朔风卷着残雪，扑打在疾驰的车壁上，发出沉闷的声响。车厢内，炭盆散发的暖意驱不散沉甸甸的凝重。姜昭——如今化名姜明远——一身锦缎长袍，却掩不住眉宇间刻骨的疲惫与紧绷。他目光看似落在窗外飞逝的枯木荒丘，实则心神全系在怀中那块冰冷的铁衣玦，以及身边两位“同伴”身上。
苏青黛，假作他妻子“苏婉儿”，正努力扮演着初入帝都的商妇角色，不时掀开车帘一角，发出恰到好处的惊叹，赞叹着沿途逐渐增多的驿站人流。她面上带着新奇的笑意，眼神却清澈冷静，偶尔瞥向对面蜷缩在厚厚毛毡里的身影时，会掠过一丝不易察觉的忧虑。
那身影便是冷月璃，如今的哑女“阿璃”。她裹在深灰的粗布侍女服里，宽大的兜帽几乎遮住大半张脸，只露出苍白瘦削的下巴。顾剑声安排的易容高手在她脸上做了些手脚，掩去了那份惊心动魄的清冷，只余下几分病态的蜡黄和几粒无害的雀斑。自封脉截息后，她体内那曾如渊似海的玄阴煞气荡然无存，整个人如同被抽去了筋骨，虚弱得连呼吸都显得费力，一路昏沉。红绫被她紧紧束在腰间最里层，如同蛰伏的毒蛇，再无半分灵动。她紧闭着眼，仿佛沉沉睡去，只有偶尔颠簸时紧抿的唇角和微蹙的眉头，泄露着体内未清的剧毒与诅咒带来的持续折磨。姜昭能感觉到，她身体里像藏着一块冰，即使在温暖的炭盆旁，也散发着若有若无的寒气。
车夫是顾剑声安排的死士，沉默寡言，只知赶路。他们沿着隐秘的商道星夜兼程，避开大的城镇，餐风露宿。苏青黛的药葫芦发挥了巨大作用，不仅稳住姜昭新旧交叠的伤势，更要时刻关注冷月璃的状况，压制她体内随时可能反噬的寒毒与诅咒黑气。每一次施针喂药，都如同在刀尖上行走。姜昭则负责警戒，每一次风吹草动都让他如临大敌，仿佛那些跗骨之蛆的血影卫随时会从阴影里扑出。
十日后，巍峨的长安城轮廓终于在视野尽头浮现。然而，比宏伟城墙更先冲击三人感官的，是城外的景象。
时值初春，冰雪未消。官道两旁，绵延数里的，是无数用破席、草棚甚至只是几根木棍搭就的简陋窝棚。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民挤在一起，眼神空洞麻木，如同寒冬里瑟缩的蝼蚁。刺骨的寒风中，裹挟着绝望的呜咽、孩童撕心裂肺的啼哭，还有若有若无的……尸体在寒风中冻硬的微臭。几个穿着破旧号衣、面有菜色的卫兵懒散地守着几口大锅，锅里稀薄的粥汤在寒风中几乎不见热气。一个枯瘦如柴的老者抱着冻僵的小孙子，眼神直勾勾地望着越来越近的城门，里面没有光，只有一片死寂的灰白。寒风卷起地上的雪沫和尘土，扑打在那些麻木的脸上，无人闪避。这是被盛世繁华遗忘的角落，是被王朝的巨轮碾碎后抛弃的尘埃。
“天啊……”苏青黛低低地惊呼了一声，脸上的新奇笑容彻底消失了，取而代之的是震惊和深切的悲悯。她下意识地捂住了嘴，清澈的眼眸里瞬间蓄满了泪水。她从药王谷来，知道疾病和死亡，却从未如此真切地见过这般大规模的人间炼狱。
姜昭的心也狠狠一沉。凉州城的惨烈是刀光剑影的瞬间屠戮，而眼前这缓慢的、无声的死亡，却更显出帝国肌体的溃烂。他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。他想起了沈铁衣曾说过，宁朝表面光鲜，内里早已千疮百孔。这城外的景象，比任何言语都更具说服力。这些流民，或许就是凉州、漠北战火中失去家园的百姓缩影。王朝的根基，正在这刺骨的寒风里瑟瑟发抖。
马车缓缓驶过这片绝望的冻土，最终停在巨大的城门下。与城外的死寂绝望形成天壤之别的，是城门处车水马龙的喧嚣。华贵的马车一辆接一辆，装饰着锦缎流苏；骑在高头大马上的贵族子弟鲜衣怒马，意气风发；商队驮着琳琅满目的货物，伙计们大声吆喝着。守卫的士兵盔甲鲜亮，神色倨傲，对近在咫尺的流民营视若无睹，只对入城的车马行人严格盘查。
姜昭递上伪造的身份文书——江南丝绸商姜明远携妻苏婉儿及侍女阿璃，赴京参加上元华灯宴并洽谈生意。文书制作精良，又有顾剑声暗中打点的人脉，守卫只是简单盘问几句，便挥手放行。
京公网安备11010502036362号