辰时的阳光刚漫过汀兰院的竹篱笆，就听得院外传来一阵轻细的脚步声，伴着丫鬟软糯的通报：“良娣娘娘安！”
沈清沅正坐在窗边整理脉案——她自小跟着祖母学医，即便入了王府，也没丢下这手艺，每日都会记些常见病症的诊治法子。听见声音，她抬眼看向云芝，眼底掠过一丝了然：苏婉柔果然来了。
没等云芝去开门，竹门已被轻轻推开。苏婉柔身着一身月白色绣玉兰的襦裙，外罩件藕荷色夹纱披风，风一吹，裙摆扫过阶前的枯草，竟带出几分柔弱的美感。她身后跟着两个丫鬟，一个捧着描金食盒，一个提着缠枝纹瓷罐，走得轻手轻脚，生怕惊扰了谁。
“妹妹这院子倒清静，晨起听着鸟叫，比我那院热闹劲儿舒心多了。”苏婉柔刚进门就笑着开口，语气熟稔得像跟沈清沅认识了许久，径直走到窗边的竹椅上坐下，目光自然地落在桌上的脉案上，“妹妹还懂医理？这可真是难得，后宅里能静下心学这些的，没几个呢。”
沈清沅合上脉案，将其推到桌角，亲手为苏婉柔倒了杯温茶：“不过是跟着祖母学了点皮毛，算不得懂医理，闲来无事记着玩罢了。姐姐今日怎么有空过来？”
“瞧你说的，咱们都是王爷的人，姐妹间本该常走动。”苏婉柔接过茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿的青花，眼神却瞟向了屋角的妆匣——那妆匣看着素雅，却是沈家祖传的酸枝木所制，虽不张扬，却透着股家底的厚实。她收回目光，笑着冲身后的丫鬟抬了抬下巴：“我昨儿听厨房的张妈说，妹妹是江南人，最爱吃那边的藕粉糕，特意让人磨了新藕粉，今早刚蒸好的，还热着呢。”
丫鬟立刻打开食盒，里面整齐码着十块藕粉糕，粉白透亮，还撒了层细细的桂花碎，热气裹着甜香飘出来，确实是江南的做法。另一个丫鬟则将瓷罐递到云芝面前：“这是良娣娘娘亲手酿的梅子酒，度数浅，午后喝两口解乏正好，特意给侧妃娘娘带来的。”
云芝接过瓷罐，悄悄给沈清沅递了个眼色——良娣连姑娘的家乡口味、爱喝什么酒都打听好了，这心思也太细了。
沈清沅拿起一块藕粉糕，轻轻咬了口，甜而不腻，还带着桂花的清香气，确实是她在家时爱吃的味道。“劳姐姐费心了，这糕比我家厨娘做的还地道。”她语气真诚，却没再多说什么，只慢慢嚼着糕，等着苏婉柔切入正题。
苏婉柔要的就是这个反应，见沈清沅接了自己的示好，便状似无意地叹了口气：“说起来，妹妹刚入府，怕是还没适应府里的日子。前儿我听周管家说，给妹妹送的份例少了些？正妃娘娘也是，总想着‘规矩’二字，却忘了妹妹初来乍到，用度本就紧张。”
终于绕到了份例上。沈清沅放下手中的糕，拿起帕子擦了擦嘴角，语气平淡：“许是府里这月用度紧，正妃娘娘也是按规矩办事，我这儿够用，不打紧的。”
“规矩？”苏婉柔端着茶盏的手顿了顿，声音压得低了些，像是怕被外头的人听见，眼神却紧紧盯着沈清沅的脸，“妹妹怕是不知道，正妃娘娘对咱们文官家的姑娘，向来多些‘规矩’。前两年有位吴姬，父亲是个从六品编修，就因月例被克扣时多问了两句，没过多久就被安了个‘不敬主母’的罪名，打发到城外庄子上了，至今都没回来呢。”
这话里的挑拨再明显不过——既暗示沈清沅若不反抗，早晚落得吴姬的下场，又透着“我是为你好才告诉你这些”的贴心。云芝在旁边听得手都攥紧了，生怕沈清沅听进去，跟正妃起冲突。
可沈清沅像是没听出弦外之音，只轻轻蹙了蹙眉，语气带着几分惋惜：“竟有这事？那吴姬也太可怜了。只是我性子笨，不爱争长短，只要能在院里安安稳稳待着，少些银钱也无妨——父亲常说，吃亏是福呢。”
这话堵得苏婉柔一时语塞。她原以为沈清沅是个有脾气的，毕竟是御史之女，多少会有些傲骨，没成想竟是个“软性子”，连被欺负了都只想着“吃亏是福”。她不甘心，又换了个方向，手指轻轻点了点桌上的脉案：“妹妹懂医理，又出身御史府，往后在府里定能帮王爷不少。听说令尊沈御史前几日还弹劾了户部的李侍郎，陛下都当众夸了他刚正不阿，往后王爷在朝堂上，若有令尊帮衬，定能更顺些。”
这才是苏婉柔真正的目的——她想摸清沈家的朝堂立场。萧景渊在朝中处境微妙，一边要应对瑞王的打压，一边又得提防勋贵党的掣肘，沈家若能成为萧景渊的助力，沈清沅在府里的地位自然水涨船高；可若是沈家只想明哲保身，甚至偏向其他势力，那沈清沅就成了“无用之人”，她也没必要再花心思拉拢。
沈清沅拿起脉案，慢慢翻着页，语气依旧平淡：“父亲只是尽御史的本分，从不掺和王爷们的事。我一个后宅妇人，更是不懂朝堂上的弯弯绕，只求不给父亲添乱、不给王爷惹麻烦就好。”
她这话既没说沈家会帮萧景渊，也没说不帮，只把自己摘得干干净净，一副“后宅妇人不问政事”的姿态。苏婉柔盯着她的眼睛看了半晌，想从那双清澈的眸子里找出些破绽，可沈清沅的眼神平静得像一潭水，看不出半分虚假。
苏婉柔心里不禁有些失望——原以为能从沈清沅这儿探到些有用的信息，没成想竟是个油盐不进的。她端起茶盏喝了口，掩饰着眼底的情绪，又闲聊了几句天气、衣裳的料子，话里话外都在暗示“若妹妹有难处，尽管来找我”，可沈清沅只是笑着应和，没接她的话茬。
眼看日头渐高，再待下去也没什么意义，苏婉柔便起身告辞：“瞧我，光顾着说话，耽误妹妹做事了。这梅子酒妹妹记得常喝，对身子好。往后有难处，千万别跟姐姐客气。”
沈清沅送她到院门口，刚要转身，却瞥见苏婉柔的贴身丫鬟悄悄拉了拉守在院外的张妈，将一个油纸包塞到张妈手里。张妈接了，赶紧揣进怀里，腰杆都比刚才直了些，看向苏婉柔的眼神也多了几分讨好。
沈清沅眼底掠过一丝冷意，面上却没露分毫，只笑着目送苏婉柔的身影消失在回廊尽头。
回屋坐下，云芝忍不住凑过来，压低声音道：“姑娘！良娣这是故意挑拨您和正妃呢！还打听老爷的事，肯定是想知道咱们沈家能不能帮王爷！她刚才还让丫鬟给张妈塞东西，定是想让张妈盯着咱们院，把咱们的动静都告诉她！”
“她想盯，就让她盯。”沈清沅拿起那罐梅子酒，拔开塞子闻了闻，酒香混着梅香，清清爽爽，确实是好东西。“张妈本就是正妃派来的人，如今又得了苏婉柔的好处，往后院里的动静，怕是会两边传——正妃知道了，会更觉得我‘软可欺’；苏婉柔知道了，会觉得我‘没野心’，这样正好，让她们都放松警惕。”
云芝还是不解：“可良娣这么算计您，您就不生气吗？”
“生气有什么用？”沈清沅倒了小半杯梅子酒，放在窗边晾凉，阳光落在酒液上，泛着浅淡的光，“深宅里的关怀，从来都裹着层算计的糖衣。她给我送糕送酒，看似贴心，实则是想把我当棋子，要么让我跟正妃斗，她坐收渔利；要么摸清我的底细，看我有没有利用价值。我若拆穿她，反落了下乘，还会让她记恨上我；不如接着这糖衣，先稳住她，也让她看看，我不是个容易被拿捏的。”
她顿了顿，拿起桌上的脉案，翻到记着“附子、鹤顶红”的那一页——那是前几日去药库时看到的剧毒药材，她一直记在心上。“府里的水比我想的还深，苏婉柔看似温婉，心思却比正妃还细。咱们现在要做的，不是跟她们斗，是先把自己的脚站稳，把府里的人和事都摸清楚。”
云芝似懂非懂地点点头，看着沈清沅平静的侧脸，忽然觉得自家姑娘好像跟在家时不一样了——不再是那个只会跟着祖母学医、跟着父亲读书的闺阁小姐，而是慢慢有了深宅妇人的沉稳和算计，却又没丢了心底的那份清明。
午后的阳光渐渐暖了，沈清沅端起窗边的梅子酒，轻轻抿了一口，酸甜的酒液滑过喉咙，带着几分暖意。她知道，苏婉柔这趟来，只是个开始，往后府里的试探和算计，只会多不会少。但她不怕——父亲教她“忍一时风平浪静”，祖母教她“医能救人，亦能自保”，这些，都会是她在深宅里立足的底气。
院外传来张妈和李婶的说笑声，大概是得了苏婉柔的好处，心情好了不少。沈清沅放下酒杯，拿起脉案，继续在上面记录着——她要做的，不是成为别人的棋子，而是要在这深宅棋局里，走出自己的路。
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