宫门在身后沉重合拢，发出闷响，将外界的喧嚣与目光彻底隔绝。
一股难以言喻的、混合着檀香、陈木、尘埃以及某种冰冷威仪的气息扑面而来，沉重地压在夏柠的胸口，让她呼吸都为之一窒。
眼前是高耸的朱红宫墙，一眼望不到头的漫长甬道，地面是打磨得光可鉴人的巨大青石板，冰冷坚硬。往来宫人皆低眉敛目，脚步轻悄急促，如同无声的影子，不敢有丝毫喧哗。一种无形的、令人窒息的秩序笼罩着一切。
领路的太监脚步不停，并未走向那些巍峨壮丽的主殿方向，而是沿着宫墙下的夹道一路向西。两名小内侍一左一右“陪”在夏柠身侧，看似引路，实则监视。
夏柠垂首跟在太监身后，目不斜视，全身的感知却提升到了极致。她努力记下每一个转弯，每一道宫门的名称，观察着沿途所见的一切。
越往里走，殿宇渐稀，环境愈发清幽，甚至显得有些冷清。最终，他们在一处题着“缀锦宫”的宫苑门前停下。此处并非后宫最核心的区域，但也绝非偏僻之所，宫门守卫见到那领路太监，并未盘问，沉默地让开了道路。
进入宫门，院内奇石罗列，花木扶疏，虽已入秋，仍见几分精心打理的秀雅。正殿门窗紧闭，廊下侍立着几名宫女，皆是屏息静气，神色恭谨中透着一丝不易察觉的紧绷。
那太监在殿前台阶下停步，转身对夏柠低声道：“在此候着，咱家先去通禀娘娘。”
夏柠屈膝应道：“是。”
太监深深看了她一眼，这才整理了一下衣袍，缓步走上台阶。一名守殿的宫女无声地为他推开殿门，他侧身而入，殿门又迅速合拢。
夏柠垂首静立在院中，能清晰地感受到四周投来的、带着审视与好奇的目光。那两名小内侍依旧站在她身后不远处，如同两尊沉默的石像。
时间一点点流逝，殿内毫无动静。空气中弥漫着一种令人不安的寂静，只有风吹过树梢的细微沙沙声。
夏柠的心缓缓沉了下去。贵妃是否根本不愿见她？或是正在权衡利弊？这漫长的等待，本身就是一种无声的煎熬与考验。
就在她指尖微微发凉之际，殿门再次无声开启。
出来的并非方才那位太监，而是一位穿着藕荷色宫装、年约三十许、面容清秀却目光锐利的女官。她步下台阶，走到夏柠面前，上下打量了她一番，声音平和却带着不容置疑的威严：
“你就是那个自称夏青临之女的医女？”
“民女宁夏，参见女官。”夏柠福身行礼。
“娘娘凤体不适，不便见外客。”女官语气冷淡，“你有何方剂，可交予我，由太医署验看后，再行定夺。”
果然如此。直接面见贵妃，绝非易事。
夏柠心中早有预料，面上却露出恰到好处的急切与诚恳：“女官明鉴。家父手札所载，多为疑难杂症之偏方验方，用药配伍极为精妙，差之毫厘，谬以千里。非民女亲自解说，恐他人难以领会其中关窍，若误用，非但不能奏效，反恐伤及娘娘凤体。民女恳请面陈娘娘，只需一炷香的时间！”
她再次强调“手札”与“亲自解说”，暗示其中或有不可为外人道的秘密。
那女官闻言，眉头微蹙，审视地看了她片刻，似乎在权衡。最终，她淡淡道：“在此等候。”
她转身再次进入殿中。
又过了约莫一盏茶的功夫，殿门第三次开启。这次出来的，是那位领她进来的太监。
他脸上没什么表情，只对夏柠道：“跟咱家来。娘娘允你觐见。记着，进去后低头回话，不得直视凤颜，问什么答什么，不得多言。”
“民女明白。”夏柠恭顺应道，心跳不由自主地加快。
她跟着太监，迈上台阶，走入那扇沉重的殿门。
殿内光线略显昏暗，弥漫着一股浓郁而复杂的香气，是多种名贵香料混合的味道，却似乎刻意想要掩盖什么，反而显得有些滞重。地上铺着厚厚的绒毯，脚步落在上面悄无声息。
绕过一道紫檀木雕花屏风，眼前豁然开朗。
内殿陈设华丽精致，却并不显得奢靡，反而透着一股文雅气息。多宝格上陈列着古籍玉器，墙上挂着山水墨画。只是空气中那股试图掩盖什么的香气愈发明显。
殿中央的软榻上，斜倚着一位宫装女子。
她穿着一身浅碧色绣折枝玉兰的常服，云鬓微松，未施浓妆，面容依稀可见昔日绝色，此刻却带着明显的病态苍白，眉宇间笼罩着一层挥之不去的倦怠与郁色，仿佛一株被风雨侵袭的名贵兰花，虽仪态犹存，却失了精气神。
这便是当今圣宠正浓的柳贵妃。
榻边侍立着方才那位女官和两名贴身宫女，皆是屏息凝神。
领路太监上前一步，躬身低声道：“娘娘，人带来了。”
柳贵妃并未立刻抬头，只是轻轻挥了挥手，指尖纤细无力。太监会意，无声地退到一旁。
夏柠立刻跪下行礼：“民女宁夏，叩见贵妃娘娘，娘娘千岁。”
殿内一片寂静，只有角落鎏金香炉中香烟袅袅升腾的细微声响。
良久，上方才传来一个声音，柔和悦耳，却难掩其中的虚弱与一丝不易察觉的沙哑：“抬起头来。”
夏柠依言微微抬头，目光垂落，不敢直视。
柳贵妃的目光落在她脸上，静静地看了片刻，才缓缓道：“你说，你是夏青临的女儿？”
“是。”
“你父亲……”柳贵妃的声音里听不出什么情绪，“本宫倒是有些印象。只可惜……当年之事，令人扼腕。”
夏柠心中一紧，不知她此言是试探还是感慨，只能谨慎应道：“家父蒙冤，民女人微言轻，唯存此心，日夜盼能昭雪。”
柳贵妃轻轻咳嗽了两声，身旁女官立刻递上温水。她抿了一口，放下杯盏，才又道：“你说你父亲留有手札，或有医治本宫宿疾之方？”
“民女不敢妄言。家父毕生钻研医道，于诸多疑难杂症确有独到见解。民女近日整理遗物，偶见手札中记载一症，与娘娘凤体欠安之状颇有几分相似，故斗胆前来，恳请一试。”夏柠将早已想好的说辞缓缓道出，语气恳切而不失沉稳。
“哦？”柳贵妃似乎提起些许兴趣，“是何症状？又是何方剂？”
夏柠深吸一口气，知道关键时刻已到。她并未直接回答，而是反问道：“民女冒昧，可否请娘娘容准，准民女近前，细观娘娘气色？医家讲究望闻问切，民女虽技艺浅薄，亦想尽力而为。”
此言一出，旁边侍立的女官和太监脸色皆是一凝。近凤体，乃大忌。
柳贵妃却沉默了片刻，目光在夏柠低垂的脸上流转一圈，竟轻轻点了点头：“准。”
女官欲言又止，最终还是没有出声。
夏柠起身，垂首缓步上前，在距离软榻三步之遥处停下，再次跪下。她抬起头，目光快速而谨慎地扫过柳贵妃的面容。
苍白，倦怠，眉宇郁结……这些都与外传的“凤体欠安”相符。但细看之下，夏柠的心却猛地一沉！
柳贵妃的眼睑下方，有着极淡的、若非近距离仔细观察绝难发现的青灰色痕迹！并非寻常的憔悴黑影，而是一种……近乎于脏腑中毒或长期被某种药物侵蚀后，透出肌肤的沉疴之色！
更让她心头剧震的是，她敏锐的鼻子，在那浓郁繁杂的熏香掩盖下，捕捉到了一丝极其极其微弱的、若有若无的甜涩气息！
与她怀中那痴梦膏样本，以及昨日在孙常侍身上闻到的那一丝，同源同质！只是极其淡薄，仿佛已被其他药力强行压制或代谢了许多，但那股特殊的甜腻腥气，绝难瞒过她的嗅觉！
贵妃……贵妃竟也长期接触过此物？！程度或许不深，或中断已久，但痕迹犹在！
巨大的惊骇如同冰水浇头，让夏柠四肢瞬间冰凉。她强行压下几乎要脱口而出的惊呼，迅速低下头，掩去眼中所有情绪。
“如何？”柳贵妃的声音从上方传来，带着一丝淡淡的疲惫。
夏柠稳了稳心神，声音尽量平稳：“娘娘恕罪，民女愚见，娘娘之症，似非寻常气血亏虚，倒像是……像是心脉长期受扰，神思耗损过甚所致。家父手札中确有一方，名为‘清心养荣汤’，或可安神定志，缓缓调养。”
她故意说了一个温和平妥、绝不出错的方子名称，绝口不提那诡异的气息和痕迹。
柳贵妃静静地听着，未置可否。殿内再次陷入沉默，只有香炉烟缕无声盘旋。
良久，柳贵妃才轻轻叹了口气，语气听不出是失望还是其他：“太医院开的方子，也是这般说辞。罢了，你既有此心，便将方子写下，交由李女官吧。”
她似乎失去了兴趣，重新闭上了眼睛，倦怠地挥了挥手。
那李女官立刻上前，对夏柠使了个眼色，示意她退下。
夏柠心中焦急。她冒险入宫，绝非只为献上一个太医院都能开出的温补方子！她必须引起贵妃真正的注意！
就在她准备咬牙再次开口之际，殿外忽然传来一阵轻微却急促的脚步声。
一名小太监匆匆入内，跪地禀报：“娘娘，孙常侍在外求见，说是奉陛下之命，前来探问娘娘凤体，并送来新进贡的安神香。”
孙常侍！
夏柠的心猛地一跳！他来了！
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