重耳一行驾着宋襄公馈赠的驷马战车，离开了宋国睢阳。车轮碾过中原的沃土，却载不动心头沉甸甸的失望。宋襄公的仁义如同水中月镜中花，在楚国铁蹄的阴影下脆弱不堪。前路茫茫，唯有南方那片被中原视为蛮荒、却又强盛无匹的楚国，成为他们最后的、也是最凶险的选择。
“殿下，前方便是楚国地界了。” 赵衰指着远处连绵起伏的山峦，语气凝重。楚地山高林密，水网纵横，与中原风貌迥异，透着一股神秘而野性的气息。空气中弥漫着湿润的草木气息，隐隐夹杂着异样的腥气（或许是沼泽或猛兽的气息），令人心头微凛。
“楚人…尚武好斗，风俗迥异中原…” 狐偃低声提醒，“殿下需谨言慎行，步步为营。”
重耳端坐车中，目光沉静如水。经历了卫国的闭门羹、曹国的奇耻大辱、宋国的空诺，他早已褪去了初时的青涩与侥幸。楚国是龙潭虎穴，但也是唯一能与晋惠公（夷吾）抗衡的力量！他必须抓住这根救命稻草，哪怕是与虎谋皮！
“先生放心，” 重耳声音低沉而坚定，“重耳此去，非为苟活，乃为借势！楚王熊恽（楚成王），雄才大略，志在天下。我当以诚相待，示之以利，或可寻得一线生机！”
进入楚国境内，道路崎岖难行，密林遮天蔽日。楚地湿热，蚊虫肆虐，众人苦不堪言。幸得楚成王似乎早已得到消息，派出了礼官在边境迎接。礼官身着楚地特有的深衣广袖，纹饰繁复，态度虽恭敬，眼神中却带着一丝不易察觉的审视与疏离。
“寡君闻晋公子贤名远播，流落至此，特命在下前来迎迓！公子请随我来！” 礼官操着略带楚音的雅言，引着重耳一行向郢都（楚国都城）方向行去。
越靠近郢都，楚国的强盛气象便愈发彰显。沿途所见，城池坚固，甲兵精良，百姓虽衣着简朴，但体格健硕，眼神彪悍。楚风剽悍，与中原的礼乐文明截然不同，却自有一股蓬勃的生命力与扩张的野心。重耳看在眼里，心中凛然。这南方的巨兽，果然名不虚传！
抵达郢都，其恢弘气象更令重耳一行震撼！郢都依山傍水而建，城墙高耸入云，远非中原诸侯都城可比。城内宫阙巍峨，层台累榭，雕梁画栋，极尽奢华雄壮之能事。市井繁华，人烟稠密，奇珍异宝充斥于市，楚人特有的巫风傩舞随处可见，空气中弥漫着一种原始而热烈的气息。
楚成王熊恽，并未立刻召见。重耳一行被安置在一处名为“兰台”的馆驿之中。兰台环境清幽雅致，亭台楼阁，奇花异草，布置得极为用心，足见楚王礼遇。每日有专人送来精美饮食，供应无缺。然而，这看似优渥的款待背后，却透着一股无形的压力。楚人并未放松警惕，馆驿四周守卫森严，名为保护，实为监视。重耳等人如同笼中之鸟，虽衣食无忧，却失去了自由。
“殿下，楚王此举…是在掂量我们。” 狐偃忧心忡忡，“迟迟不见，恐非吉兆。”
重耳负手立于兰台高处，眺望着远处巍峨的楚王宫，目光深邃：“无妨。楚王雄主，自有其考量。我等静观其变，以静制动。”
数日后，楚成王终于设下盛大宫宴，正式召见重耳。楚宫大殿，气象万千。青铜巨鼎陈列，兽纹狰狞；编钟悬架，气势恢宏；楚地特有的丝竹乐声，时而悠扬婉转，时而激昂慷慨，迥异于中原雅乐。楚臣分列两旁，或魁梧雄壮，或精悍狡黠，目光如炬，齐刷刷地聚焦在步入大殿的重耳身上。那目光中，有好奇，有审视，有轻蔑，更有毫不掩饰的敌意！
重耳深吸一口气，挺直腰背，步履沉稳地走向大殿中央。他虽衣衫简朴（流亡中最好的衣物），面容清癯，但眉宇间那份历经磨难沉淀下来的坚毅与从容，却如同磐石般不可动摇。他身后，狐偃、赵衰、魏犨等人亦步亦趋，虽处虎狼之穴，却毫无惧色。
“晋国公子重耳，拜见楚王！” 重耳站定，对着高踞王座之上的楚成王，依周礼深深一揖，不卑不亢。
楚成王熊恽，年约五旬，身材高大，面容威严，一双鹰目锐利如电，仿佛能洞穿人心。他身着玄色绣金王袍，头戴玉冠，气度雍容中带着一股睥睨天下的霸气。他并未立刻让重耳起身，而是用审视的目光，上下打量着这位流亡的晋国公子，仿佛在评估一件稀世珍宝的价值。
良久，楚成王才缓缓开口，声音洪亮如钟，带着浓重的楚音：“公子远来辛苦！寡人闻公子贤名，今日一见，果然气度不凡！赐座！”
“谢楚王！” 重耳从容落座。他感受到四周楚臣那充满压迫感的目光，尤其是几位武将（如令尹子玉、司马斗勃等），眼神更是如同刀子般锋利。
宴会开始。楚地美酒醇烈，菜肴丰盛奇珍（甚至有中原罕见的兽肉）。楚成王谈笑风生，时而询问重耳流亡经历，时而谈论天下大势，言语间尽显霸主气度。重耳应对得体，既不失礼数，又保持着自己的尊严。他讲述流亡艰辛时，语气平静，毫无乞怜之态；谈及晋国局势时，见解深刻，隐有忧国忧民之心。楚成王眼中不时闪过一丝赞赏。
酒过三巡，气氛渐酣。楚成王突然放下酒樽，目光灼灼地看向重耳，问出了一个石破天惊的问题：
“公子！寡人待公子若上宾，礼数周全！他日公子若得返晋国，登临君位…将何以报答寡人今日之恩情？！”
此言一出，原本喧闹的大殿瞬间安静下来！落针可闻！所有楚臣的目光，如同无数道探照灯，死死锁定在重耳身上！空气仿佛凝固了！这是一个极其尖锐、极其现实、也极其考验智慧的问题！它撕开了温情脉脉的面纱，直指利益的核心！楚成王在问价！他要重耳给出一个明确的、足以匹配他今日庇护之恩的回报承诺！
狐偃、赵衰等人心头一紧，手心瞬间冒汗！这问题答不好，轻则前功尽弃，重则招来杀身之祸！
重耳心中亦是巨震！但他面上却无丝毫慌乱。他迎着楚成王那锐利如鹰的目光，缓缓站起身，声音清晰而沉稳，响彻整个大殿：
“楚王明鉴！重耳流亡之人，身无长物！金银珠玉、美人良田，楚地富庶，远胜晋国！此等俗物，岂能报楚王厚恩之万一？！”
他顿了顿，目光扫过那些面露不屑的楚臣，语气陡然变得铿锵有力，掷地有声：
**“然！若托楚王洪福，重耳得以返晋，得承大统！他日…若不幸与楚王兵戎相见于中原原野…”
“重耳…当退避三舍（九十里）！以报楚王今日收留之恩！”
“退避三舍？！” 大殿中响起一片压抑的惊呼和倒吸冷气的声音！楚臣们面面相觑，难以置信！战场上退避三舍？这简直是闻所未闻！是懦弱？还是…另有深意？
楚成王眼中精光爆射！他猛地一拍案几，放声大笑：“哈哈哈！好！好一个‘退避三舍’！公子果然非常人也！此诺，寡人记下了！” 他笑声洪亮，充满了赞赏与一丝难以言喻的深意。他欣赏重耳的坦诚与气魄！这“退避三舍”看似示弱，实则蕴含了极大的自信与深远的谋略——敢于在战场上主动退让九十里，非大智大勇者不能为！这比任何金银财宝的承诺都更让楚成王看重！
然而，并非所有楚臣都如楚王般欣赏。令尹子玉（成得臣）霍然起身，脸色铁青，厉声道：“大王！晋公子此言，分明是藐视我大楚！战场之上，退避三舍，岂非示弱于敌？长他人志气，灭自己威风！臣请大王，将此狂徒逐出楚国！”
子玉乃楚国名将，性情刚烈，主战派领袖。他视重耳为潜在威胁，更不满其“退避”之言，认为是对楚军威的侮辱！
“子玉！” 楚成王收起笑容，威严地扫了子玉一眼，“公子一诺千金，坦荡君子！寡人甚喜！何来狂徒之说？退下！” 他语气不容置疑。
子玉愤愤不平，狠狠瞪了重耳一眼，只得悻悻坐下。其他楚臣见楚王态度，也纷纷收敛了敌意。
重耳心中暗松一口气，知道这一关算是过了。他再次躬身：“楚王明察秋毫，重耳感激不尽！”
就在宴会气氛稍缓之际，殿外忽然传来急促的脚步声！一名内侍神色匆匆地奔入大殿，在楚成王耳边低语了几句。
楚成王眉头微挑，眼中闪过一丝诧异，随即朗声道：“哦？秦国使臣星夜兼程而来？要见重耳公子？宣！”
秦国使臣？！重耳心头猛地一跳！秦国？西陲大国，与晋国世代联姻（伯姬嫁秦穆公），却也恩怨纠缠（夷吾背秦约）。秦使此时来楚，所为何事？还指名要见他？
只见一名风尘仆仆、身着秦国官服的使者快步走入大殿，对着楚成王恭敬行礼后，目光直接投向重耳，声音洪亮：
“外臣奉秦君穆公之命，特来拜会重耳公子！秦君言：晋国无道，惠公（夷吾）背信弃义，寡恩薄情！秦晋之好，毁于一旦！秦君闻公子贤德，流落在外，心甚悯之！特遣外臣前来，恭请公子移驾雍都（秦国都城）！秦君愿倾力相助，护送公子归国，匡正晋室！望公子…万勿推辞！”
此言一出，满殿皆惊！楚成王眼中精光闪烁，若有所思。子玉等楚臣更是脸色变幻不定！秦国竟也插足进来！而且态度如此鲜明，直接斥责晋惠公，要迎重耳归国？！
重耳心中更是掀起滔天巨浪！秦穆公！这位西陲霸主，竟在此时向他伸出了橄榄枝！是真心相助？还是另有所图？是摆脱楚国控制的契机？还是陷入另一场更复杂的博弈？
他深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，目光迎向秦使，也迎向高踞王座、眼神深邃的楚成王。他知道，命运的棋盘上，又落下了一枚至关重要的棋子！他的流亡之路，即将迎来一个意想不到的、或许也是决定性的转折点！
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