深秋的建安三年，皇城内银杏叶铺满地面，踩上去簌簌作响，仿佛碎裂的骨片在低语。御书房里暖炉初燃，银丝炭的热度却无法驱散沈辞安眉间的阴郁。他手中紧捏着一封密信，信纸边缘被反复摩挲得起了毛，上面只寥寥数语：北境蛮族有异动，似与镇国公旧部勾结。
“陛下，镇国大将军求见。”李德全的话音轻飘如羽毛，落在静寂的空气里。
“让他进来。”沈辞安将密信凑近烛火，火苗瞬间舔舐起来，将那行字烧成灰烬。
斩疆尘穿着玄色劲装踏入御书房，带着江南未散的风尘与寒意。他一双昳丽的眼眸明亮惊人，似淬了冰的星辰。“陛下召臣，可是为了北境之事？”他的嗓音透着笃定。
沈辞安抬眼，指尖轻轻敲击桌案：“你消息倒是灵通。”
“江南漕运方才安定，北境就异动频频，未免太过巧合。”斩疆尘走到案前，目光落在密信化成的灰烬上，“镇国公旧部虽贬为庶民，但他们在北境扎根多年，怕是不甘就此沉寂。”
“你觉得他们会联合蛮族南下？”沈辞安语气平淡，听不出情绪波动。
“敢不敢，只看利益是否够大。”斩疆尘指尖点在地图上的北境防线，“蛮族觊觎中原已久，而镇国公旧部对陛下的恨意也没消减，两者勾结，并不奇怪。”
沈辞安看着他的侧脸，忽然笑了：“三个月假期还没休完，就急着赶回来掺和这些事？”
斩疆尘耳尖泛起微红。他在江南仅待了一个月，便接到了沈辞安暗中传来的信函，言京城不稳，速归。他这才明白，所谓的假期，不过是一场试探。“臣身为武将，岂能贪图安逸？”
“是么？”沈辞安站起身，踱步至他身旁，两人靠近得能闻到彼此的气息——斩疆尘身上淡淡的江南水汽混合凛冽寒气。“可朕听说，你在江南结交了不少世家子弟，甚至还去了趟西湖画舫？”
斩疆尘眉峰微挑：“陛下派人盯着我？”
“不是盯，是保护。”沈辞安指尖拂过他的眉骨，动作亲昵一如往常，“江南世家表面臣服，对你这位‘镇国大将军’未必放心。朕总得确保你的安全。”
斩疆尘握住他的手腕，力道恰到好处：“陛下与其担心臣，不如多想想如何应对北境局势。镇国公旧部熟悉我军布防，若真与蛮族联手，北境防线恐怕……”
“所以朕需要你再去北境一趟。”沈辞安打断他，眼底闪过一丝锐利，“你熟悉蛮族战法，又了解镇国公旧部的底细，只有你去，朕才能放心。”
斩疆尘盯着他，忽而笑了：“陛下又要让臣当这把刀？”
“你是朕最锋利的刀，不用可惜了。”沈辞安心念一转，抽回手，走向窗边，“朕给你五万精兵，并调镇北将军配合你行动。务必在入冬之前，肃清北境隐患。”
“镇北将军？”斩疆尘皱起眉，“他是镇国公旧部，虽未参与谋逆，但终究……”
“正因为他是旧部，才让他去。”沈辞安声音平稳无波，“是忠是奸，拉出来遛遛才知道。你正好借此机会，摸清北境还有多少人对镇国公死心塌地。”
斩疆尘立刻明白了沈辞安的意图，这是要一石二鸟，既清除北境隐患，又借此清洗残余势力。“臣遵旨。”
“出发前，去见见四皇子吧。”沈辞安忽然开口，语气复杂难辨，“他最近总念叨你，说想看看你从江南带回的折扇。”
斩疆尘的脚步一顿。四皇子名义上由沈辞安亲自教养，实则被软禁于东宫别苑，形同废人。沈辞安让他此时去见四皇子，显然别有深意。“陛下的意思是……”
“没什么特别的意思。”沈辞安转身，唇角挂着淡淡的笑意，“小孩子家不懂事，你去陪他说说话，也算全了兄弟情分。”
斩疆尘注视着沈辞安心底深处的算计，隐隐觉得这盘棋愈发复杂。四皇子虽年幼，却终究是先帝血脉，镇国公旧部若想生事，未必不会打他的主意。如今让他去见四皇子，或许是想让他做诱饵，引出那些藏在暗处的人。
“臣明白了。”斩疆尘躬身告退，“臣这就去准备。”
离开御书房时，秋风裹挟着银杏叶扑面而来，刺骨的寒意直钻衣襟。他抬头望向宫墙尽头的角楼，那里禁军更换了新的旗帜，绣着沈辞安亲书的“安”字，在猎猎风中飞扬。
他忆起在江南时，苏家长子曾问他：“将军与陛下，究竟是君臣，还是知己？”
当时他正在画舫上看雨，闻声只是笑了笑，未曾答话。如今回想，这问题本无答案。他们是君臣，是盟友，是彼此的刀与盾，却又在无数个深夜里，共饮一壶烈酒，对弈一盘残局。
踏入东宫别苑时，四皇子正坐在廊下临摹字帖。他已经稍稍长开，眉眼间依稀有先帝的影子，但眼神怯怯，见到斩疆尘立刻放下笔，恭恭敬敬地行礼：“见过斩将军。”
“殿下不必多礼。”斩疆尘递上从江南带回的折扇，“听说殿下喜欢，特意寻来的。”
折扇上绘着西湖烟雨，笔触细腻。四皇子接过扇子，指尖轻轻摩挲扇面，突然抬头问：“将军，北境是不是要打仗了？”
斩疆尘一愣：“殿下听谁说的？”
“昨天侍卫伯伯们议论的。”四皇子眼圈发红，“他们说，父亲就是死在北境的，是不是真的？”
斩疆尘的心猛地一沉。先帝驾崩时，四皇子年仅六岁，沈辞安一直隐瞒真相，只说是病逝。他望着四皇子清澈的眼睛，一时间竟不知该如何回应。
“殿下还小，不必挂怀这些事。”斩疆尘蹲下身，与他平视，“有陛下和臣在，定会守住北境，不让任何人侵犯大沈。”
四皇子似懂非懂地点点头，忽然从怀里掏出一个香囊：“这是我绣的平安符，将军带上，保佑将军平安归来。”
香囊歪歪扭扭，针脚粗糙，却透着孩子般的真诚。斩疆尘接过香囊，指尖触及温热的棉絮，心中不禁一软。“多谢殿下。”
离开别苑时，他瞥见墙角阴影里站着一名侍卫，正偷偷打量自己。那是沈辞安的心腹，果然在这里监视。他握紧了那个粗糙的香囊，忽然觉得自己和其他人一样，不过是这深宫棋盘上的棋子，命运早已无法自主。
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