“永远……不要打开它。”
达芬妮的声音轻得像叹息，消散在弥漫着血腥和雨气的死寂里。月光照着她低垂的侧脸，一种深切的疲惫和茫然笼罩着她。
外婆的遗物。最后的警告。
与我血脉中感应到的诅咒同源，却更加古老晦涩。
线索像黑暗中发光的蛛丝，全部指向这个沉默的金属盒子。
我挣扎着，用右臂支撑起上半身。每一次肌肉牵动都撕裂着后背那个可怕的空洞，银毒残留的灼痛和新生血肉的麻痒交织，几乎让我再次瘫软下去。但我稳住了。
达芬妮惊慌地想来扶我，手伸到一半又停住，指尖沾满干涸和未干的血迹，我的血。
“别……”她声音发颤。
我没理会，目光死死锁住那个盒子。它躺在狼藉的地毯上，暗沉无光，像个普通的旧物。但我知道它不是。猎人被它一击重创的画面烙在我脑海里。
“你外婆……”我声音沙哑得厉害，“她是什么人？”
达芬妮眼神游离，陷入回忆，带着困惑和一丝不易察觉的恐惧。“她……很普通。至少我以为她很普通。她很少说话，总是很安静，喜欢侍弄一些花草……但她去世的时候，很奇怪。”
她顿了顿，手指无意识地蜷缩起来。“家里来了几个我从没见过的人，穿着很旧式的衣服，表情……很严肃。他们带走了她很多东西，但这个盒子，妈妈偷偷藏了起来。后来妈妈也……”她哽了一下，“她只告诉我，外婆说过，这盒子很重要，但也非常危险，绝对不能打开。”
重要。危险。不能打开。
每一个词都像锤子敲在我紧绷的神经上。
马库斯的诅咒。潜伏的血脉信标。猎杀与争夺。
还有这个被临终警告、被神秘人搜寻的盒子。
这一切绝不可能孤立存在。
我盯着达芬妮，一个冰冷的事实逐渐浮出水面，清晰得残酷。
“你外婆知道。”我说，声音里没有疑问，只有冰冷的断定，“她知道你的血……不同寻常。她甚至可能知道诅咒的存在。这个盒子，或许是钥匙，或许是……更糟的东西。”
达芬妮的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇颤抖着，却无法反驳。外婆的警告，她自身的特殊，那些前赴后继的怪物……所有线索在我这句话下被迫串联起来，指向一个她无法承受的可能。
她猛地摇头，眼泪再次涌出：“不……不会的……外婆她……”
“ ignorance will not protect you, 达芬妮.” (无知保护不了你) 我打断她，语气冰冷急切，“那些东西，那些‘主人’的爪牙，它们不会停止。今晚来的猎人也不是最后一个。这个盒子在你手里，就像黑暗里的火炬！”
我深吸一口气，压下翻涌的血气和痛楚，伸出右手，摊开在她面前。手掌苍白，还沾着污秽和血痂。
“把它给我。”
达芬妮猛地抱紧自己，像被吓到般后退了半步，眼神在我和盒子之间惊恐逡巡。“不……外婆说……”
“你外婆希望你活着！”我低吼出声，牵动伤口，一阵剧烈的咳嗽，嘴里溢满铁锈味，“而这东西，留在你身边，只会让你死得更快！或者变成比死亡更可怕的……工具！”
我看到了她眼中的挣扎，对遗言的遵从，对未知的恐惧，还有对我这个刚刚还想杀她的吸血鬼残存的一丝极微弱的信任，在激烈交战。
时间不多。猎人的退走只是暂时的，更大的威胁随时可能降临。
我的耐心和体力都在急速耗尽。
“达芬妮。”我放低了声音，那里面带着我自己都未曾察觉的、近乎恳求的嘶哑，“Trust me this once. Or at least, fear what will come if you don't.” (信我这一次。或者，至少恐惧一下如果你不这么做的后果。)
她看着我摊开的手掌，又看向那个盒子，最后目光落在我依旧狰狞可怖的后背伤口上。那里是因为保护她而受的伤。
剧烈的颤抖从她的指尖开始，传遍全身。她闭上眼睛，泪水滑落。然后，她像是用尽了全部力气，极其缓慢地、弯下腰，捡起了那个冰冷的金属盒子。
她抱着它，像抱着一块寒冰，又像抱着最后一根浮木。停顿了几秒，最终，颤抖着，将它放入了我摊开的掌心。
盒子入手冰冷沉重，那种同源却更令人不安的气息瞬间顺着我的皮肤窜入，让我的血核都为之微微一滞。
就在我指尖收拢，即将握住它的刹那——
异变陡生！
并非来自盒子。
而是来自窗外！
一道比夜色更浓稠的黑影，如同鬼魅般毫无征兆地穿透破碎的窗户，悄无声息地落在室内！速度快得只留下一片残影！
它目标明确至极——直取我手中刚刚接过的盒子！
那不是低阶血仆，不是堕落者，更不是猎人。那身影优雅而强大，周身弥漫的气息古老而冰冷，带着一种我无比熟悉的、属于上位血族的压迫感！
真正的吸血鬼。而且是极其强大的同类！
它为这个盒子而来！
一切发生在电光石火之间！
我重伤之下根本来不及做出任何有效反应，只来得及将盒子猛地往怀里一收！
那只苍白修长、属于上位血族的手，裹挟着凌厉的风声，已然抓到我面前！目标赫然是我手中的盒子！
但就在它的指尖即将触碰到盒子的前一刻，那只手却猛地停滞在半空，硬生生改变了轨迹！
因为它的目光，越过了我和盒子，落在了我身后——落在了因为这突如其来变故而惊呆的达芬妮身上。
那双隐藏在阴影里的、必然是非人颜色的眼瞳，骤然收缩！里面爆发出一种无法形容的、极度震惊的光芒，仿佛看到了绝对不可能出现的幻影！
甚至……带着一丝……惊惧？
就因为这不足半秒的停滞和分神！
我抓住了这唯一的、由达芬妮带来的、不可思议的间隙！
积蓄的最后力量爆发，我抱着盒子，猛地向侧后方翻滚，同时用身体狠狠撞开吓呆的达芬妮，将她推向相对安全的墙角！
“躲起来！”我嘶吼着。
那个强大的血族瞬间回神，冰冷的杀意再次锁定我……不，是锁定我怀里的盒子！它不再犹豫，再次疾扑而来，速度快得肉眼难以捕捉！
避无可避！
我抱着盒子，蜷缩起身體，准备用后背硬抗这一击，同时嘶声对着墙角的方向喊道：“跑！达芬妮！快跑——！”
然而，预期中的重击并未到来。
那个强大的血族在即将触碰到我的前一刻，身形再次诡异地一顿，像是感知到了什么极其可怕的东西，猛地抬头望向窗外无尽的夜空！
它发出一声极其短暂急促、蕴含着巨大惊愕和一丝不甘的咝声。
下一秒，它没有任何犹豫，竟然直接放弃了近在咫尺的我和盒子，身形如同融化般瞬间后退，以一种比来时更快的速度，悄无声息地消失在了破碎的窗口之外，仿佛从未出现过。
只留下满室愈加深沉的死寂，和窗外那令人窒息的、仿佛有什么更大恐怖正在悄然降临的——
绝对宁静。
我瘫倒在地，紧紧抱着那个冰冷刺骨的金属盒子，心脏在残破的胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎我的肋骨。
发生了什么？
它为什么突然离开？
窗外……
有什么来了？
比那个强大的上位血族……更可怕的东西？
达芬妮从墙角颤抖着抬起头，脸上毫无血色，星空般的眼睛里充满了极致的恐惧和茫然。
我们两人，一吸血鬼，一人类，重伤累累，被困在这片狼藉之中，手中握着可能招致毁灭的钥匙，而窗外，是未知的、令人灵魂战栗的——
死寂。
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