朔风裹挟着黄沙掠过残破的城墙，城头“凉州”二字早被风刀磨得只剩凹痕。极目处天地浑黄，沙丘起伏如巨兽脊背，忽见一道金线自天际涌来，那是千年来从未停歇的沙暴。
戈壁滩上忽现几点墨影，却是商贾牵着瘦驼蹒跚而行。驼峰间皮囊渗出的清水未及落地，已化作细碎冰晶坠入沙海。驼铃闷响被风撕碎，残音撞在赭色岩壁上，惊起数只沙隼，灰褐翎羽掠过残阳如血。
自打记事起，姜昭就一直生活在这里。据其养父沈铁衣所说，姜昭生父和母亲在姜昭出生不久便战死沙场。
咸安二年，北方游牧民族大举犯边，恰逢宁朝皇帝早逝，新皇登基不久，朝政混乱。边防军节节败退，姜昭父亲姜天阔派使节前往长安求援，但杳无音讯。姜天阔不得已飞书嘱托其挚友沈铁衣前来支援。身为凉州军统帅，沈铁衣深知在没有中央命令的情况下，私自行军乃一大重罪。其部下也多次劝说沈铁衣按兵不动，等待通知，可眼看着边境不断传来的战败消息，长安城却没有丝毫动静，沈铁衣念及好友安危，亲率数十骑赶赴漠北。
残阳将断戟影子拉得老长，沈铁衣策马冲上鸣沙坡时，最后三座烽燧正吐出浓烟。北狄狼骑卷起的沙尘已漫过鹰愁涧，青铜箭镞扎在焦黑战旗上，箭尾白翎犹自簌簌震颤。
姜天阔银甲左肩嵌着半截弯刀，右臂仍死死扣着令旗。血渍在羊皮舆图上晕开，却盖不住朱砂标注的十七道失守关隘。“铁衣兄来迟了。”他咳出半口血沫，玄铁护心镜当啷坠地，露出胸前裹着虎头纹襁褓的婴孩，“七日前，边军覆没，粮道早被截断......”
忽有鸣镝破空，姜母林铮反手挽弓射落三骑，染血的素纱蒙眼布随风扬起："当日与君击掌为誓，要让孩子见见长安春色。"她将半枚青铜虎符拍进沈铁衣掌心，符上刀痕赫然是当年共御突厥时留下的，“此子血脉未绝，当归凉州。”
黄沙忽如血瀑倒卷，北狄重甲骑兵自断崖压来。姜天阔猛然扯断颈间狼牙链，链尾拴着的火药筒在敌阵炸开赤莲。沈铁衣怀中婴孩突然放声啼哭，盖过了三百亲卫结阵赴死的战吼。
“走！”林铮最后半截断剑钉入沙地，剑穗上玉坠子啪地迸裂。沈铁衣咬碎槽牙调转马头，背后传来金铁咬骨的闷响，混着胡笳嘶鸣，竟辨不出是风声还是脊梁折断的声音。
不久，漠北沦陷，凉州城边防压力陡增。沈铁衣不敢怠慢，许多军中大事都由他亲自过目。又由于要照顾年幼的姜昭，沈铁衣时常将孩子抱在怀中视察前线。因此，军中将士时常调侃他“打了半辈子光棍，人到中年，却成了奶爸了”。
虽然自幼父母双亡，但姜昭的少年时光无疑是幸福的。凉州的阳光，总是带着一种粗粝的金黄，慷慨地泼洒在城墙、戈壁和军营的演武场上。对于年幼的姜昭来说，这阳光的味道，就是家的味道，混合着皮革、尘土、汗水和伙房里飘出的面食香气。
他的世界，是铁衣门那并不华丽却异常坚固的庭院，是凉州军那旌旗猎猎的大营。虽然从未见过生身父母，姜昭心中却从未有过“孤苦”二字。沈铁衣，铁衣门长老，凉州军统帅。在世人眼中，他是令外族胆寒的铁壁，是军纪如山的严帅。但在姜昭的记忆里，养父的形象却截然不同。
天刚蒙蒙亮，演武场便响起了清脆的木剑交击声。那是小姜昭每日的功课。沈铁衣会亲自下场，手持一柄未开锋的短剑，耐心地纠正他每一个动作。
“下盘要稳，昭儿。脚跟如钉，扎进地里！”沈铁衣的声音低沉而有力，没有斥责，只有不容置疑的引导。他的手掌宽厚而布满老茧，有时会轻轻拍在姜昭的腰侧或肩背，帮他调整姿势。那掌心传来的温热和力量，是姜昭童年最安心的依靠。
当姜昭终于完整地使出一套基础剑式，动作虽稚嫩却已有模有样时，沈铁衣眼中便会闪过一丝不易察觉的欣慰。他会蹲下身，用粗糙的手指擦去姜昭额头的细汗，声音柔和下来：“不错，有长进。明日，教你新的一招。”那一刻，姜昭觉得养父的笑容，比凉州正午的太阳还要温暖明亮。
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