2.
晋升为下士的仪式简单得近乎潦草。只是在一次晨训后，布兰德教官当着全中队的面，将一枚小小的铜质肩章别在了塔兹米的领口。
“别死了，小子。带好你的人。”教官粗声粗气地说，用力拍了拍他的肩膀，几乎让他踉跄了一步。
塔兹米摸着那枚还带着凉意的肩章，心中涌起一股复杂的情绪。自豪感是有的，但更多的是沉甸甸的责任。他现在负责指挥一支十人小队，其中包括伊耶亚斯和莎悠。
他的小队很快迎来了第一次任务：清剿盘踞在北部矿山的一伙山贼。据情报显示，对方约有三十人，占据着易守难攻的矿洞。
行军路上，塔兹米仔细研究着地图，眉头紧锁。
“有什么问题吗？”莎悠问道，一边检查着她的弓弦。
“入口太狭窄了，”塔兹米指着地图上的矿洞入口，“如果强攻，他们会用弓箭和落石招呼我们。可能会损失惨重。”
伊耶亚斯挥舞着新配发的长剑：“那怎么办？总不能等他们自己出来吧？”
塔兹米的目光在地图上移动，最终停在一处标记为“废弃通风井”的地方。“也许不需要等。”
当晚，塔兹米带领小队绕到矿山后方，找到了那个几乎被灌木掩盖的通风井。井口狭窄，仅容一人通过，深处传来微弱的气流声。
“我下去看看，”塔兹米解下大部分装备，只带短剑和绳索，“如果安全，我会发信号。伊耶亚斯，你带五个人守在这里。莎悠，你带其余人在正面制造动静，吸引他们注意。”
莎悠皱眉：“太危险了，万一下面有守卫...”
“那就得快点解决。”塔兹米勉强笑了笑，开始向下攀爬。
井壁湿滑，黑暗中只能靠触觉摸索。下降了约二十米后，塔兹米脚触到了实地。他屏息聆听，远处传来模糊的说话声和笑声。他点燃一支小火把，发现自己在一条狭窄的隧道中，前方有光亮。
悄无声息地前进，塔兹米很快看到了矿洞的主区域。山贼们大多聚集在入口处，紧张地盯着外面莎悠制造出的动静。只有两个守卫懒散地守在通往通风井的通道口。
塔兹米迅速评估形势，然后故意弄出了一点声响。
“什么声音？”一个守卫警觉起来，提着刀走向黑暗的通道。
就在守卫进入黑暗的瞬间，塔兹米动了。短剑精准地击中对方喉部，另一只手同时捂住其口鼻，将挣扎的躯体轻轻放倒。整个过程几乎没有声音。
第二个守卫犹豫着跟过来：“卡尔？怎么了？”
塔兹米屏息躲在阴影中，当第二个守卫经过时，如法炮制。现在，通路清净了。
他返回通风井，向上方发出预定的信号——三次拉绳。很快，伊耶亚斯和其余队员也降了下来。
“真臭啊这里，”伊耶亚斯小声抱怨，“现在怎么办？”
塔兹米指向主矿洞：“他们大部分人都集中在入口。我们从这里突袭，打他们个措手不及。莎悠听到动静后会从正面强攻。”
计划执行得几乎完美。塔兹米小队从后方突然杀出，山贼顿时大乱。前后夹击下，战斗很快结束。塔兹米本人制服了山贼头目——一个前帝国逃兵。
清点战场时，塔兹米注意到这些山贼大多面黄肌瘦，装备破烂。在矿洞深处，他们还发现了几十个饥寒交迫的妇孺。
“他们是附近的村民，”一个被俘的山贼啜泣道，“矿山被贵族强占，我们没了生计，只能...”
塔兹米沉默地看着那些恐惧的眼睛，心中第一次对“清剿”这个词产生了疑问。
回到军营，任务报告被标记为“圆满成功”。塔兹米因“出色的战术规划和执行”受到表彰，但他请功时特意强调了每位队员的贡献。
布兰德教官看完报告后，罕见地露出了微笑：“有点指挥官的样子了，小子。”
随后的几周里，塔兹米小队执行了各种任务：护送官员，巡查边境，清除危险种。每次任务都让他更深刻地见识到帝国的真实面貌。
一次护送任务中，他们负责护送一位税务官前往南方省份。那人肥胖傲慢，马车里堆满了个人奢侈品，却对沿途饥民的哀求视而不见。
“这些都是帝国的蛀虫，”税务官啜着酒，对骑在马旁的塔兹米说，“不交税还想白吃白喝？该死。”
塔兹米沉默着，拳头在缰绳上握紧。途中他们遇到一群村民拦路哀求，说税收过重，今年收成不好，请求宽限。
税务官直接命令：“驱散他们！敢抵抗就格杀勿论！”
塔兹米咬牙执行了命令，但让士兵们只用盾牌推搡，而非动用武器。当一位老妇人跌倒在地时，他下马扶起她，悄悄塞给她几枚银币——他微薄军饷的一部分。
税务官没有看到这一幕，但莎悠看到了。当晚扎营时，她找到塔兹米：“你今天很危险。”
塔兹米望着篝火：“我只是做了该做的事。”
“在军队里，‘该做的事’就是服从命令，”莎悠声音低沉，“我听说上次有个军官因为违抗命令被处决了，即使那命令是错的。”
塔兹米转头看她：“那我们和山贼有什么区别？只是穿着制服的强盗而已。”
莎悠没有回答，只是轻轻叹了口气。
几周后，更严峻的考验来了。一支运输队遭到袭击，所有护卫被杀，军用物资被抢。情报指出是一伙前帝国士兵所为，他们熟悉军队战术，装备精良。
塔兹米的小队被派去追踪这批叛徒。经过三天追踪，他们在一片山谷中发现了敌人的营地。
“人数比情报说的多，”莎悠从高处观察后回报，“至少四十人，而且有弩车和简易工事。我们需要支援。”
塔兹米皱眉思考。回求援需要一天时间，届时敌人可能早已转移。但他的小队只有十人，强攻无异于自杀。
“我们等，”他最终决定，“观察他们的规律，找机会偷袭。”
等待持续了两天。在这期间，他们观察到这些“叛徒”纪律严明，甚至轮流训练站岗。第三天夜里，机会来了：一小队人离开营地，似乎是去取水。
塔兹米当机立断：“伊耶亚斯，带三个人伏击取水队，要活口。莎悠，监视主营地。其余人准备移动。”
伏击成功，他们俘虏了两人。审问中得知，这些人是被冤枉的前边境守军，长官贪污了军饷还诬陷他们兵变，不得已才落草为寇。
“我们只想拿回应得的，然后离开帝国！”一个俘虏喊道，眼中满是绝望和愤怒。
塔兹米心中震动。他让人把俘虏绑好，自己则陷入沉思。
“怎么办？”伊耶亚斯问，“放了吗？还是带回去？”
莎悠摇头：“带回去也是死路一条。帝国不会听他们辩解的。”
最终，塔兹米做出了一个危险的决定：他亲自进入叛军营地进行谈判。
“你疯了！”伊耶亚斯抓住他的手臂，“他们会杀了你的！”
“如果他们想杀我，早就强攻了，”塔兹米说，“他们选择固守，说明还想活命。我有办法。”
带着白旗，塔兹米独自走向叛军营地的。经过紧张的谈判，他带回了叛军头领的条件：交出贪污他们军饷的长官，他们就放下武器离开帝国，永不返回。
塔兹米知道这不可能。那个长官是某个贵族的亲戚，势力庞大。但他还是答应将条件传达回去。
返回军营后，塔兹米在报告中原原本本记录了叛军的条件和他们的冤情。报告被层层上交，最终如石沉大海。一周后，上级直接派来一支特种部队，以压倒性力量剿灭了那群叛军，没有留一个活口。
塔兹米站在曾经的营地废墟上，看着士兵们清理战场，心中冰冷。他偷偷埋葬了那些叛军的尸体，每埋一个，都感到一部分理想随之死去。
与此同时，在帝都中心戒备森严的将军府内，艾斯德斯正审阅着近期的军情报告。桌角堆着一叠“潜力人员观察简报”，她漫不经心地翻看着。
当看到塔兹米的名字时，她的手指停顿了一下。报告中详细记录了他近期的表现：以少胜多的矿山清剿战、处理税务官护送任务中的“灵活手段”、以及最近那份关于叛军的充满争议的报告。
“有意思，”她轻声自语，冰蓝色的眼睛微微眯起，“这个乡下小子似乎不只是会挥剑而已。”
她按下桌上的铃，副官立刻出现：“将军有何吩咐？”
“把这个塔兹米的档案调来，全部。”她指尖轻点报告上的名字，“我想看看他到底有多‘特别’。”
副官鞠躬退下。艾斯德斯走到窗边，望着训练场上正在操练的士兵，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
新的玩具似乎正在出现，而她总是享受培养强者的过程——无论最终是要将其纳入麾下，还是亲手摧毁。
京公网安备11010502036362号