永和二十七年，北狄铁骑自雁门关长驱直入，三日连破七城，烽火直抵京师。昔日熙攘的前门大街，尸横遍地，朱门酒肉与断肢残骸交错；御河之上浮着宫女的绣鞋与羽林卫的残甲，血水染红了半壁天光。
永琪披甲立于午门，眸中映出冲天的火光。父皇病笃，诸王或降或逃，朝堂之上只剩年迈的傅恒与几个瑟瑟发抖的文臣。他听见自己沙哑的嗓音：“开德胜门，放百姓走。”
身旁副将跪地：“王爷！德胜门一开，敌军必蜂拥而入！”
“那便由本王挡。”永琪拔出佩剑，剑锋划破掌心，血珠溅在残砖上，像极了一朵不肯凋谢的凌霄花，“本王在此立誓——城在人在，城亡人亡。”
然而，他终究没能守住。当夜，北狄以火药炸开永定门，火舌卷着北风，瞬间吞噬了九重宫阙。永琪率残部巷战至天明，亲兵十不存一。他踉跄着登上太和殿的废墟，只见丹陛之下，一面残破的龙旗在火中猎猎，旗角卷住一具焦黑的小尸体——看身形不过七八岁，手中还攥着半只面人。
永琪跪在瓦砾间，忽然想起小燕子总爱偷偷溜出宫，买糖人的铜板还是从他荷包里摸走的。那时她笑弯了腰：“等我攒够一百只糖人，就带你私奔！”
如今糖人碎成了齑粉，而她说过的“私奔”，竟成了阴阳两隔。
他呕出一口血，眼前发黑。朦胧间，有人扶住他肩，声音轻得像一片雪落：“永琪，别睡。”
那声音太熟悉，熟悉到让他心惊。他猛地回头——火光里，女子一袭素衣，鬓边别着一朵干枯的紫薇花。
“……紫薇？”他嘶哑开口。
女子却摇头，眸色沉静：“我是晴儿。”
永琪怔住。晴儿，老佛爷身边最得宠的格格，三年前被指婚给蒙古科尔沁部，早该远嫁草原，怎会出现在此？
晴儿似是看透他的疑惑，低声道：“我逃了婚，回来找一个人。”
“谁？”
“小燕子。”
永琪浑身一震。
晴儿抬眼望向远处，火光映得她眼底一片赤红：“她没死。北狄攻城前夜，她随萧剑、萧芸兄妹潜出京，去了江南。如今，她正在召集旧部，意图复国。”
永琪几乎不敢相信自己的耳朵。小燕子，那个总爱闯祸、笑得比春日阳光还明亮的姑娘，竟在乱世里扛起了光复山河的担子？
晴儿递给他一枚玉佩，雕着一双交颈的燕子。
“她让我告诉你——若你还活着，便去扬州瘦西湖畔的‘烟雨楼’，她会一直等你，等到燕子归巢。”
永琪握紧玉佩，掌心伤口的血渗入玉纹，像一条蜿蜒的河。
“扬州……”他喃喃。
晴儿点头，忽地跪下，对他行了一个大礼：“王爷，京畿已不可守，但民心未死。小燕子需要你的血脉，需要‘荣亲王’这面旗。”
永琪沉默良久，终是伸手扶起她。
“好，我去扬州。”
他转身，最后望了一眼燃烧的紫禁城。风卷起火灰，扑在他脸上，像一场滚烫的雪。
——燕子何处归？
——归处，在江南烟雨中，在人心未灭处。
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