“橘长官”的到来，给绯色庭院增添了一丝生机。莉莉似乎格外喜欢这只小猫，总是偷偷把自己的营养膏分给它。南宫梦则忙着用库存的柔软布料给它做窝。就连凌寒，在制定值班表时，也默默将“投喂猫咪”加入了日常任务清单。
然而，平静被一个来自过去的信号打破。
那是一个加密的、断断续续的无线电信号，微弱得几乎被背景噪音淹没。是墨灵在例行扫描废弃军用频道时捕捉到的。
“寒，过来看一下！”墨灵的表情罕见地严肃，“这个加密模式...很古老，但很特别，像是...”
凌寒立刻走到控制台前，当她看到屏幕上跳动的频率和那串独特的校验码时，瞳孔微微一缩。这是她家族内部使用的紧急联络方式。
“能清理信号吗？”凌寒的声音绷紧了。
“我试试...干扰太强了...像是从极远的地方发来的，或者发射器快没电了...”墨灵的手指在键盘上飞舞，额角渗出细汗。南宫梦和苏涟漪也围了过来，感受到不寻常的气氛。
终于，断断续续的语音被提取出来，夹杂着巨大的噪音和一个苍老而焦急的声音：
“...寒...小姐...听到吗？...老爷...夫人...临走前...嘱托...万不得已...兽苑...打开...”
声音在这里被一阵刺耳的杂音覆盖。
“兽苑？什么兽苑？”苏涟漪小声问。
凌寒的脸色变得苍白，手指无意识地收紧。南宫梦轻轻按住她的肩膀。
杂音减弱，那个声音再次响起，更加急促虚弱：“...它们...分散了...按照...古地图...找到它们...它们会...帮助...听懂...一定要...”
信号到这里戛然而止，无论墨灵如何尝试，再也捕捉不到任何信息。
控制室里一片死寂。
“凌寒？”南宫梦轻声问，“那是...”
“福伯。我家的老管家。”凌寒的声音低沉，带着一丝几乎无法察觉的颤抖，“他和我父母...一直在经营一个私人野生动物保护和研究机构，叫‘凌氏兽苑’。他们...在三年前的一场空难中去世了。”
这是凌寒第一次主动提及自己的家人和过去。苏涟漪和墨灵都屏住了呼吸。
“兽苑里养的...不是普通的动物。”凌寒闭上眼，似乎在回忆，“是我家族世代驯养、拥有特殊血脉的...伙伴。更强大，更聪慧。福伯说的‘古地图’，应该是指兽苑的分布图，那些地点分布在全球各地，用以保护和研究不同环境下的珍稀猛兽。”
她睁开眼，看向她的同伴们，眼神复杂：“他说...‘听懂’。我小时候...确实能模糊地感知到一些特别动物的情绪和意图，我父母说这是家族天赋。但我从未想过...”
“听懂动物说话？”苏涟漪眼睛瞪得老大，“酷毙了！”
“所以福伯的意思是，”南宫梦迅速理清思路，“你父母预感到可能会出事，留下了这些猛兽作为后手？现在末日降临，福伯在最后时刻发出消息，希望你能找到它们，获得它们的帮助？”
凌寒点了点头：“看来是的。而且他说‘它们会帮助’，‘分散了’...可能意味着兽苑出了变故，那些猛兽已经流落到了外界。”
墨灵已经调出了全球地图，兴奋地搓着手：“全球寻宝...不对，寻兽任务！这比打丧尸有意思多了！寒，那古地图在哪？”
凌寒走到自己的房间，从一个上了锁的金属箱底部，取出一份泛黄的、用特殊皮革制成的卷轴。展开后，上面是用精细墨线绘制的古老地图，标注着许多奇特的符号和地点，旁边还有细密的注解。
“这些地点...现在很多都已经是废墟或者危险区域了。”凌寒指着地图，“最近的一个点，就在我们所在城市边缘的迷雾山脉深处，标注的守护兽是...‘影爪’。”
“听起来像只大猫！”苏涟漪跃跃欲试。
“事不宜迟。”凌寒卷起地图，“我们需要制定计划。迷雾山脉地形复杂，末日后的变异生物可能更多，危险系数很高。”
“但收益也可能极高。”南宫梦分析道，“如果真能获得一头强大猛兽的助力，无论是侦查、护卫还是战斗，对我们都是巨大的提升。”
“我去准备山地行动装备和攀岩工具！”苏涟漪立刻跑向仓库。
“我升级通讯和探测设备，山区信号差，得确保我们能保持联系。”墨灵也钻进她的工作室。
南宫梦则开始规划：“需要携带更多应急物资，山地行动消耗更大。还要考虑如何将找到的‘伙伴’安全带回来。”
一小时后，全副武装的四人小队再次出发。这次，连留守的莉莉都感到了紧张的气氛，抱着“橘长官”在窗口目送她们离开。
迷雾山脉因终年笼罩着薄雾而得名，末日后，这里的雾气似乎更加浓重，带着一股说不清的怪异感。植被异常茂盛，掩盖了原有的路径。
“根据地图，‘影爪’的巢穴应该在山脉北侧的一个石灰岩洞穴里。”凌寒看着手腕上的定位仪，对比着古地图的复制图。
墨灵操纵着无人机在前方探路，但浓雾严重影响了视野和信号传输。“不行，能见度太低了，无人机都快撞树上了。我只能勉强保证我们不走错方向。”
“保持警惕。”凌寒低声道，“这里的安静很不正常。”
苏涟漪手持长刀走在最前，敏锐的感官放大到极致。突然，她停下脚步，耳朵微动：“有东西靠近！左边！速度很快！”
话音刚落，一道灰色的影子猛地从左侧的灌木丛中扑出，直取队伍中间的凌寒！
那是一只变异的山狼，体型比普通狼大了近一倍，獠牙外露，眼睛赤红，动作快如闪电！
“小心！”苏涟漪反应极快，横刀格挡。
金铁交鸣之声响起！那狼的爪子竟然坚硬如铁！巨大的冲击力让苏涟漪后退了半步。
与此同时，更多的黑影在浓雾中闪现，低沉的咆哮声从四面八方传来！他们被一个变异狼群包围了！
“围成圈！”凌寒冷静下令，瞬间举枪点射，逼退一只试图从后方偷袭的恶狼。墨灵则躲到队伍中间，慌忙地从背包里掏出一个声波发射器。
狼群显然比城市的丧尸更有智慧，它们配合默契，不断佯攻，寻找破绽。苏涟漪刀光翻飞，勉强挡住正面攻击，但狼群数量太多，这样下去迟早会被耗死！
“太多了！突围还是死守？”南宫梦挥舞着一把精巧的电击棍（南宫大小姐的防身装备），击退了一只扑上来的狼，语气依旧保持镇定，但额角已见汗。
凌寒目光扫过狼群，突然，她感到一丝极其微弱、却与众不同的意念——不是来自狼群，而是来自更深处！那意念充满了焦躁、愤怒...和一丝熟悉感？
“不对...它们不是在攻击我们...”凌寒猛地看向狼群扑来的方向，“它们是在逃跑！在害怕后面的什么东西！”
仿佛为了印证她的话，一声穿透浓雾、震人心魄的咆哮从山林深处炸响！那声音蕴含着强大的威压和力量，连围攻的狼群都瞬间一滞，露出了恐惧的神色，夹着尾巴缓缓后退。
浓雾中，一个更大、更矫健的轮廓缓缓显现。
它步伐优雅而充满力量，每一步都仿佛踏在人的心跳上。皮毛是融入雾气的灰白色，上面有着深灰色的华丽斑纹，体型远超任何已知的猫科动物，一条长长的尾巴如同钢鞭般在身后摆动。最令人心悸的是那双眼睛，如同熔化的黄金，闪烁着近乎人类的智慧光芒。
“影爪...”凌寒喃喃道，心脏不受控制地剧烈跳动。她感受到一股更清晰、更强大的意念涌来，混杂着警惕、审视、疑惑...以及一丝若有若无的血脉联系。
巨兽——云豹影爪，无视了那些瑟瑟发抖的变异狼，金色的瞳孔牢牢锁定了凌寒。它微微呲牙，发出低沉的、充满威胁的呼噜声。
“寒...它好像...不太友好？”墨灵声音发颤，举着声波发射器却不敢乱动。
苏涟漪紧握长刀，挡在凌寒身前：“后退，慢慢后退...”
凌寒却推开她的刀，向前走了一步。在同伴惊愕的目光中，她尝试着集中精神，将自己毫无恶意的意念传递出去，同时用家族古籍中记载的、生涩古老的音节轻声呼唤它的名字：“影爪...”
巨兽的动作顿住了。它歪了歪巨大的头颅，黄金瞳中的凶光稍减，取而代之的是一丝好奇。它又靠近了一步，低下头，巨大的鼻子几乎要碰到凌寒的脸，仔细地嗅着。
紧张的气氛几乎凝固。
然后，一个低沉、略带沙哑，却异常清晰的声音，直接响在了四个女孩的脑海里：
【“...小主人？...是你们这一支血脉的味道...但太弱了...还有...奇怪的味道...”】
四人瞬间石化！
听懂动物说话？！福伯说的是真的！而且...不是只有凌寒能听懂！是她们四个都能听到！
凌寒最先反应过来，努力用意念回应：【“是我，凌寒。凌家的女儿。她们是我的同伴。”】
影爪的尾巴轻轻甩动了一下，意念再次传来，带着一丝不满和抱怨： 【“哼！外面变得又吵又臭！那些笨狼吵得我睡不着！还有那些摇摇晃晃的‘两脚死肉’，难吃又脏！”】它舔了舔爪子，【“老主人说过，如果世界变得糟糕，会有一个带着他血脉和味道的人来找我...就是你？看起来不太能打。”】
被一头大猫鄙视了...凌寒一时语塞。
苏涟漪却兴奋地差点跳起来，忍不住开口：“哇！你真的会说话！太帅了！” 影爪的视线转向苏涟漪，黄金瞳眯起：【“这个矮个子看起来倒挺活泼，肌肉练得不错。”】 苏涟漪：“？？？”矮个子？
南宫梦优雅地行了个礼：“很高兴认识您，影爪先生/女士。我们是凌寒的朋友。” 影爪打量了一下南宫梦：【“这个闻起来很贵。像老主人收藏的那些亮晶晶的石头。”】
墨灵小声嘀咕：“这猫成精了吧...” 影爪的耳朵立刻转向墨灵：【“那个躲在后面的，你手里的小玩意儿（指声波发射器）发出的声音让我耳朵不舒服，关掉它。”】语气带着命令的口吻。
墨灵吓得赶紧关掉了声波发射器。
凌寒深吸一口气：【“影爪，世界确实变得很糟糕。我们需要你的帮助，也需要找到其他分散的伙伴。你愿意跟我们一起走吗？去一个相对安全的地方。”】
影爪昂起头，显得十分高傲： 【“安全？我不需要安全。不过...”】它看了看周围污浊的雾气和不远处仍不敢靠近的狼群，【“这里确实越来越无聊了。跟你们去看看也行。但说好了，要有肉，新鲜的！还有，我不睡狗窝！”】
沟通...比想象中顺利，但也更让人头疼。
如何把这头巨大、傲娇还挑食的云豹带回绯色庭院，成了摆在四人面前的第一道难题。
看着眼前这头用尾巴尖优雅地拍打着地面、一副“你们快点想办法伺候本王”架势的巨兽，凌寒突然觉得，未来寻找其他猛兽的道路，恐怕会异常“热闹”。
而她们能听懂兽语的能力，似乎也预示着，这个末日，将因为这些古老血脉的加入，走向一个截然不同的方向。
京公网安备11010502036362号