次日早朝，天色未亮，太和殿内已弥漫着剑拔弩张的气氛。王大人领着七位御史，一进殿便跪在丹墀之下，声泪俱下地奏请萧彻治沈砚之罪。
“陛下！沈砚在江南滥用职权，先逼问周知府，后纵容下属苛待牢犯，如今周知府已在狱中自尽！”王大人叩首在地，额头磕得通红，“此等草菅人命之辈，若不严惩，恐寒了天下官员的心，更有损陛下圣明！”
七位御史紧随其后，纷纷附和，有的说沈砚“公报私仇，借漕运案排除异己”，有的说他“目无王法，不把朝廷规制放在眼里”，一时间，殿内满是对沈砚的指责之声。
萧彻坐在御座上，手指轻轻敲击着御案，目光平静地扫过殿内。待众人说得差不多了，他才缓缓开口：“王大人说沈砚草菅人命，可有证据？”
王大人一愣，随即从袖中取出一份供词：“陛下，这是苏州府狱卒的供词，上面写着沈砚曾亲自提审周知府，言语逼迫，还用刑具恐吓！”
萧彻接过供词，看都没看，便递给身旁的李德全，语气冷淡：“李德全，念。”
李德全捧着供词，清了清嗓子，缓缓念了起来。供词里详细描述了沈砚提审周知府的场景，用词激烈，处处透着沈砚的“凶暴”。可念到最后，却漏了一句关键——狱卒承认，这份供词是王大人的门生逼着他写的，他根本没见过沈砚提审周知府。
殿内一片哗然。王大人脸色骤变，连忙喊道：“陛下，这是伪造的！是沈砚派人篡改了供词！”
“伪造？”萧彻冷笑一声，从御案下取出另一封书信，“这是江南锦衣卫昨日递回的密信，里面详细记录了周知府自尽前的行踪——他自尽前夜，曾与你的门生见过面，还收到了一封书信。而那封书信，如今就在朕的手里，上面写着‘事已败露，唯有自尽方可保全家眷’。王大人，你还要狡辩吗？”
王大人浑身一颤，瘫坐在地上，嘴里喃喃道：“不……不是我……”
萧彻站起身，目光锐利如刀，扫过殿内众人：“朕早就说过，谁若敢阻挠漕运清查，便是与朕为敌，与百姓为敌！王大人，你身为三朝元老，不思为国分忧，反而纵容门生贪腐，如今还想颠倒黑白，陷害忠良，你可知罪？”
王大人面如死灰，知道自己大势已去，只能连连叩首：“臣……臣知罪……”
“来人！”萧彻语气威严，“将王大人拿下，打入天牢，彻查其党羽！七位御史不分青红皂白，妄加弹劾，罚俸一年，闭门思过！”
侍卫上前，将王大人架了出去。七位御史也灰溜溜地退到一旁，不敢再多言。殿内瞬间安静下来，满朝文武皆低着头，没人敢直视萧彻的目光。
萧彻看着众人，语气缓和了一些：“沈砚在江南清查漕运，是为了百姓，为了社稷。他身处险境，却依旧坚守岗位，这份赤心，朕看在眼里，也记在心里。今后，谁若再敢污蔑沈爱卿，便是与朕作对！”
说完，他转身看向兵部尚书：“西北防务之事，你继续跟进，有任何情况，随时禀报。”又对户部尚书说：“沈砚在江南需要银两支持，户部务必全力配合，不得延误。”
众臣纷纷领命。退朝后，萧彻没有回养心殿，而是去了御书房。他坐在案前，拿起沈砚送来的奏报，一页页仔细翻看。看到沈砚在奏报里说“已查出漕运贪腐涉及官员二十余人，涉案银两高达五十万两”，他脸上终于露出了一丝笑意。
就在这时，李德全匆匆进来，手里拿着一封密信：“陛下，江南来的密信，是沈大人亲笔写的。”
萧彻连忙接过，拆开一看，信里的字迹有些潦草，想来是沈砚受伤后写的。信中除了汇报漕运案的进展，还提到了苏景然——沈砚说，苏景然近日帮他找到了不少漕运贪腐的证据，看来之前是他误会了苏景然，也让陛下担心了。
萧彻看着信里的内容，心里悬着的石头终于落了地。他拿起笔，给沈砚回信，字迹工整，语气里带着一丝不易察觉的温柔：“朕知你辛苦，切勿操劳过度，安心养伤。漕运案之事，朕已为你扫清障碍，你可放心查下去。待你回京，朕亲自为你接风。”
写完信，萧彻将信交给李德全，让他尽快送到江南。他走到窗边，望着窗外的阳光，心里忽然生出一种期待——等沈砚回来，他要把那枚保存了八年的玉佩交给沈砚，还要告诉他，这些年，他从未忘记过他。
而此时的江南苏州，沈砚正拿着萧彻的回信，坐在书房里。阳光透过窗棂，洒在信纸上，也洒在他的脸上。他看着信里“待你回京，朕亲自为你接风”这句话，嘴角微微上扬，心里的疑虑和不安，仿佛都被这温暖的阳光驱散了。
苏景然走进来，看到沈砚的笑容，忍不住打趣道：“陛下的信，就这么让你开心？”
沈砚收起信，脸上有些微红：“只是觉得，陛下如此信任我，我不能辜负他。”
苏景然看着他，笑着摇了摇头：“你啊，还是老样子，心里只有朝堂和陛下。不过，这样也好，至少你有自己的坚持。”他顿了顿，又说：“漕运案的证据已经收集得差不多了，接下来，我们该回京了吧？”
沈砚点点头：“嗯，明日便启程。京城那边，还有很多事等着我们去做。”
他知道，回到京城，等待他的不仅是萧彻的迎接，还有朝堂上更多的挑战。但他不再害怕，因为他知道，萧彻会站在他身边，和他一起，守护这天下，也守护他们之间的情谊。
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