧攫住，枯瘦的手指神经质地捻动着袖口镶边的云纹，“微臣不敢妄议！不敢妄议！”身体竟如寒蝉般抖了一下，“只是……大王明鉴，此等关乎国脉社稷的谶语，宁信其有……不为万一之损啊！”
“祸水……”夫差的齿缝里慢慢磨过这两个浸透了铁锈血腥的字眼。烛火倏地一跳，巨大殿壁上那山峦般的黑影亦随之猛然一荡，如同巨兽无声的咆哮。他霍然抬眼！目光如两道猝然点燃的炭火，死死钉在伯嚭深陷的眼窝：“寡人的吴宫……哪里来的‘水’？！”
伯嚭的头几乎要低埋到尘埃里，声音却如毒蛇吐信般更加清晰冰冷：“……那越国送来的……冰玉……寒潭……何其相似！”他刻意加重了“冰玉”、“寒潭”的字眼，每一个都如同冰冷的铁钉钉入夫差的脑海，将那雪肤乌发的绝色身影，与深不可测、吞噬一切的寒潭漩涡瞬间重迭！“姑苏台上那一潭温柔碧水……可……可未必是消暑之所！”他猛地收声，浑身再度剧烈一颤，仿佛被自己的妄言吓破了胆。
殿内静得骇人，唯有烛芯爆裂的噼啪声微弱炸开。夫差搭在宽大蟠龙扶手上的指骨骤然暴突！铜胎鎏金的冷硬龙鳞深深嵌入指腹皮肤！那个曾令他无数次沉溺忘忧、消解暴戾的温顺身影……真的是……深不可测的寒潭？！寒意与猜忌如同冰水混合着滚油，在他强壮的躯壳内猛烈冲撞激荡！
“还有……那只，”伯嚭的嘴唇再次嗫嚅，声音含混得如同耳语，“那只永不肯收起利爪的……悍鹊！”他袖中枯槁的手指几不可察地抽动了一下。
一个侍立角落、低眉顺眼的宫婢影子般溜至伯嚭身侧，将一件细长之物迅速塞入其枯爪之中，随即无声匿形。
伯嚭缓缓抬臂，将那物件捧至昏沉的烛光下——是一支寸许长的暗青色竹管，管口有细腻封泥，其表面却沾着几点斑驳的褐色泥污，仿佛刚从某个阴潮角落的砖缝里抠挖出来。他将竹管递至黄门令手中，又递上一个小小白玉印盒。
黄门令脸色煞白如纸，手指颤抖着打开印盒，用细长银针小心剔开竹管封泥。一股极淡的、混杂着药草汁液的陈旧墨味弥散开来。管中滑出一卷极细的素帛，帛上几行小字墨色乌沉，字迹娟秀得几近诡异：
妹日以柔顺惑其心，激其怒以损其神，待北师动，
……可乘间……
后面关键半句字痕却被一小片干涸凝黑的污渍晕染，如同凝固的血痂或是陈年淤泥！帛角一枚微小的朱砂印记赫然在目——勾缠的凤首衔着半轮弯月！
朱砂印记触目惊心！伯嚭喉间发出一声惊惧的低呼：“这……这……这莫非是……”枯瘦指尖指向凤首弯月印痕，浑身抖得如同风中秋叶！夫差眼中血丝蓦然炸裂！他劈手夺过那素帛残片！烛火下，那字迹清丽柔媚——他认得！正是曾为西施抄录《越人歌》的笔迹！指尖触碰那污浊的墨痕，一股难以言喻的阴冷腥气似乎顺着指尖直窜心口！
“查！”一个裹挟着冰渣与血沫的字从夫差胸膛深处挤出，“给寡人……查清楚！她们在姑苏台！到底见了谁！说了什么话！一字不漏！”狂怒尚未完全喷发，更深的寒意却已冻结眼底，“还有那郑旦！她佩剑上的穗子！那越女结穗的法子！”
伯嚭扑通伏跪于地，额头重重砸在金砖上：“遵命！大王圣明烛照，洞悉幽微！臣即刻去办！”他深躬着腰身疾退，像一条潜入暗流的鱼，滑出烛光能及的边缘。在那深不可测的暗处，一丝难以捕捉的、冰锋淬火般的冷笑，无声地扭曲了他枯槁的嘴角。
接下来的日子，西施水殿幽阁外，每一丛盛开的芍药，每一处太湖石玲珑的孔窍背后，似乎都蛰伏着无数只无声窥视的眼睛。那些看似低眉顺眼的宫婢宦者，在夫差目光偶尔扫过的瞬间，会骤然显出不同寻常的瑟缩与惶恐。而夫差，他凝视西施的目光变得极其复杂。当她如一片轻云落于身侧，目光温婉，言辞熨帖，那曾软化他眉棱的柔顺气息似乎依旧存在，甚至有时他会忍不住伸出手，指尖几乎要再次触碰到那墨黑的发梢——却在离发丝寸许之遥的瞬间，骤然停住！如同被无形的冰针刺穿了掌心！他眼神中的温度骤降，手指像被火灼般僵硬收回，转而死死攥握成拳，指节泛白。
更深重的寒冷蔓延开去。夫差开始频繁独自游走于姑苏台最高处的观星楼台，对着浩瀚的湖水，长久地枯坐。他披着沉重的玄色大氅，目光穿透重重夜雾与水影，像要在漆黑的湖心深处搜寻什么。那些关于越国探子、关于隐秘记号的消息，被精心筛选、加工后，一次次如同蚀骨销魂的毒蚁，在更深人静的夜晚，被伯嚭的爪牙“不经意”地传递到这位本就疑云密布的霸主耳中。每一次低微的禀告，都像冰冷的刻刀在他心头凿下更深的印痕。
终于一次夜宴散尽，夫差携一丝酒意踱至后园。重重叠嶂的假山背后，凉亭檐下风灯摇曳，两个身影隐约交叠——是西施与郑旦。夜风卷过，郑旦压低的、带着某种焦灼与决然的语声，如风中断线般飘入夫差耳中：
“……当断！……不能沉溺……”
“……”西施似乎摇头，纤弱的侧影在灯下晃动了一下。
断什么？！沉溺什么？！夫差血液中那一点残余的温热陡然被无尽冰寒吞没！他脚步如钉在原地，巨大的黑影在狂风中几乎要吞噬整座凉亭！当夜，宫人清理寝殿时，惊见地上躺着一枚寸断的青白玉簪——那是西施束发之物！簪子居中而折，断面崭新刺目，在烛光下闪动着凄冷而锋利的寒芒！
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