晨光刚透进窗纸，秋棠便轻手轻脚地进来添炭。沈清辞已经坐在妆台前，手里握着那枚令牌，指尖在“壬戌年清明”几个字上反复摩挲。昨夜的事像一场梦，可袖中的信提醒她，那是真真切切的现实。

“夫人，该梳头了。”秋棠递来木梳，指尖扫过她的袖口，察觉到一丝异样。

沈清辞不动声色地将令牌收进袖中，任由秋棠替她挽发。铜镜里映出她的脸，平静如常，可眼神深处藏着几分冷意。

“今日学堂的讲义可备好了？”她问。

“都准备妥当了。”秋棠顿了顿，压低声音，“西厢房那边……”

“不必管。”沈清辞打断她，语气坚定，“我自有打算。”

秋棠不敢再多言，只是替她整理衣襟时，轻轻碰了下她袖中的信纸。沈清辞点头，表示明白。

外头传来雪压枝头的轻响，她抬眼望向窗外，正巧看见一道黑影从檐角掠过。她不动声色地收回目光，端起茶盏啜了一口。

今日授课的内容，她早已备好。一本《礼记》，夹着父亲留下的信纸，只等有心人去翻看。

学堂里，阳光透过窗棂洒在书案上。沈清辞站在讲台前，目光扫过一众学生。王氏的侄儿坐在最前排，神情有些不安，手指不停地抠着桌角。

她翻开《礼记》，轻声道：“今日讲‘慎独’。”

众人纷纷低头看书，唯有那少年抬头看了她一眼，眼神闪躲。

“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。”沈清辞缓缓念出，抬眼看向那少年，“你以为，这句话是说给谁听的？”

少年一惊，忙低下头：“回先生，是说给天下人的。”

沈清辞轻笑一声：“说得没错。但有些人，明明做了不该做的事，却以为别人看不见，就当没发生过。”

她这话一出，满堂寂静。那少年脸色发白，手指掐进掌心。

“慎独之道，在于无人之时，仍守本心。”沈清辞继续道，“若心存侥幸，迟早会被人看见。”

话音刚落，那少年猛地起身，书页在他手中撕裂。他慌乱地捡拾碎片，袖口沾上了墨渍。

沈清辞不动声色：“你且留下，抄写百遍《慎独篇》。”

少年咬牙应下，眼神却透出几分狠意。

沈清辞看着他离去的背影，心中已有数。她今日故意提及“慎独”，就是在试探。果然，有人坐不住了。

午前，宁老夫人召见沈清辞。她换上素雅衣裳，带着一封信前往主院。

宁老夫人正在品茶，见她进来，示意侍女添座。

“今日天寒，尝尝这新贡的龙凤团。”她亲自斟茶，语气温和，“听说朝廷要办恩科举荐，不知景明有没有打算？”

沈清辞接过茶盏，轻声道：“世子年轻，正是历练的好时候。”

宁老夫人笑了笑，捻动佛珠：“可我这把老骨头，就盼着孙子早日承爵，我们家也该有个读书人撑门面了。”

沈清辞垂眸：“承爵之事，自有陛下定夺。倒是恩科举荐，若能选贤任能，才是侯府之福。”

两人你来我往，看似闲谈，实则暗藏玄机。

沈清辞告退时，瞥见偏厅阴影里闪过半片青竹纹衣角。她心头一震，面上却不露声色，缓步离开。

午后，雪已停。沈清辞独自回院，路上忽见一个陌生婢女拦住去路。

“夫人，奴婢奉命送信。”那婢女捧着一只梅花漆盒，动作略显生硬。

沈清辞接过盒子，不动声色地用指甲在她掌心划了一道。婢女吃痛，却不敢叫出声。

“是谁让你来的？”沈清辞问。

“奴婢不知，只说是从柳府来的。”婢女答得飞快。

沈清辞点头，将盒子收下。待她再抬头，那婢女已不见踪影，地上只剩一只绣鞋。

她低头看着那只鞋，嘴角勾起一丝冷笑。

傍晚，书房烛火摇曳。萧景明不请自来，手中拿着一份密信。

“你既然知道这些事，为何不早告诉我？”沈清辞开门见山。

“时机未到。”萧景明将信放在桌上，“而且……我怕你不信。”

沈清辞盯着那封信，沉默片刻：“现在时机到了？”

“因为我发现，有人想调虎离山。”萧景明目光灼灼，“兵部最近动作频繁，朝中也在讨论边疆人选。”

沈清辞抬眼看他：“你想说什么？”

“我想和你联手。”萧景明道，“我知道你怀疑柳砚，我也查到了一些线索。如果你愿意，我们可以一起找出真相。”

沈清辞没有立刻答应。她看着他，目光深沉：“我信的，是证据。”

萧景明点头：“我会给你证据。”

两人隔着烛火对视，影子在墙上纠缠不清。这一刻，他们之间仿佛有了一种默契，却又隔着一层看不见的隔阂。

深夜，书房内只剩沈清辞一人。她展开那封信，手指抚过“青竹未绝”四个字。墨迹在灯光下泛着奇异光泽，她滴了一滴水，竟显出一枚兵部密纹章。

窗外传来细微响动，沈清辞迅速熄灭灯火。月光透过窗棂，照在信纸上，泛着幽蓝微光。

她缓缓合上信，心中已有决定。

第二日，学堂里少了一个人——王氏的侄儿悄然出府，据说是去找什么“青竹印记”。

沈清辞站在讲台上，望着空出的座位，嘴角微微扬起。

这只是开始。

\[未完待续\]学堂里的炭盆还燃着微弱火光，沈清辞将《礼记》合上时，听见外头传来细碎脚步声。她抬眼，见是府里管事娘子领着个新来的小丫头。

“夫人，这是老夫人新拨来的洒扫婢女。”管事娘子说话时目光掠过那少年空着的座位。

小丫头低眉顺眼地行礼，手腕却藏在袖中微微发抖。沈清辞不动声色：“叫什么名字？”

“回夫人，叫春桃。”

“既是洒扫婢女，怎的这时候来了学堂？”

“奴婢、奴婢是来送炭的……”她捧着的炭篓晃了晃，几块木炭滚落在地。

沈清辞起身走下讲台，俯身拾起一块炭。指尖触到炭面时，她忽地扣住那婢女手腕。炭灰簌簌落下，露出底下一道浅青色纹路——与昨夜偏厅里瞥见的衣角竟是同一种染料。

满堂学子屏息看着这一幕。沈清辞缓缓松开手：“炭不错，下去吧。”

待两人离去，她转身回到案前。方才被碰倒的砚台还未收拾，墨渍在宣纸上洇出一片暗影。她提笔蘸墨，在“慎独”二字旁添了一笔。

用午膳时秋棠端来一盅雪梨银耳羹，说是老夫人赏的。沈清辞舀了半勺，忽然搁下匙子：“换碗莲子粥。”

秋棠会意，片刻后换了新粥来。沈清辞用银匙搅动粥面，底下浮起半片纸——正是昨夜从萧景明那儿拿来的密信副本。

她垂眸思索：有人能在膳食里夹带密信，说明侯府内线不止一个。宁老夫人那边也在试探，否则不会特地赏膳。而那个自称来自柳府的婢女，袖口针脚分明出自宫中绣坊……

正想着，外头传来喧哗。一个小厮跌跌撞撞闯进来：“夫人！西厢房那姓王的跑了！”

暮色渐浓时，沈清辞独自来到祠堂。香炉里青烟袅袅，她跪在蒲团上，指尖抚过父亲牌位边缘。突然听见门外脚步声，忙将袖中密信塞进供桌缝隙。

门扉吱呀一声推开，竟是萧景明。他手中提着一盏灯笼，光影摇曳间照见她膝头尚未收拢的纸角。

“你果然来查这个。”他低声说，“当年兵部失窃的军报，有一份就藏在沈府密室。”

沈清辞猛地抬头。萧景明继续道：“我知道你不信我，所以今夜我要带你去一个地方。”

他伸手要扶她起身。沈清辞迟疑片刻，搭上他的手。指尖相触的瞬间，她感觉他掌心有道旧疤——与密信上残留的指印完全吻合。

祠堂外风声骤起，吹熄了半盏灯。

书房烛火通明。沈清辞展开一张新的信笺，笔尖悬在纸上良久。终于落下第一个字时，窗外忽地掠过一道黑影。

她装作未觉，继续书写。直到听见远处传来更鼓声，才轻声道：“既然来了，何不现身？”

黑暗中走出一人，月白长衫在风中轻扬。那人将一封信放在桌上，袖口露出半截青竹纹。

“夫人要找的证据，恐怕不止于此。”

话音未落，人已不见。沈清辞点燃信纸一角，火光映出纸上密密麻麻的人名。最末一行赫然写着：萧景明。

第九章