汀兰院的门被两个侍卫守得密不透风，别说人了，连只麻雀都飞不出去。沈清沅坐在窗边，望着院外飘着的残雪，手指无意识地摩挲着袖口——自打被禁足那天起，柳玉茹就断了院里的炭火和新鲜吃食，连喝的水都只给微凉的井水。春桃和云芝冻得嘴唇发紫，却半句抱怨都没有，满脑子都在想怎么帮她洗清冤屈。
“姑娘，再这么耗下去不是办法，我得想法子出去找孟姬娘娘！”春桃攥着拳头，眼神里透着股豁出去的劲儿，“侍卫看得是严，可每天辰时都会换班，换班那阵子能有半柱香的空当，我趁机溜出去，肯定能把消息带给孟姬娘娘！”
沈清沅抬头看向她，眼底满是担忧：“这太危险了，要是被抓住，柳玉茹肯定会严惩你的。”
“我不怕！”春桃把脊背挺得笔直，“当初姑娘救了我，还教我识字，这份恩情我记一辈子！就算真受罚，我也得帮姑娘找到证据，不能让您平白受冤枉！”
云芝也在一旁帮腔：“姑娘，春桃说得对，咱们不能坐等着挨欺负，我帮春桃打掩护，准能让她出去！”
沈清沅沉默了好一会儿，终于点了点头。她抬手从发髻上拔下支素银簪子，递到春桃手里：“你把这簪子拿着，要是路上遇到难处，就去城南的‘诚信当铺’找王掌柜，他是我父亲的旧识，定会帮你。另外，你帮我查两件事：一是那封假信的墨汁，我闻着有朱砂味，不是我常用的徽墨，你去京里的墨铺问问，看最近谁买过加了朱砂的墨；二是柳玉茹要伪造书信，肯定有人帮她递仿字的工具，你让孟姬姐姐帮忙查查王府里的下人，尤其是最近去过镇国公府的。”
春桃接过银簪，小心翼翼地揣进怀里，用力点了点头：“姑娘您放心，我肯定不辜负您的托付！”
第二天辰时，侍卫换班的钟声刚响，云芝就故意端着脏衣服走到门口，跟侍卫周旋：“官爷，这衣服再不洗就该臭了，您通融通融，让我去浣衣局一趟呗？”侍卫正不耐烦地驱赶她，春桃趁机猫着腰，从院角那个狗洞钻了出去。那洞还是她前阵子打扫院子时发现的，当时本想找东西堵上，没承想这会儿倒派上了大用场。
出了汀兰院，春桃直奔京里最大的墨铺“墨香斋”。掌柜见她是个丫鬟，原本不愿多搭理，春桃掏出沈清沅给的银簪，压低声音说：“掌柜的，我家主子想买加了朱砂的墨，说之前有人在您这儿买过，那墨色浓黑，还带着松烟香，您能给我看看吗？”
掌柜盯着银簪看了好一会儿，认出这是沈家的东西，脸色才缓和下来：“加朱砂的墨是稀罕物，最近就只有一个穿青布衣裳的婆子来买过，说是给澄瑞堂的主子用，还特意让我多放了些朱砂，说要写‘重要书信’。”
春桃心里一喜，又追问：“那婆子长什么样？有没有说主子的名字？”
“那婆子约莫五十岁，左眼角有颗痣，没说主子名字，但提过‘镇国公府’的字样。”掌柜回忆着补充道，“对了，她还买了几张江南宣纸，说要跟那墨配着用。”
左眼角有痣的婆子——春桃立刻想起柳玉茹身边的张妈！她强压着心里的激动，谢过掌柜，又匆匆往王府赶——她得赶紧把这消息告诉孟瑶。
这会儿的孟瑶，正急得在屋里转圈。她知道沈清沅被禁足后，好几次想去探望，都被侍卫拦了回来。正没辙的时候，春桃突然从院墙外跳了进来，吓了她一跳。
“春桃？你怎么来了？清沅妹妹还好吗？”孟瑶连忙拉着她进屋，倒了杯热水递过去。
春桃喝了口热水，把在墨香斋的发现和沈清沅的嘱托一五一十地说了。孟瑶听完，拍着桌子怒道：“好个柳玉茹！竟用这种下三滥的手段！你放心，查下人的事交给我，我父亲以前在王府当差时，认识不少老人，准能找到线索！”
孟瑶说干就干，立刻去找了王府里负责收发外府物件的老管家刘叔——刘叔曾受过孟将军的恩惠，对孟瑶向来敬重。孟瑶开门见山：“刘叔，我想问问，最近有没有下人帮澄瑞堂的张妈递过从镇国公府来的东西？比如笔墨纸砚之类的。”
刘叔犹豫了好一会儿，最后还是叹了口气：“有，约莫半个月前，张妈让一个叫李三的小厮去镇国公府取过一个乌木匣子，说是‘夫人给正妃娘娘的针线’，可那匣子沉得很，一点儿都不像装针线的。李三回来后，还跟我抱怨说‘张妈给的赏钱少，活儿倒不轻’。”
“李三现在在哪儿？”孟瑶追问。
“在府里的马房打杂呢，前几日不小心摔了王爷的马鞍，被张妈罚去的。”刘叔答道。
孟瑶立刻往马房赶，找到正在清理马粪的李三。李三见是孟瑶，连忙躬身行礼：“孟姬娘娘，您怎么到这儿来了？”
“我问你，半个月前你给张妈取的那乌木匣子里，到底装的是什么？”孟瑶语气严肃，“你老实说，要是真跟沈侧妃的事有关，等柳玉茹倒台了，你也跑不了！”
李三吓得脸都白了，支支吾吾半天，才小声说道：“我……我取匣子的时候，偷偷掀开缝看了一眼，里面装的是毛笔、墨汁和宣纸，还有一张写了字的纸，看着……看着像是模仿谁的笔迹。张妈还警告我，不许跟任何人说，不然就把我赶出王府。”
“果然是柳玉茹搞的鬼！”孟瑶气得咬牙，“你敢不敢跟我去王爷面前作证？只要你说实话，我保你没事！”
李三犹豫了片刻，想起张妈平日对他的苛刻，又怕柳玉茹真的倒台后自己受牵连，终于点了点头：“我敢！只要能洗清沈侧妃的冤屈，我什么都敢说！”
春桃和孟瑶对视一眼，都从对方眼里看到了希望。春桃说：“孟姬娘娘，我得赶紧回汀兰院，把证据告诉姑娘，再想办法把墨香斋的掌柜和李三带到王爷面前作证。”
孟瑶点头：“你放心，我会盯着李三，不让张妈发现他的动静。你路上小心，要是遇到麻烦，就往浣衣局跑，那儿有我认识的丫鬟能帮你。”
春桃再次从狗洞溜回汀兰院时，天已经黑了。沈清沅见她平安回来，还带来了证据，悬着的心终于放下了一半。“张妈买墨、李三递仿字工具，这两条证据足够了。”沈清沅眼神清明，“明天我想办法让王爷来汀兰院，咱们当场跟柳玉茹对质！”
而此刻的澄瑞堂里，张妈正跟柳玉茹汇报：“娘娘，李三那小子最近总跟孟瑶院里的人接触，要不要……”
柳玉茹喝了口热茶，满不在乎地说：“一个打杂的小厮，能掀起什么风浪？沈清沅被禁足，孟瑶孤掌难鸣，不用管他们。等过几日，我再找个由头，把沈清沅送到城外庄子上，永绝后患！”
她不知道，春桃和孟瑶已经找到了关键证据，一场针对她的反击，就要在第二天展开。汀兰院的灯亮了整整一夜，沈清沅和春桃、云芝凑在一起，把查到的证据翻来覆去核对了好几遍，生怕哪个细节出了岔子——她们都清楚，明天的对质，是沈清沅洗清冤屈的唯一机会，绝不能出错。
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