养心殿内龙涎香袅袅，沈卿峥俯身，将厚厚一摞证据齐眉举过御案，雍颐帝抬手拾起，纸页沙沙作响，像一阵急雨落在金砖上。
“陛下，”沈卿峥垂首拱手，“此乃户部侍郎常柞私铸铜钱、祸国蠹民之铁证，铸炉、账册、血尸、供词，环环相扣，请陛下降旨，允微臣即刻锁拿常柞，收押大理寺，明正典刑。”
皇帝合拢卷宗，指尖轻叩封皮，目色深如子夜：“沈卿，你以为——案情到此便算水落石出？”
沈卿峥腰弯得更低，声音却稳若磐石：“回陛下，臣不敢欺瞒，常柞虽罪迹昭彰，然其举止更像台前傀儡，幕后执线之人，意在让此案止步于常柞，借此抽身，金蝉脱壳。”
雍颐帝微一挑眉，薄唇勾起半分意味不明的笑：“依你之见，那位执线者，是想让大理寺划下句点？”
“正是。”沈卿峥再拱手，袖口纹丝不动。
雍颐帝指尖轻叩案面，似在衡量最后一子，声线低缓：“沈卿的胆子，比朕想的还大。”
沈卿峥长揖及地，衣摆铺陈如白鹤收翼：“微臣恳请陛下下旨。”
朱笔落下，帝王颌首：“准。”
沈卿峥退出养心殿，丹墀日色灼灼，照得他半张脸近乎透明，阶下宫婢如纤疾步迎上，裙幅生风：“沈大人。”
他识得这是安雍公主元依颜的贴身婢，微微颔首，如纤垂首，声音压得轻软：“星象阁言，两月后瑞雪初降，公主设了小炉，想与大人同赏第一枝梅，不知可愿移步？”
沈卿峥抬眼，不远处朱栏旁，元依颜倚栏而立，一袭月华裙被风掀起小小一角，像白蝶振翅，她遥遥冲他莞尔，眸光澄澈，盛得下整个暮夏的阳光，那一瞬，他原要出口的婉拒忽地消散，化作低低一句：“臣两月后必至，承蒙殿下相邀，沈某荣幸。”
如纤提着裙角，小碎步跑得飞快，像只衔了喜报的白鸽，朱栏旁，元依颜听完回禀，垂眸弯唇，那一笑轻得像雪落玉盘，她再抬眼时，沈卿峥已转过画廊，青衫与宫墙融为一体，只剩颀长背影在日光里拖出一条清隽的线。
沈卿峥似有所感，忽然驻足，回头望去，只见月华裙角掠过转角，像一瓣梨花落进风里，他微微笑了笑，笑意短暂，却足以让眉间霜色化开，随即转身出宫。
……
常府外，唐屿白已布下暗网，青凰自屋脊滑下，夜行衣与夜色融为一体，脚尖点瓦，无声无息，她刚掠过墙头，便瞥见巷口伏着的大理寺衙役，目光一凛，朝暗处打了个手势，示意守府死卫离开常府，自己则猫腰掠向内院，高处哨卫将一切尽收眼底，立刻拍同伴肩：“去报唐大人，我跟上去瞧瞧。”
唐屿白得讯，眸色一沉，抬手止住众人鼓噪，只点三四好手，贴身潜入。
青凰耳力极佳，听得身后瓦片轻响，唇角勾起冷笑，故意把追兵引向后院死角，假山回环，芭蕉掩映，她身形一闪，鬼魅般穿窗而入，青凰耳听身后瓦片轻响，脚尖一点，幽灵般掠进后院，窗棂无声启合，她已立在灯下。
常柞伏案，算盘珠尚“噼啪”作响，忽觉背后杀气刺骨，才抬头，乌光已至——“嘶啦！”布满倒刺的勾链鞭梢卷住他胸口，尖刺瞬间没入肉里，常柞连人带椅翻倒，账册飞舞，一口血雾喷在烛火上，“嗤”地窜起腥红火星，他顾不得疼，翻身爬起，踉跄冲向门口，嘶声狂喊：“救命——！”
青凰冷笑，手腕一抖，链影如黑蛇追魂，“叮”地钩住常柞后颈，常柞脚步顿滞，青凰左手抓住链身，猛地一勒——“咔”的轻响，喉骨碎裂，人如破袋软倒，青凰收链，跃窗而出，夜风掀起她衣角，像黑翼掠过屋脊。
前院回廊，唐屿白已循声赶到，迎面便见黑影扑来，青凰挥链横扫，铁刺破风尖啸，唐屿白拔剑格挡，“当”一声火星四溅，人被震得连退三步，众衙役刀才出鞘，青凰已借势翻出墙头。
唐屿白借力一踏，飞身追上，剑走如龙，直取后心，青凰半空拧身，剑锋擦臂而过，血线划破夜裳，她反手甩链，“啪”地抽中唐屿白左臂，衣衫瞬裂，血花迸溅，唐屿白吃痛，身形一顿，青凰已几个起落，没入黑暗。
唐屿白左臂发麻，脚尖一点，急掠回檐下，他拔开瓶塞，倒出一粒碧绿丸药吞下，苦味漫舌，勉强压住毒火乱窜。
“情况如何？”他按住伤臂，沉声问。
守尸的衙役摇头：“勾链淬毒，入口封喉，咱们喂了解毒丹，可毒走心脉，常大人…已断气了。”
唐屿白俯身查看，只见常椎面色青灰，唇角乌紫，死鱼眼尚带着惊惧，他叹口气：“人命关天，先封锁现场，等沈司直请得圣谕，再掘地三尺——常府里，一定还有东西。”又吩咐：“搜完后，知会常家收殓。”
衙役抱拳：“是！”
……
城外，疏林残照。
红锦负手立于荒坟前，挥铲如风，黄土翻飞，一具森白骨架被拖出墓穴，他抖开黑布袋，将骨骸整具装入，翻身上马，直奔城南旧庄，月影倒挂，院内枯井旁，白骨被麻绳缠踝，倒吊枝头，风一吹，吱呀乱晃，像一具惨白的灯笼，红锦抬手，把一方朱砂字条钉入树干——
“这是回礼，礼尚往来。”
随即敲响房门，身形一闪，隐入夜色，门“吱呀”而开，一中年妇人提着风灯走出，抬头便见枝上骷髅，灯火映得骨缝森红，她上前一步，认出骨上残破的香囊，脸色瞬间阴沉如水，冷声喝道：“去，把乐姒笙给我叫来！”
暗处有人低低应了，不远处，红锦将这一幕尽收眼底，唇角勾起，转身没入黑暗，像把刀收回鞘中——锋芒暂敛，杀意未消。
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