李昭华率先发难

白蕊姬指尖捻着鬓边粉棠绒花，悄悄朝绿筠、晰月挑了挑眉，手肘轻碰了碰两人的胳膊，眼神往场中一瞟，明摆着是示意她们留心瞧这席间的微妙动静，看一场无声的热闹

意欢却浑然未觉般，只垂眸赏着身前的金丝团菊，指尖拂过花瓣上的细绒。她心底暗自想着，若是太后组织这场秋日宴，定不会这般处处藏着暗流——届时定是众人围坐，从南方的秋日诗词聊到北方的秋景雅事，欢声笑语里满是自在，哪会像如今这样，连眼前这满园盛景，都勾不起她半分作诗词的灵感

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就在这时，冷清秋的目光落在了廊角那丛素白玉簪花上，清泠的声音缓缓响起，打破了片刻的沉寂：“明代张以宁曾作诗句咏玉簪花，说它是‘月女乌云滑，瑶笄坠许长。花神藏不得，清露一帘香’，还将这花誉为瑶池仙子，倒是极贴切的。”

这话落进李昭华耳中，她握着茶花的指尖微微一顿，抬眸看向冷清秋——这女子哪里是在单纯咏花？分明是借着玉簪花自比，暗里藏着不服输的劲儿，倒比表面看着的清凌模样，多了几分藏不住的锋芒

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“可不是嘛！”巴林湄若爽朗的声音接了上来，她凑到玉簪花丛前，伸手轻嗅了嗅花香，眼底满是真切的赞赏，“这玉簪花看着素净，却越瞧越有味道，花瓣上沾着的清露，倒让它多了几分灵气，确实耐看的紧。”

博尔济吉特舒敏站在一旁，听着这话轻轻笑了笑，眼底掠过一丝了然——她早瞧出来了，冷清秋这话看似咏花，实则是在暗暗表露心迹，那藏在清泠外表下的野心，可不就像这玉簪花一般，看似不起眼，却想着在百花丛中争一份自己的位置

赫舍里明慧、佟佳毓秀、薛宝钗、张淑怡与钮祜禄如月几人，也瞬间品出了其中的意味

她们交换了个眼神，心底都明镜似的：冷清秋哪里是在夸玉簪花？

她是在说，玉簪花从不是只能开在廊下的不起眼花草，它照样有底气、有能力，和牡丹、芍药、木兰、紫藤萝、木芙蓉这些艳压群芳的名花一较高下——这分明是在为自己发声

……

“呵。”海兰看着这一幕，低低地呢喃了一声，唇角勾起一抹极淡的弧度

白蕊姬恰好瞥见，挑了挑眉，眼底闪过几分看热闹的兴味——看来往后的后宫，是不会再冷清了，有这么个藏着心思的冷答应在，日子想必会热闹许多

青樱抬手轻轻拂过袖角的绿萼梅绣纹，指尖蹭过细腻的丝线，目光先落在廊下的冷清秋身上——方才那番借花言志的话，字字都透着不甘居后的野心，哪还有半分初入宫时的恭顺模样

她又转头看向不远处的琅嬅，见皇后脸上仍挂着温和笑意，心底暗自思忖：怕是琅嬅此刻还在暗自庆幸，觉得自己找的这枚棋子有几分能力，能帮着争回些权柄。可皇后哪里想得到，这棋子早已生了自己的心思，野心藏不住，往后能不能听话，怕是难说

……

另一边的鸢尾，却全然没将这席间的暗流放在心上。对她而言，除了皇上和太后的话，旁人的言语、席间的微妙，素来入不了她的耳

她只顾着在花丛间穿梭，一会儿折下朵盛放的百合，一会儿掐住枝缀着晨露的秋海棠，又顺手摘了几支雪色茉莉、艳红茶梅，都递给身后的侍女春桃捧着，眉眼间满是雀跃：“这些花颜色正好，带回永寿宫插在青瓷瓶里，定能添些生气。”

说着，又眼尖地瞧见不远处的山茶，脚步轻快地奔了过去，半点没留意身后众人各异的神色

……

“那冷答应觉得，山茶花与玉簪花如何？”

李昭华的声音忽然响起，清冷又带着几分不容错辨的锐利，她指尖捏着那支红茶花，花瓣上的晨露顺着指尖滑落，目光直直落在廊下的冷清秋身上

……

这话一出，青樱、张淑怡几人都微微一愣——青樱捻着袖角的手顿了顿，张淑怡捏着桂花瓣的指尖僵了僵，巴林湄若刚要凑近玉簪花的脚步也停了下来

连素来沉稳的赫舍里明慧、钮祜禄如月，眼底都闪过一丝意外

谁也没料到，向来孤高自傲、不掺和后宫纷争的宁贵人，竟会是第一个对冷清秋发难的人

唯有海兰、白蕊姬与薛宝钗三人，神色依旧平静，眼底藏着几分了然

她们都记得，乾隆三年十一月，李昭华怀着六个多月的孩子，却莫名小产，虽未抓到确凿证据，可李昭华心里早认定是琅嬅下的手——只是她始终没弄明白琅嬅究竟用了什么手段

如今冷清秋明摆着是琅嬅那边的人，李昭华此刻开口发问，哪里是真的想问花？

分明是借着“花”的由头，将对琅嬅的怨怼，悄悄迁到了这枚刚冒头的“棋子”身上

冷清秋意外，竟会是这位宁贵人先发难，却是问山茶花与玉簪花

……

冷清秋心头掠过一丝意外——她原以为率先发难的会是对自己多有审视的佟佳毓秀或钮祜禄如月，却没料到竟是素来孤高、鲜少开口的宁贵人李昭华，更没想到对方开口问的，竟是山茶花与玉簪花的比对

她定了定神，抬眸看向李昭华，清泠的声音里透着几分沉稳：“山茶花骨朵饱满，开时艳而不灼，自带一身傲骨；玉簪花则素净淡雅，花瓣凝着清露，透着几分清淡。况且二者花期各有不同，一个绽于冬春，一个开在夏秋，实在难分高下。”

……

这话刚落，李昭华便缓缓接了口，语气依旧淡然，可字句都藏着锋芒：“可依我看，玉簪花虽瞧着清淡，藏在花瓣里的香气，却比盛放的牡丹还要馥郁几分呢。”

这话一出，在场众人心里都亮堂了——李昭华哪里是在论花？分明是暗指中宫琅嬅，而冷清秋看似清凌，骨子里的野心却比“牡丹”还要浓烈，这话明晃晃地想将二人推到对立面上

青樱捻着袖角的手顿了顿，眼底闪过一丝惊叹；海兰垂眸浅笑，指尖轻轻摩挲着帕子

白蕊姬挑了挑眉，悄悄与绿筠交换了个眼神；连钮祜禄如月、张淑怡几人，也忍不住在心底叫绝，目光齐刷刷地落在琅嬅与冷清秋身上，等着看二人如何应对

冷清秋的眼眸瞬间更添了几分清冷——她此刻才算真正看清，李昭华绝非表面那般孤高避世，这份借物喻人的敏锐与锋利，远不是自己能小觑的

……

而琅嬅听到这话，脸上那抹恰到好处的温和笑意瞬间僵住，像是被秋风吹凝了一般

她指尖无意识地攥紧了手中的白玉茶盏，骨节因用力而微微泛白，连指腹都蹭上了盏沿的凉意

李昭华这话哪里是论花，分明是戳中了她的要害——一来故意将冷清秋的“野心”与自己的“中宫之位”绑定，明着挑拨她对这枚棋子的信任，逼得她要么舍弃冷清秋，要么承认自己纵容下属觊觎权位；二来那句“香气比牡丹馥郁”，更是暗讽她这个“牡丹”般的中宫，德不配位，丢尽了中宫的体面

琅嬅垂眸看着茶盏里晃动的茶汤，心底又急又恼，却偏偏不能当众发作，只能强压着情绪，指尖的力道又重了几分，几乎要将那温润的玉盏捏碎

佟佳毓秀、张淑怡、赫舍里明慧与薛宝钗四人，目光紧紧锁在琅嬅与冷清秋身上——毓秀松绿裙上的木兰绣纹随呼吸轻晃，眼底满是探究

张淑怡紫罗兰色裙角扫过青砖，唇角勾着一丝看戏的淡笑；明慧莲瓣红旗装衬得她面色沉静，却在不经意间攥紧了袖口

薛宝钗秋香色裙上的姚黄牡丹纹依旧贵气，指尖却悄悄抵着茶盏边缘，等着看冷清秋如何破局

……

“要论香气馥郁，谁又及得上园角那丛茉莉？”冷清秋忽然抬眸，唇角勾起一抹极淡的弧度，清泠的声音里多了几分从容，“毕竟茉莉素有‘人间第一香’的名头，清雅又绵长，倒比牡丹的浓艳、玉簪的幽隐，更得几分人心。”

她这话巧妙绕开李昭华的诘问，既没承认“玉簪喻己”，也没接“牡丹比中宫”的话茬，反倒将话题引向了茉莉

……

不远处的白蕊姬看得眼睛一亮，指尖捻着鬓边绒花轻轻晃了晃，还悄悄用手肘碰了碰身旁的绿筠与晰月——绿筠暖橘色裙上的如意纹衬得她眉眼弯弯，晰月胭脂色裙上的松鼠楂树绣纹鲜活，三人眼底都藏着看好戏的兴味，只觉得这一来一回的交锋，比满园秋景还要有趣

海兰与青樱也悄悄交换了个眼神：海兰烟蓝色裙上的蔷薇枝蔓绣纹细腻，垂眸时眼底闪过一丝赞许

青樱绿色裙上的绿萼梅素雅，眉头却轻轻蹙着——冷清秋这步棋走得巧，可李昭华素来敏锐，未必会就此罢手，她们倒要看看，这位孤高的宁贵人接下来会如何应对

……

果然，李昭华听完，只是轻轻转动着手中的红茶花，淡声道：“是么……原来在冷答应看来，牡丹的贵气，竟及不上茉莉的清雅？”

她依旧没松口，反而顺着冷清秋的话头反问，将“牡丹”与“茉莉”的对比重新抛出，暗里仍在紧扣“中宫是否称职”的核心，逼得冷清秋不得不再次回应

琅嬅见冷清秋接连应对已显吃力，再耗下去恐生变数，索性开口解围，语气尽量维持着中宫的平和：“茉莉有茉莉的清雅馥郁，牡丹有牡丹的雍容贵气，各有各的好，本就无需分个高下。”她这话明着是圆场，实则是想尽快掐断这场暗藏锋芒的对话，免得再牵扯出更多事端

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“是吗？”李昭华低低呢喃着，声音里听不出情绪，却带着一股莫名的压迫感

她缓缓从桂花树上直起身，原本倚着树干的姿态散去，脊背挺得笔直，一身品月色云锦绣旗装衬得她孤高自傲的气质愈发浓烈，目光直直看向琅嬅，那股毫不退让的锋芒，竟像是要直接逼向中宫

紧接着，她缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“我父亲，四品武将李明瑞……今年除夕前，就要从边关跟随纯亲王一同回来了。”

……