沈清沅嫁入靖王府的第三日，天刚蒙蒙亮，窗棂上还沾着层薄霜，汀兰院的院门就被轻轻推开了。陪嫁丫鬟云芝刚把灶房的火生起来，就听见院外传来小厮的脚步声，探头一看，竟是王府大管家周福带着两个粗使小厮，提着个半旧的黑漆木匣子走了进来。
周福是靖王府的老人了，跟着萧景渊的父亲待过两年，后来又留在萧景渊身边管后宅用度，平日里在府中颇有脸面，便是几位得宠的姬妾见了他，也要客气几分。此刻他却没什么好脸色，走到正屋台阶下就停了脚，对着屋里扬声道：“侧妃娘娘，月例到了，您看是现在点验，还是让丫鬟收着？”
云芝刚要上前接匣子，听见这话就皱了眉——按王府规矩，给主子送份例，得亲自递到主子跟前，周福这态度，分明是轻视。她刚要开口，沈清沅已从屋里走了出来。
她今日穿了件浅碧色的襦裙，领口绣着圈细巧的银线缠枝纹，发间只簪了支素银海棠簪，没施粉黛的脸上透着股刚嫁人的青涩，却又比寻常闺阁女子多了几分沉静。“有劳周管家跑一趟，云芝，接过来吧。”她的声音温和，听不出半分不满。
云芝把匣子捧到屋里的八仙桌上，刚打开，脸色就变了。匣子里躺着一锭三十五两的银子，两匹洗得发旧的素缎，还有一小筐黑黢黢的炭块，连包像样的香料都没有。“周管家！”云芝转身走到门口，语气带着怒意，“侧妃娘娘的月例银按规矩该是五十两，银丝炭每月三筐，怎么就这点？还有这缎子，瞧着都起球了，哪能给主子用？”
周福捋了捋下巴上的山羊胡，眼神扫过云芝，带着几分不屑：“云芝姑娘莫急，这是正妃娘娘的吩咐。正妃娘娘说，侧妃刚入府，得先学规矩，月例银暂扣三成，等摸清了府里的用度再补；至于炭火，近来京中炭价涨了两成，府里用度紧，各院都得省着些，侧妃院子小，这些炭该够了。”
“省着些？”云芝气得脸发红
“前儿我去给良娣娘娘送东西，瞧见良娣院里的丫鬟搬着三筐银丝炭，怎么到咱们院就成这样了？”
“良娣娘娘是府里的老人了，份例自然不同。”周福语气硬了些，“侧妃娘娘若有疑问，不如亲自去问正妃娘娘，老奴只是按吩咐办事。”
这话明摆着是把难题推给正妃，沈清沅上前拉了拉云芝的衣袖，轻声道：“既如此，便先收下吧。多谢周管家了，云芝，取两吊钱给小厮们当茶钱。”
周福没想到沈清沅这么好说话，愣了愣，随即脸上露出丝敷衍的笑：“侧妃娘娘客气了。对了，正妃娘娘还吩咐，给侧妃派了两个伺候的人，张妈和李婶，往后院里的洒扫、浆洗就交她们了，老奴这就叫她们进来。”
话音刚落，两个穿着灰布衣裳的婆子就走了进来。走在前头的张妈约莫五十岁，脸上满是褶子，眼神却透着股精明，见了沈清沅也没行礼，只随意福了福身；后头的李婶更过分，竟直接靠在门框上，打量院子的眼神像在看什么破烂地方。
“姑娘往后就住这儿？”张妈扫了眼正屋的陈设，语气带着嫌弃，“这屋看着倒干净，就是太偏了，冬天必冷得很。”
李婶跟着附和：“可不是嘛，咱们原先在正妃娘娘院里当差，住的是暖阁，哪用得着受这份罪。”
云芝听得火冒三丈，刚要呵斥，沈清沅却先开了口：“辛苦两位妈妈了，云芝，带两位妈妈去西厢房安置，再拿两床厚被子来。”
等周福和两个婆子都走了，云芝忍不住跺脚：“姑娘！您怎么就忍了？正妃这明摆着是欺负人，周福也跟着摆架子，还有那两个婆子，根本没把您放在眼里！”
沈清沅走到桌边，拿起那锭银子放在掌心掂了掂，又翻开云芝刚找出来的《王府份例册》，在“侧妃月例：银五十两，银丝炭三筐，锦缎四匹，香料一包”那行字旁，用炭笔轻轻画了个圈。“忍不是怕她们，是眼下不能争。”她抬头看向云芝，眼神清明，“咱们刚入府，父亲虽是御史，却没在京中结什么勋贵靠山，若为这点份例闹到王爷面前，正妃定会说我‘刚入府就爱计较、不懂规矩’，传出去，不仅我落不着好，还会连累父亲被人说‘教女无方’。”
云芝似懂非懂地点点头，又问：“那两个婆子怎么办？看她们那样子，往后定不会好好干活。”
“她们干不干活，咱们先看着。”沈清沅把银子放进匣子“你找个本子，把她们每日做了什么、说了什么都记下来——比如洒扫了哪些地方，浆洗了多少衣裳，有没有偷懒抱怨。还有周福今日送的份例，也一一记清楚，别漏了。”
云芝虽不明白记这些有什么用，但还是听话地找了个蓝布封面的本子，坐在桌边开始记录。沈清沅则走到灶房，见锅里的水刚烧开，便取了些自己带来的茶叶，泡了杯热茶，坐在窗边慢慢喝着。
窗外的庭院不大，墙角种着几株腊梅，枝桠光秃秃的，要等腊月才会开花。沈清沅望着那几株腊梅，想起出嫁前父亲跟她说的话：“深宅如棋局，步步需谨慎，不争一时之短长，方能长久立足。”那时她还不太懂，如今踏入这靖王府，才明白父亲的深意。
接下来几日，张妈和李婶果然没让人“失望”。每日天快晌午才起床，洒扫时只扫院子中央那一小块地方，角落里的落叶和青苔全不管；该浆洗的衣裳堆在盆里，要么说“水太凉”，要么说“皂角不够”，拖到傍晚才随便搓两下；连沈清沅屋里的茶水，都要云芝催三四遍才肯送，送来的茶还是凉的。
云芝按沈清沅的吩咐，把这些都一一记在本子上，有时忍不住抱怨两句，沈清沅只让她别跟婆子们起冲突：“她们是正妃派来的人，咱们跟她们吵，就是跟正妃过不去，得不偿失。”
第五日清晨，按规矩该去给正妃柳玉茹请安。沈清沅早早起了床，选了件素雅的月白色襦裙，没戴什么首饰，只在发间簪了支珍珠簪。云芝帮她整理裙摆时，忍不住说：“姑娘，您穿得这么素净，会不会被正妃说您不尊重她？”
“正妃若想挑错，即便我穿得再华丽，她也能找出理由。”沈清沅笑着拿起帕子，“反倒穿得素净些，显得我安分，她也少些猜忌。”
柳玉茹住的澄瑞堂在王府的东边，离汀兰院不近，走了约莫两刻钟才到。澄瑞堂的院门大开着，几个丫鬟守在门口，见了沈清沅，态度算不上恭敬，只淡淡说了句“侧妃娘娘里面请”。
正屋的暖阁里，柳玉茹端坐在主位的太师椅上，穿着一身正红色的锦缎长裙，领口和袖口绣着金线牡丹，头上插着支赤金点翠步摇，手腕上戴着一对羊脂玉镯，浑身透着股正妃的华贵与威严。她的左边坐着良娣苏婉柔，穿着水绿色的襦裙，显得温婉可人；右边坐着两位侍妾，李姬和张姬，李姬穿得艳丽，张姬则比较素雅。
沈清沅刚走进暖阁，就感觉到几道目光落在自己身上。柳玉茹没起身，只抬了抬眼：“清沅来了？坐吧，刚沏好的龙井，尝尝。”
丫鬟给沈清沅端来一杯茶，她刚坐下，李姬就笑着开口：“侧妃妹妹今日穿得可真素净，是汀兰院的份例不够，买不起好衣裳吗？”
这话一出，暖阁里的气氛顿时有些微妙。苏婉柔轻轻拉了拉李姬的衣袖，笑着打圆场：“李姬妹妹说笑了，清沅妹妹这是素雅，我瞧着倒比那些花里胡哨的衣裳好看多了。”
柳玉茹没说话，只端着茶盏轻轻吹了吹，眼神却带着几分审视。沈清沅放下茶盏，语气平静地说：“多谢李姬姐姐关心，妹妹只是觉得素雅些自在，与份例无关。”
李姬还想再说什么，柳玉茹终于开口了：“好了，都是自家姐妹，别说这些没用的。清沅刚入府，府里的规矩还不太懂，往后多跟婉柔和李姬她们学学，别失了王府的体面。”
“是，臣妾谨记正妃娘娘的教诲。”沈清沅微微欠身。
请安的规矩本就简单，说了几句话，柳玉茹便以“身子乏了”为由，让众人退下。沈清沅跟着苏婉柔她们走出澄瑞堂，苏婉柔走在她身边，轻声道：“妹妹别往心里去，李姬就是那样的性子，说话没遮拦。”
“姐姐客气了，我没放在心上。”沈清沅笑着回应。
走到分岔路口，苏婉柔往西边走，沈清沅往北边的汀兰院走。刚走了没几步，就见张妈提着个空水桶从旁边的小路过来，看见沈清沅，不仅没行礼，还故意撞了云芝一下，水桶里的水洒了云芝一裙摆。
“哎呀，对不住，没看见。”张妈嘴上道歉，脸上却没半点歉意，转身就走。
云芝气得脸都白了，要去追张妈理论，被沈清沅拉住了：“算了，不过是洒了点水，回去换身衣裳就好。”
“姑娘！她太过分了！”云芝眼眶都红了，“咱们凭什么总受她们的气？”
沈清沅拍了拍云芝的肩膀，轻声道：“再等等，快了。”
回到汀兰院，云芝换衣裳的时候，沈清沅去了灶房，想煮点热水。刚走到灶房门口，就听见张妈和李婶在里面说话。
“……你说这侧妃，真是个软柿子，咱们这么欺负她，她连个屁都不敢放。”张妈的声音带着得意。
“可不是嘛，正妃娘娘说了，只要咱们把她拿捏住，往后汀兰院的好处少不了咱们的。”李婶的声音跟着响起，“我听说她父亲是个御史，还以为多有能耐，没想到教出来的女儿这么窝囊。”
“那是，咱们正妃娘娘可是镇国公的女儿，有靠山，她怎么比得过……”
沈清沅站在门口，没进去，也没出声，只是静静地听着。等里面的声音停了，她才转身回了正屋。
傍晚的时候，云芝去厨房领晚饭，回来的时候脸色不太好，手里提着个食盒，里面只有一碟青菜、一碗豆腐汤，还有两个冷馒头。“姑娘，厨房的王管事说，咱们院的份例里，每日只有这些素菜，没有荤菜。”
沈清沅愣了愣，随即明白了——这是柳玉茹变本加厉地苛待了。按王府份例，侧妃每日的晚饭该有两荤两素一汤，还有一碗米饭，如今却成了这样。
“知道了。”沈清沅拿起一个冷馒头，掰了一半递给云芝，“先凑活吃吧，等过几日，咱们就不用吃这些了。”
云芝接过馒头，眼眶红红的：“姑娘，您到底在等什么啊？再这样下去，咱们在这府里都待不下去了。”
沈清沅咬了口馒头，慢慢咀嚼着，眼神却变得坚定起来：“等一个时机。明日是十五，按规矩王爷会去正妃院里，我要去澄瑞堂‘谢恩’。”
云芝不解地看着她：“谢恩？谢什么恩？”
“谢正妃娘娘‘教导’我守规矩啊。”沈清沅笑了笑，拿起桌边的本子，翻开看了看，“这几日你记的这些，也该派上用场了。”
夜色渐深，汀兰院渐渐安静下来。沈清沅坐在灯下，看着本子上记录的张妈和李婶的所作所为，还有周福送来的份例明细，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。深宅之中，隐忍不是懦弱，而是为了更好地反击——柳玉茹想靠苛份例立威，那她就顺水推舟，让柳玉茹看看，她的“威”，到底能不能立得住。
窗外的月光透过窗棂，落在桌上的本子上，也落在沈清沅的脸上，她的眼神平静而坚定，像是已经看到了明日的结局。
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