伤势尽复，修为精进，更得了阮清弦那番关于灵根并非全然无望的言语，墨言回到石屋后，修炼得愈发刻苦。那奇异法诀带来的痛楚似乎也成了甘之如饴的磨砺，每一次周天运转，都能感受到经脉被拓宽一丝，灵力沉淀一分。
他将那瓶被阮清弦提纯过的凝气散分成数份，只在修炼遇到瓶颈时才服用少许，效果显著。窗台上的“礼物”依旧时不时出现，有时是灵植，有时是些蕴含着特殊寒气的矿石，墨言都小心收好，心中那份猜测与日俱增，却不敢宣之于口，只是每次收到时，都会对着清殿的方向默默行上一礼。
听雪崖的日子重归寂静，却又与往日不同。墨言心中多了份沉甸甸的目标，不再仅仅是留下，而是变强，真正配得上“听雪崖”这三个字。
这日，林寒照例前来送一批特殊的冰属性灵植种子，交接完毕后，他看似随意地提了一句：“半月后，外门年度大比，你可知道？”
墨言摇头。外门之事，距他仿佛很远。
林寒语气平淡地解释：“外门大比，三年一度，所有外门弟子及记名弟子皆可参加。前十名可获得丰厚奖励，灵石、丹药、甚至法器，更重要的是，前三甲有机会被内门峰主或长老看中，直接擢升为内门弟子。”
他顿了顿，目光扫过墨言：“按理说，杂役弟子并无资格参与。但你既挂名在听雪崖，若想去见见世面，或可一试。当然，”他声音里没什么波澜，“以你修为，大抵只是陪衬。”
说完，他便驾起剑光离去，仿佛只是传达了一个无关紧要的消息。
墨言却站在原地，心潮微微起伏。
外门大比……擢升内门……
他低头看了看自己的双手。炼气三层巅峰，距离四层仅一线之隔。这等修为在外门，恐怕是垫底的存在。去了，或许真如林寒所言，只是徒增笑柄。
但……“见见世面”？
他想起冰风谷外赵乾那嚣张的嘴脸，想起杂事殿中那些鄙夷的目光。一味躲在这听雪崖苦修，固然安全，却终究是闭门造车。修真界弱肉强食，他迟早要面对。
更何况……若能在擂台上走上一两轮，是否也能稍稍……稍稍证明一点自己？至少，不让听雪崖因他而蒙羞？
一个念头在他心中悄然滋生，带着些许忐忑，却又有一股难以抑制的渴望。
夜晚，他照例在屋外修炼。白色小兽如期而至，蹲在不远处的梅枝上，舔着爪子。
墨言收功后，看着它，忽然轻声开口，像是自言自语，又像是说给它听：“小家伙，你说……外门大比，我该去吗？”
小兽舔爪子的动作停了一下，碧蓝的眸子瞥了他一眼，又扭开头，没什么反应。
墨言笑了笑，也不指望得到回应，只是继续道：“我知道我修为低，去了很可能第一轮就败下阵来。但是……总觉得该去看看。看看外面的同门都是什么水平，看看……我到底差了多少。”
他叹了口气，眼神却渐渐坚定：“总不能，一直躲在这里。”
小兽甩了甩尾巴，忽然跳下梅枝，窜入黑暗之中。不一会儿，又叼着一片边缘锋锐、闪烁着金属寒光的银色叶子回来，丢在他面前，然后歪着头看他。
墨言拿起叶子，触手冰凉坚硬，蕴含着锐利的金系灵气，与他修炼的路子并不完全相合，但无疑是件好东西。
他心中微动，试探着问：“你……是让我去？”
小兽自然不会回答，只是用那双清澈的眼睛看着他。
墨言握紧了那片叶子，深吸一口气，仿佛下定了决心：“好！那就去！”
翌日，墨言再次找到林寒，表明想参加外门大比。
林寒似乎并不意外，只淡淡道：“既如此，便替你报上名去。规矩自去任务堂玉璧查看。”态度依旧公事公办。
消息不知如何传了出去，很快，外门中便有不少人知道，那个靠着听雪崖庇护、走了狗屎运的五行伪灵根杂役，竟然要不知天高地厚地参加外门大比！
“哈哈哈！真是年度最大笑话！一个杂役，炼气三层的废物，也敢上擂台？” “听说他上次在冰风谷得罪了赵师兄，怕是吓傻了吧？” “也好，正愁大比第一轮找不到软柿子捏，这就送上门一个！” “给听雪崖丢人现眼……”
嘲讽和议论比以往更加汹涌。赵乾断臂之后似乎沉寂了许多，但他往日那帮狐朋狗友却依旧活跃，言语间极尽挖苦之能事。
墨言偶尔外出领取份例或打听大比细则时，总能感受到四面八方投来的异样目光和窃窃私语。他充耳不闻，只是默默记下擂台规则和对手们可能使用的术法。
大比前夜，墨言心境反而平静下来。他坐在石屋前的石阶上，望着漫天繁星，擦拭着那柄普通的精铁短刃。白色小兽趴在一旁的梅枝上，尾巴垂下来，轻轻晃悠。
“明日，我会尽力。”他轻声道，不知是对小兽说，还是对自己说。
小兽喉咙里发出极轻的“咕噜”声，算是回应。
就在这时，一道流光悄无声息地落在不远处，现出林寒的身影。他依旧是那副冷肃表情，手中却拿着两样东西。
“长老让我送来。”他言简意赅，将东西递过。
一件是叠得整齐的崭新衣物，并非华丽的法袍，而是质地坚韧的深蓝色劲装，衣领袖口绣着不易察觉的银色暗纹，隐隐有灵气流动，显然具有一定的防护之力。
另一件，则是一双同样质地的靴子，轻便结实。
“明日大比，勿要失了听雪崖体面。”林寒丢下这句话，不等墨言道谢，便又化作剑光离去。
墨言捧着那套衣靴，指尖能感受到布料下蕴含的微弱却坚韧的灵力波动。这绝非普通衣物。
是仙尊……他知道了？并且……
心口像是被什么东西烫了一下，暖流汹涌而出，瞬间驱散了所有紧张与不安。
他回到屋中，换上衣靴，尺寸竟意外地合身，活动起来毫无滞涩，反而更添几分利落。那点微弱的防护灵力，于他而言，已是极大的助力。
翌日，外门演武广场人声鼎沸。
数十座擂台早已搭好，周围围满了摩拳擦掌的外门弟子和看热闹的人群，喧嚣震天。各色灵力光华闪烁，气氛热烈又紧绷。
墨言一出现，立刻吸引了不少目光。那身深蓝劲装让他褪去了几分杂役的卑微，显得挺拔了些，但炼气三层的修为在人群中依旧扎眼，引来不少毫不掩饰的嗤笑。
“还真敢来啊？” “穿得人模狗样，还不是废物一个！” “快看他的擂台号，谁抽到他对阵可是走了大运！”
墨言面无表情，找到自己所在的丙字柒号擂台，默默站在台下角落，等待着。
很快，轮到他上场。
对手是一个炼气四层巅峰的壮硕弟子，使一柄开山斧，看到墨言，脸上顿时露出毫不掩饰的喜色和轻蔑。
“哈哈！果然是个软柿子！小子，现在认输滚下去，还能少挨顿揍！”壮硕弟子挥舞着斧头，瓮声瓮气地喊道。
台下嘘声和起哄声四起。
墨言深吸一口气，握紧了手中的精铁短刃，跃上擂台，沉声道：“请师兄指教。”
“给脸不要脸！”壮硕弟子狞笑一声，体内土黄色灵力爆发，挥动巨斧，带着沉闷的风声，直接一记简单的“力劈华山”，朝着墨言当头砍下！势大力沉，显然是打算一招解决战斗。
台下不少人已经露出看好戏的表情，等着看墨言被一斧劈飞的惨状。
然而，就在巨斧即将临头的瞬间，墨言动了！
他脚下步伐一错，身体以一个极其诡异刁钻的角度侧滑开来，险之又险地避开了那势大力沉的一击！动作流畅得不像炼气三层，倒像是久经锤炼！
正是那奇异法诀每日锤炼带来的对身体掌控力的提升！
壮硕弟子一斧劈空，砸在擂台禁制上，发出一声闷响，自己反倒踉跄了一下。他愣了一下，显然没料到这“废物”能躲开。
“咦？”台下也响起几声轻咦。
墨言却趁对方旧力刚去、新力未生之际，体内那丝微薄的灵力全力注入短刃，身随刀走，如同鬼魅般贴近对方，短刃直刺对方因发力而露出的肋下破绽！
速度快，角度刁！
壮硕弟子骇然，仓促间回斧格挡。
“铛！”
短刃与斧柄相撞，火星四溅！
墨言只觉一股巨力传来，虎口发麻，短刃几乎脱手，整个人被震得连连后退，气血翻涌。修为的绝对差距，并非技巧可以完全弥补。
但对方也被他这迅疾精准的一击逼得手忙脚乱，脸上轻蔑收起，多了几分凝重和恼羞成怒。
“找死！”壮硕弟子怒吼一声，斧法变得凶猛起来，土黄色灵力护住周身，大开大合，逼得墨言只能不断闪躲格挡，险象环生。
擂台之下，原本的哄笑和嘘声渐渐小了，不少人都看出了些门道。
这杂役小子，修为确实低得可怜，但那身法……未免也太灵活了些！每一次躲避都看似惊险，却总能在最关键的时刻以最小的代价避开攻击。而且他极其冷静，眼神锐利，总能精准地找到对手攻势中的细微间隙加以反击，虽然那点反击力度对炼气四层巅峰的对手造成不了太大威胁，却足以不断打断对方的节奏，让其烦躁不堪。
“这小子……有点邪门啊？” “身法不错，可惜修为太差，久守必失。” “能撑这么久，已经出乎意料了。”
高处的观礼台上，几位负责监督擂台的外门长老也注意到了丙字柒号台的异常。
“咦？那个弟子……”一位红脸长老捋着胡须，目光落在不断闪转腾挪的墨言身上，“身法有点意思，不像普通杂役。”
旁边一位面容严肃的女长老淡淡道：“修为太低，灵力驳杂不纯，应是五行灵根，且品阶极差。能撑到现在，全凭一股韧劲和那奇特步法。可惜，根基太差，难有寸进。”
“哦？五行灵根？”另一位瘦高长老闻言，仔细感知了一下，摇头叹息，“确是伪品无疑，可惜了这份心性和应变。若是灵根稍好一些，未必不能培养。”
他们的议论并未刻意压低，周围一些内门弟子也听得清楚，看向墨言的目光多了些别的意味，但大多仍是惋惜与不屑。灵根资质，几乎是判定了修士的上限。
擂台之上，墨言已是汗流浃背，呼吸急促。对手的攻势越来越猛，灵力消耗巨大，他身上已被斧风划出数道血痕，深蓝劲装多处破损，幸得衣料本身防护，未伤及筋骨。
但他眼神依旧明亮，紧紧盯着对手，脑中飞速计算着每一次闪避和格挡的角度，压榨着体内每一分潜力。
不能输！至少……不能输得难看！
那壮硕弟子久攻不下，愈发焦躁，怒吼一声，体内灵力毫无保留地注入巨斧，斧身黄光大盛，猛地一记横扫千军，覆盖了大半个擂台！
“结束了！”台下有人低呼。
这一击，范围极大，难以完全躲避！
墨言瞳孔一缩，心知到了决胜时刻。他非但没有后退，反而猛地向前踏出一步，身体低伏，竟迎着那凌厉的斧风险之又险地擦地滑过！同时，手中短刃灌注全力，并非攻向对方要害，而是精准无比地刺向对方因全力挥斧而微微离地的脚踝！
攻其必救！
“噗嗤！”
短刃划过，带起一溜血花！
“啊！”壮硕弟子惨叫一声，脚踝受创，下盘顿时不稳，那势在必得的一斧也失了准头，狠狠劈在空处，整个人重心失衡，向前扑倒！
而墨言已借着前冲之势滚到擂台边缘，气喘吁吁，以刀拄地，勉强站稳。
全场有一瞬间的寂静。
谁也没想到，竟是炼气四层巅峰的弟子先受了伤！
那壮硕弟子狼狈爬起，脚踝剧痛，又羞又怒，彻底失去了理智，狂吼着就要再次扑上！
“够了！”
监擂的外门长老沉声喝道，一股威压落下，制止了状若疯狂的壮硕弟子。
“丙字柒号，王猛攻势已老，灵力紊乱，墨言虽修为不济，然应对得当，并未落败。此局，算平手！双方下台休息，准备下一轮！”
长老的判决传出，台下顿时一片哗然！
平手？！ 一个炼气三层巅峰的伪灵根杂役，竟然和炼气四层巅峰的外门弟子打了个平手？！
虽然明眼人都看得出，若非规则所限，继续打下去墨言必败无疑，但这结果已足够惊人！
王猛脸色铁青，狠狠瞪了墨言一眼，啐了一口，一瘸一拐地走下擂台。
墨言也松了口气，拖着疲惫不堪的身体走下台，立刻盘膝坐下，吞下一小口提纯后的凝气散，抓紧时间恢复灵力。周围的议论和目光似乎都离他很远。
高处观礼台，那几位长老的目光再次交汇。
“竟能逼平……此子心性之坚韧，实属罕见。”红脸长老叹道。
女长老依旧冷漠：“取巧罢了。下一轮遇强敌，必败无疑。”
瘦高长老却若有所思：“听闻他挂在听雪崖那位名下？”
几人闻言，皆是沉默，目光不约而同地望向远处那座被云雾笼罩的孤峰方向，神色间多了几分讳莫如深。
第一轮比试陆续结束，有人欢喜有人愁。
很快，第二轮抽签开始。
墨言的运气似乎用尽了。
他这次的对手，是一名炼气五层初期的弟子，名叫孙淼，正是当初测出上品水灵根、引得众人惊呼的那名少女。数月过去，她修为进展神速，气息凝练，显然极受宗门重视。
看到对手是墨言，孙淼秀气的眉头微微蹙起，似乎觉得有些胜之不武，但还是礼貌地拱了拱手：“墨师兄，请。”
台下顿时炸开了锅。
“完了完了！对上孙师姐了！” “孙师姐可是这次前十的热门人选！” “这杂役的好运到头了！”
墨言深吸一口气，压下因第一场苦战带来的疲惫，再次握紧短刃。
这一战，毫无悬念。
孙淼甚至没有动用太多术法，只是凭借精纯深厚的水系灵力和一套绵密凌厉的剑法，便彻底压制了墨言。绝对的实力差距面前，任何技巧都显得苍白无力。
墨言竭尽全力周旋，却依旧节节败退，身上添了数道剑伤，虽不致命，却狼狈不堪。
最终，孙淼一剑挑飞了他手中短刃，剑尖停在他喉前三寸。
“承让了，墨师兄。”孙淼收剑入鞘，语气平静。
墨言喘着粗气，看着地上断成两截的精铁短刃，苦笑一声：“多谢孙师姐手下留情。”
他输了，止步第二轮。
但这一次，台下却罕见的没有多少嘲讽声。许多人看着他那满身伤痕却依旧挺直的脊梁，眼神复杂。能以炼气三层修为逼平四层，在五层手下撑过十数招，这已远远超出了他们对一个“废物杂役”的认知。
墨言默默走下擂台，捡起断刃，正准备离开这喧闹的广场。
“等等。”
一个清冷的声音叫住了他。
墨言回头，只见孙淼去而复返，递过来一个小瓷瓶：“这是上好的金疮药，师兄伤势不轻，尽快处理为好。”
墨言一愣，看着眼前少女清澈的目光，没有鄙夷，没有施舍，只有纯粹的善意。他心中微暖，接过药瓶，真诚道：“多谢孙师姐。”
孙淼微微颔首，转身离去。
就在墨言也准备离开时，一位执事弟子忽然走了过来，递给他一个小布袋。
“墨言，这是你的奖励。”
墨言诧异接过，打开一看，里面竟然是二十块下品灵石！对于外门弟子而言，这已是一笔不小的财富，更何况他一个杂役，按理说第二轮就被淘汰，是没有任何奖励的。
“这……师兄是否弄错了？我才第二轮……”
那执事弟子脸上没什么表情，只公事公办道：“长老们念你表现尚可，以炼气三层修为逼平四层，特予额外嘉奖。收下吧。”
墨言握着那袋沉甸甸的灵石，怔在原地。
表现尚可……额外嘉奖……
他抬起头，目光下意识地望向远处高耸入云的听雪崖。
是因为……这身代表听雪崖的衣袍吗？
还是因为……别的什么？
他握紧了灵石，将那份复杂的情绪压在心底，对着执事弟子行了一礼，转身一步步离开了喧闹的广场。
身后，是无数道意味不明的目光。
这一次，那目光中，轻视依旧有之，但更多的，是惊疑、审视，以及一丝难以言喻的……探究。
这个听雪崖的杂役，似乎……并不那么简单。
而墨言的心中，变强的渴望，如同崖下不灭的冰焰，燃烧得愈发炽烈。
今日之败，他记下了。
终有一日……
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