清朝是中国历史上最后一个封建王朝，由满族建立，自1636年皇太极改国号为“清”算起，至1912年溥仪退位终结，历时276年。它既是中国封建王朝的集大成者，见证了封建文明的最后辉煌，也在世界浪潮的冲击下，经历了从强盛到衰落的剧烈转折，深刻影响了近代中国的历史走向。
清朝的前身是东北地区的女真部落联盟。16世纪末，建州女真首领努尔哈赤凭借十三副遗甲起兵，历经三十余年征战，统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称汗，建立“后金”政权，随后发布“七大恨”檄文，公开与明朝对立。他创立的“八旗制度”，将军事、生产、行政融为一体，使女真族成为极具战斗力的整体，先后在萨尔浒、沈阳、辽阳等战役中击败明军，逐步占据辽东地区。
1626年，努尔哈赤在宁远之战中被明军炮火击伤，不久病逝，第八子皇太极继位。皇太极是一位极具战略眼光的统治者，他对内改革制度，仿照明朝官制设立六部，削弱八旗贵族权力，加强中央集权；对外征服蒙古察哈尔部、朝鲜半岛，解除后顾之忧，并将族名改为“满洲”。1636年，皇太极在盛京（今沈阳）称帝，改国号为“清”，清朝正式建立。此时的清朝已具备与明朝分庭抗礼的实力，不断南下侵扰明朝边境。
1644年，明朝内忧外患达到顶点：李自成率领的农民起义军攻破北京，崇祯帝自缢煤山，明朝灭亡。驻守山海关的明将吴三桂因不满李自成的政策，转而向清朝求援。摄政王多尔衮抓住机遇，率领清军入关，在山海关大败李自成军队，随后迅速占领北京。同年，顺治帝福临从盛京迁都北京，以“定鼎燕京”为由，确立了清朝对全国的统治。
入关初期，清朝面临着严峻的统治危机：南方有南明政权残余势力，西南有张献忠的大西军，民间反清复明的浪潮此起彼伏。为巩固统治，清朝采取了“剿抚并用”的策略：一方面派多尔衮、多铎等宗室亲王率军南下，先后击败李自成、张献忠的农民军，消灭弘光、永历等南明政权；另一方面推行“剃发易服”“圈地”等政策，以强化满族的统治地位，这些政策引发了江南地区的激烈反抗，如扬州十日、嘉定三屠等惨案，给社会带来了巨大动荡。直至康熙初年，清朝才基本平定全国，稳定了统治秩序。
清朝的鼎盛时期出现在康熙、雍正、乾隆三朝，历时130余年，史称“康乾盛世”。这一时期，统治者通过一系列改革和举措，将中国封建王朝的国力推向顶峰。
康熙帝玄烨是清朝入关后的第二位皇帝，8岁登基，14岁亲政，在位61年，是中国历史上在位时间最长的皇帝。他亲政之初，便以智谋擒获专权的鳌拜，夺回朝政大权。随后，他着手解决内忧外患：平定三藩之乱（吴三桂、尚可喜、耿精忠），消除了地方割据势力；派施琅率军收复台湾，将其纳入中央政府管辖；三次亲征噶尔丹，挫败准噶尔部的分裂企图，巩固了北方边疆；与沙俄签订《尼布楚条约》，划定了中俄东段边界，维护了国家领土完整。
在治国理政上，康熙帝推行休养生息的政策：停止圈地，鼓励垦荒，减免赋税，尤其是“滋生人丁，永不加赋”的政策，极大地调动了农民的生产积极性，促进了人口增长和经济发展。他重视文化教育，组织编纂《康熙字典》《古今图书集成》等大型典籍，同时包容汉族文化，拉拢汉族士大夫阶层，缓和了满汉之间的矛盾。不过，康熙帝晚年怠于政事，吏治逐渐松弛，皇子之间为争夺皇位展开激烈斗争（九子夺嫡），给朝政埋下隐患。
雍正帝胤禛在激烈的皇位争夺中胜出，在位13年，以“严”治国，是清朝最具改革精神的皇帝。他针对康熙晚年的弊政，推行了一系列改革：设立军机处，取代议政王大臣会议，将军政大权高度集中于皇帝手中，标志着中国封建君主专制达到顶峰；实行“摊丁入亩”，将人头税并入田赋征收，废除了延续千年的人头税，进一步促进了人口增长；推行“改土归流”，用流官取代西南少数民族地区的土司，加强了中央对边疆地区的控制；严厉整顿吏治，设立“养廉银”制度，严惩贪官污吏，扭转了官场腐败的风气。雍正帝的改革虽过于严苛，引发一些不满，但有效解决了王朝积弊，为乾隆朝的繁荣奠定了坚实基础。
乾隆帝弘历在位60年，禅位后又以太上皇身份掌权3年，实际统治时间长达63年。他继承了康熙、雍正的基业，继续推动王朝走向鼎盛：军事上，平定准噶尔部和大小和卓叛乱，将新疆纳入中国版图；派福康安率军击败廓尔喀入侵，加强了对西藏的管辖，颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，确立了金瓶掣签制度，规范了西藏活佛转世流程。此时的清朝疆域达到顶峰，北至外兴安岭，南至南海诸岛，西至葱岭，东至库页岛，总面积超过1300万平方公里，成为一个幅员辽阔的多民族统一国家。
经济上，乾隆朝农业、手工业和商业持续发展：江南地区的水稻产量大幅提高，湖广地区成为“天下粮仓”；景德镇的瓷器、苏杭的丝绸、佛山的铁器等手工业产品闻名全国，资本主义萌芽在江南地区进一步发展；北京、南京、苏州等城市商业繁荣，出现了晋商、徽商等大型商帮。文化上，乾隆帝组织编纂了《四库全书》，这是中国历史上规模最大的丛书，收录典籍3461种，保存了大量文化遗产，但在编书过程中，他也借机销毁了大量被认为“违碍”的书籍，对文化造成一定破坏。
然而，乾隆朝的鼎盛之下潜藏着深刻的危机。乾隆晚年好大喜功，多次发动对外战争，耗费了大量国力；六下江南，奢靡无度，加重了百姓负担；重用和珅等贪官，导致吏治腐败愈演愈烈，和珅被抄家时，家产折合白银达8亿两，相当于清政府15年的财政收入，民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的俗语。同时，清朝推行的“闭关锁国”政策日益严格，仅保留广州十三行作为对外通商口岸，阻断了与世界的交流，使中国逐渐落后于西方工业革命的浪潮。
1796年，乾隆帝禅位给嘉庆帝颙琰，清朝开始由盛转衰。嘉庆帝亲政后，虽迅速处死和珅，整顿吏治，但积弊已深，难以扭转王朝下滑的趋势。此时，国内阶级矛盾激化，1796年至1804年，川楚陕地区爆发大规模的白莲教起义，清政府耗费白银2亿两，历时9年才将起义镇压下去，国力进一步受损。1813年，天理教起义军甚至攻入紫禁城，虽最终失败，却暴露了清朝统治的腐朽无能。
19世纪中叶，清朝迎来了前所未有的危机。首先是内部的太平天国运动。1851年，洪秀全在广西金田村发动起义，建立“太平天国”政权，随后率军北上，1853年定都天京（今南京）。太平天国提出“天朝田亩制度”，主张平均分配土地，得到了广大农民的响应，势力迅速扩展到长江中下游地区，控制了清朝的半壁江山。清政府为镇压太平天国，不得不依靠曾国藩的湘军、李鸿章的淮军等地方武装，这些武装的崛起，削弱了中央集权，改变了清朝的权力结构。1864年，天京被清军攻破，太平天国运动失败，但这场持续14年的起义，给清朝的经济和社会造成了毁灭性打击，江南地区的生产力遭到严重破坏。
与此同时，西方列强的侵略接踵而至。1840年，英国为打开中国市场，以林则徐虎门销烟为借口，发动第一次鸦片战争。清军装备落后，指挥失当，屡战屡败。1842年，清政府被迫与英国签订《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约，规定割香港岛给英国，赔偿白银2100万银元，开放广州、厦门等五处通商口岸，协定关税。此后，美国、法国等列强接踵而至，先后与清政府签订《望厦条约》《黄埔条约》，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
1856年至1860年，英、法两国为进一步扩大在华利益，发动第二次鸦片战争。1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内大量珍贵文物被洗劫一空。清政府被迫与英、法、俄等国签订《北京条约》，割九龙司地方一区给英国，赔偿巨额白银，增开天津等通商口岸。沙俄趁机强迫清政府签订《瑷珲条约》《北京条约》等一系列不平等条约，割占了中国东北和西北150多万平方公里的领土，成为第二次鸦片战争中最大的受益者。
面对内忧外患，清朝统治集团内部的一些开明官员意识到，必须学习西方的先进技术，才能实现“自强”“求富”，维护清朝的统治。19世纪60年代至90年代，以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人为代表的洋务派，发起了一场为期30余年的洋务运动。
洋务运动的主要内容包括：创办军事工业，如安庆内军械所、江南制造总局、福州船政局等，仿制西式武器；创办民用工业，如轮船招商局、开平矿务局、汉阳铁厂等，以解决军事工业的资金、燃料和运输问题；建立新式海军，组建了北洋、南洋、福建三支水师，其中北洋水师是当时亚洲最强大的海军舰队；创办新式学堂，如京师同文馆、福州船政学堂等，培养翻译和军事人才；派遣留学生出国深造，学习西方的先进技术和制度。
洋务运动在一定程度上推动了中国近代工业的发展，增强了清军的战斗力，开启了中国近代化的进程。但由于洋务派坚持“中体西用”的指导思想，只学习西方的技术，不改变封建制度的根本，加上官僚腐败、管理落后等问题，洋务运动最终以失败告终。1894年，甲午中日战争爆发，北洋水师在威海卫战役中全军覆没，标志着洋务运动的破产。
甲午战争的惨败给中国社会带来了巨大震动。1895年，清政府与日本签订《马关条约》，规定割辽东半岛、台湾全岛及附属岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿白银2亿两，允许日本在通商口岸开设工厂。《马关条约》的签订，大大加深了中国半殖民地化的程度，也刺激了列强瓜分中国的野心。此后，列强纷纷在中国划分势力范围，德国强占胶州湾，俄国租借旅顺、大连，英国租借九龙、威海卫，法国租借广州湾，中国面临着亡国灭种的危机。
在民族危亡的关键时刻，以康有为、梁启超为代表的维新派挺身而出，主张学习西方的政治制度，实行君主立宪，变法图强。1898年6月11日，光绪帝颁布“明定国是”诏书，宣布变法，史称“戊戌变法”。变法期间，光绪帝先后颁布了一系列改革诏令，涉及政治、经济、文化、军事等多个领域：裁汰冗官，设立新式机构；鼓励私人兴办工矿企业，发展工商业；废除八股取士，创办新式学堂，翻译西方书籍；训练新式陆军海军等。
然而，戊戌变法触动了以慈禧太后为首的顽固派的利益。1898年9月21日，慈禧太后发动政变，囚禁光绪帝，逮捕并杀害了谭嗣同、杨锐等“戊戌六君子”，废除了大部分变法诏令，戊戌变法仅持续103天便宣告失败。戊戌变法的失败，证明了资产阶级改良道路在半殖民地半封建的中国是行不通的。
戊戌变法失败后，中国社会的矛盾进一步激化。19世纪末，山东、直隶等地爆发了义和团运动，起初以“反清复明”为口号，后来转为“扶清灭洋”，反对外国列强的侵略。义和团的成员多为农民、手工业者，他们手持大刀、长矛等原始武器，攻打外国教堂，破坏铁路、电报线，给列强在华势力造成了一定打击。
列强对义和团运动极为恐慌，1900年6月，英、美、俄、日、法、德、意、奥八国组成联军，发动侵华战争。义和团与清军在天津、北京等地奋起抵抗，但由于武器落后、组织涣散，最终失败。8月14日，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪帝仓皇逃往西安。联军在北京烧杀抢掠，无恶不作，大量文物古迹遭到破坏，颐和园的珍宝被洗劫一空。1901年，清政府与11国签订《辛丑条约》，规定赔偿白银4.5亿两（分39年还清，本息共计9.8亿两），划定北京东交民巷为“使馆界”，允许各国驻兵保护，拆毁北京至大沽的炮台，允许各国在铁路沿线驻兵等。《辛丑条约》的签订，使中国完全沦为半殖民地半封建社会，清政府成为“洋人的朝廷”，彻底失去了民心。
为了维护统治，清政府在20世纪初推行“新政”和“预备立宪”。“新政”的内容与洋务运动相似，包括编练新军、发展工商业、废除科举制度等，但并未触及封建制度的根本。“预备立宪”则是一场骗局，1911年，清政府颁布《钦定宪法大纲》，规定皇帝拥有至高无上的权力，引起了全国人民的不满，立宪派也对清政府彻底失望。
在清政府的腐朽统治下，资产阶级革命派逐渐成为推翻清朝的主要力量。1894年，孙中山在檀香山成立兴中会，提出“驱除鞑虏，恢复中国，创立合众政府”的口号，标志着中国资产阶级民主革命的开始。1905年，孙中山在日本东京成立中国同盟会，提出“民族、民权、民生”三大主义，成为革命的指导思想。此后，革命派先后发动了萍浏醴起义、黄花岗起义等十余次武装起义，虽然都以失败告终，但极大地动摇了清朝的统治基础，唤醒了民众的革命意识。
1911年10月10日，武昌起义爆发。湖北新军的革命党人在武昌发动起义，迅速占领武汉三镇，成立湖北军政府。武昌起义的胜利，得到了全国各省的响应，短短一个月内，全国有14个省宣布独立，脱离清政府的统治。清政府紧急起用袁世凯，任命他为内阁总理大臣，率军镇压革命。袁世凯手握北洋新军，一面逼迫清政府交出权力，一面与革命党人谈判。
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，成立中华民国临时政府，颁布《中华民国临时约法》，确立了民主共和的政体。在袁世凯的威逼利诱下，革命党人被迫妥协，同意如果袁世凯能迫使清帝退位，就推举他为中华民国临时大总统。1912年2月12日，宣统帝溥仪颁布退位诏书，宣布退位。至此，统治中国276年的清朝正式灭亡，中国两千多年的封建君主专制制度也随之终结。
清朝作为中国最后一个封建王朝，其历史影响深远而复杂。在其统治的三百年间，它完成了对中国疆域的最终奠定，巩固了多民族国家的统一，将满、汉、蒙、回、藏等多个民族纳入统一的国家体系中，为现代中国的疆域和民族构成奠定了基础。
在经济和文化方面，清朝前期的“康乾盛世”推动了农业、手工业和商业的发展，人口数量大幅增长，至道光年间突破4亿，成为当时世界上人口最多的国家。文化上，清朝编纂了大量典籍，保存了丰富的文化遗产，京剧等艺术形式在这一时期形成并发展成熟。
然而，清朝后期的闭关锁国政策，使中国错失了工业革命的机遇，逐渐落后于世界潮流。列强的多次侵略和一系列不平等条约的签订，给中国人民带来了沉重的灾难，使中国沦为半殖民地半封建社会，留下了百年屈辱的历史记忆。同时，清朝的腐朽统治和民族压迫政策，也加剧了社会矛盾，最终导致了王朝的覆灭。
总的来说，清朝的历史是中国从传统封建王朝向近代社会转型的关键时期。它的兴衰历程，既反映了封建制度的辉煌与局限，也揭示了一个国家只有开放包容、与时俱进，才能在世界浪潮中立足。清朝的灭亡，标志着中国两千多年封建时代的结束，也为中国人民探索新的救国道路开辟了道路，深刻影响了近代中国的历史进程。
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