陶侃军中的日子，像被无形的手鞭策着，飞快地流逝。晨起搬砖的号子声，白日里操练刀弓的呼喝，夜晚巡防水网的静谧，交织成一张严苛却令人心安的网。刘明肩膀上的肌肉渐渐隆起，脚底的茧子厚得能硌碎小石子，那柄制式大刀在他手中也愈发显得轻巧，劈、砍、刺三招，每日重复千百遍，已近乎本能。
刘光因前次擒获探子的功劳，正式被擢升为队正，麾下辖五十人，多是同他们一样从北地逃难而来的流民。他独臂的身影在校场上格外显眼，但无人敢有半分轻视。那份从尸山血海中淬炼出的沉稳和狠厉，足以让任何新兵蛋子收起小心思。李叔成了队里的“老军师”，负责教导新兵辨识踪迹、布置警戒。连小柳也有了正经差事——因着他跟军医学认草药勤快，被编入了辅兵营，帮着照料伤患、分发药草，虽不用直接上阵搏杀，却也成了队伍里不可或缺的一环。
安稳的日子并未持续太久。这日，急促的聚将鼓声擂响，校场点兵。陶侃一身戎装，立于将台之上，目光如电，扫过台下肃立的军阵。
“杜弢逆贼，窜扰赣水，劫掠粮道，荼毒乡里！”陶侃的声音不高，却字字如锤，敲在每个人心上，“其部众分散，盘踞水汊山林。我军奉命，清剿赣水沿线匪患，巩固后方！”
命令下达，刘光所在营被划入一支偏师，任务是肃清赣水一段支流区域活跃的小股杜弢散兵。领军校尉姓朱，名伺，是个面色黝黑、身形精悍的汉子，眼神锐利。他话不多，只简单交代了行军序列和警戒要求，便下令开拔。
离开经营日久的彭泽大营，重新踏入荒野，气氛陡然不同。不再是训练时的有序，而是弥漫着真正的杀伐之气。队伍沿着赣水支流悄然行进，两岸芦苇丛生，丘陵起伏，视线极易被遮挡。朱伺显然极擅水陆并进之道，斥候放得极远，舟船与岸上步卒保持联络，彼此呼应。
刘明握着刀柄的手心有些潮湿。他知道，这不是演习，刀锋下次挥出，溅出的将是滚烫的人血。他瞥了一眼身旁的刘光，哥哥仅存的右手紧握环首刀，神色平静，唯有眼神深处，凝着一丝化不开的警惕。
第一场遭遇战来得猝不及防。
那是在一处河湾浅滩，队伍前出的斥候与七八个正在取水的杜弢散兵撞个正着。对方显然也没料到会在此地遇到成建制的官军，愣了一下，随即发一声喊，挥舞着五花八门的兵器扑了上来。
“结阵！迎敌！”刘光的嘶吼瞬间压过了短暂的混乱。
他麾下的五十人，虽训练日短，但基本的阵型意识已在无数次操练中刻入骨髓。长枪手迅速前突，刀盾手侧翼掩护。刘明位于阵中，看着那些面目狰狞、嚎叫着冲来的敌人，心脏狂跳，但身体却下意识地跟着号令动作。
战斗短暂而血腥。人数和装备的劣势让这股散兵很快溃败，留下三四具尸体和几个受伤被俘的。官军这边，也有两人轻伤。
一个被俘的伤兵瘫在地上，捂着流血的胳膊，眼神浑浊，喃喃咒骂着：“狗官军……抢我们的粮……逼我们造反……”
刘光让人给他包扎伤口，没有说话。刘明看着那张因痛苦和仇恨而扭曲的脸，心里有些发堵。这些人，或许也曾是和他们一样的流民，只是走投无路，选择了另一条荆棘之路。
朱伺过来查看了情况，下令将俘虏押回后方，队伍继续前进。他走到刘光身边，看了看他空荡的左袖，又看了看刚才结阵迅速的队伍，微微点了点头：“刘队正，带得不错。但记住，对敌手软，就是对自己人残忍。”
刘光抱拳：“末将明白。”
接下来的几天，类似的清剿战斗又发生了数次。规模都不大，多是十余人左右的小股匪徒。刘光带领的队伍逐渐磨合，新兵们见了血，眼神里的惶恐渐渐被一种麻木的凶狠取代。然而，战争的残酷，很快以更直接的方式展现在他们面前。
一次追击溃散匪兵进入一片丘陵地时，队伍中一个名叫王安的年轻新兵，因为求功心切，追得过深，脱离了大部队的掩护。等刘光带人找到他时，他已倒在一丛灌木后，喉咙被一支从侧面射来的冷箭洞穿，眼睛瞪得大大的，手里还紧紧攥着刚发下来不久的铁刀。鲜血染红了他身下的泥土，也染红了旁边一株刚绽出嫩芽的野草。
他才十六岁，是从豫州逃难来的，家里人都死光了，平时训练最是卖力，总说要多杀敌，挣军功，将来好娶媳妇。
队伍沉默地掩埋了石头。没有哭声，只有铁锹掘土的沉闷声响。刘光站在新坟前，久久不语。刘明看着哥哥紧绷的侧脸，知道他又想起了那些死在逃亡路上的乡亲。在这个世道，人命贱如草芥，昨日还一同操练的同伴，今日就可能变成一捧黄土。
真正的考验，在他们试图渡过一条水流湍急的赣水支流时到来。
杜弢的一支规模较大的水匪队伍，凭借对水道的熟悉，利用几艘快船和岸上弓手的配合，将他们半渡而击。
战斗在河面上爆发。刘光他们乘坐的是临时征调的民船，简陋笨重。而水匪的船只则灵巧得多，在波浪中穿梭，不断用弓弩射击，更有水性极佳者，直接潜泳过来，试图凿穿船底或攀舷而上。
“稳住船！举盾！长枪手，挡住攀舷的！”刘光在颠簸的船头嘶声怒吼，独臂挥舞着环首刀，格开射来的箭矢。
刘明和几个刀手挤在船舷边，努力维持平衡，用刀劈砍那些试图扒住船帮的水鬼。河水混着血水，不断溅到脸上，腥咸难闻。他第一次经历水战，只觉得天旋地转，脚下虚浮，一身陆上练就的本事，在这晃动的方寸之地，竟似去了七成。
一条水匪的快船瞅准机会，猛地撞向他们这艘船的侧舷！
“砰！”剧烈的撞击让船上众人东倒西歪。几个水匪趁机挥舞着鱼叉和短刀，嚎叫着跳帮过来！
刘光首当其冲，他奋力劈倒一个，但另一名水匪的鱼叉已带着恶风，直刺他肋下！刘光旧力已尽，新力未生，眼看就要被刺中！
“哥！”刘明目眦欲裂，想扑过去救援，却被另一个水匪缠住，脱身不得。
就在这千钧一发之际，一道黑影如同鬼魅般从旁边一艘小艇上腾空而起！那人手中一杆长长的钩镰枪，在空中划出一道诡异的弧线，后发先至，精准地钩住了刺向刘光的鱼叉杆！
“撒手！”一声低沉的断喝。
那水匪只觉一股巨力传来，虎口崩裂，鱼叉脱手而飞！黑影落地，正是校尉朱伺！他脚步在颠簸的船板上竟稳如磐石，钩镰枪顺势一甩，枪尖如同毒蛇出洞，瞬间刺穿了那名水匪的咽喉！
动作干净利落，没有一丝多余。
朱伺看都没看倒下的敌人，目光扫过惊魂未定的刘光和刘明，喝道：“慌什么！水战首重脚下！稳住下盘，眼观六路！跟着我的船，向东南角突围！”
他带来的几艘小艇如同利刃，切入混乱的战团。朱伺本人更是勇不可当，钩镰枪在他手中神出鬼没，时而如长枪突刺，时而利用枪头的倒钩锁拿敌人兵器，时而将贴近的敌人钩入水中。他对水性的熟悉远超常人，仿佛这滔滔江水就是他的主场。
在朱伺的指挥和身先士卒下，原本陷入被动的官军渐渐稳住阵脚，开始反击。水匪见讨不到便宜，又见官军援兵船只逼近，唿哨一声，纷纷驾船遁入密布的水道芦苇丛中，转眼消失不见。
河面上只剩下漂浮的木板、尸体和缕缕血丝。
朱伺命令船只靠岸，清点伤亡。这一仗，虽然击退了水匪，但官军也损失了十余人，多人带伤。刘光所在的队里，又折了两个兄弟。
朱伺走到刘光面前，看着他苍白的脸色和空荡的袖管，皱了皱眉：“伤着了？”
刘光摇头：“谢朱校尉救命之恩，末将无事。”
朱伺嗯了一声，目光落在刘明身上：“你是他兄弟？”
刘明赶紧抱拳：“回校尉，是。”
“陆上本事还成，水里差得远。”朱伺语气平淡，却一针见血，“北人吧？要在这江左之地立足，光会在地上耍刀不行，得先学会在水里活下来。”
他顿了顿，看着惊魂未定的士卒们，提高了声音：“都给我听好了！今日之败，败在不通水性，败在临阵慌乱！从明日起，活下来的，有一个算一个，都给老子滚到河里泡着！练泅水，练操舟，练水下换气！谁要是偷懒，下次敌人凿穿了你的船底，就等着喂鱼吧！”
他的话语粗粝，却带着一种让人信服的力量。死里逃生的士卒们，望着这位刚刚救下他们性命的上官，眼神里多了几分敬畏和依赖。
当晚，队伍在一处高地扎营。篝火旁，气氛沉闷。朱伺拎着一个水囊，走到刘光兄弟和李叔围坐的火堆旁，扔下水囊：“喝口酒，压压惊。”
刘光道谢，接过水囊，却没有喝。
朱伺自顾自地在火堆边坐下，拨弄着柴火，火光映着他棱角分明的脸。“看你们的样子，估计也是苦出身。”他忽然开口，声音不像白日里那般严厉，带着些沙哑，“我跟你们一样，也是从死人堆里爬出来的。”
刘明抬起头，有些惊讶地看着朱伺。
朱伺笑了笑，那笑容里有几分苦涩：“我家本是荆州农户，遭了灾，活不下去，爹娘都饿死了。我那时年轻，只好跟着流民乱跑，什么都干过，差点也成了你们今天剿的这种人。”
他指了指赣水的方向：“后来是陶公收留了我，看我有点力气，肯拼命，一步步提拔到现在。这世道，想活出个人样，难。但跟着陶公，至少有条明路，凭本事吃饭，不用再干那些朝不保夕的勾当了。”
他看着刘光空荡的袖管：“断了只手，是可惜。但命还在，本事还在，就还有指望。陶公用人，不看出身，不看残全，只看你能不能打仗，听不听话。好好干，别辜负了这条捡回来的命。”
说完，他站起身，拍了拍屁股上的草屑，又恢复了那副冷峻的模样：“明天开始，加紧水战训练。杜弢的主力还在西面，这点小挫折，不算什么。仗，有的打。”
朱伺走后，火堆旁陷入沉默。良久，刘光拧开水囊，喝了一口辛辣的土酒，长长吐出一口气。
“朱校尉……是个实在人。”李叔低声说。
刘明点点头，看着跳跃的火苗，心中五味杂陈。朱伺的话，像重锤敲醒了他。他之前还带着些许穿越者的优越感，但今日水战的无力和挫败，让他彻底明白，在这个陌生的时代和地域，他需要学习的东西太多了。水战，将是他们必须跨过的一道坎。
赣水的波涛声隐隐传来，带着腥气，也带着未知的挑战。但这一次，刘明心中除了后怕，更多了一丝坚定。他们要在这里活下去，就必须像朱伺说的那样，先学会在水里活下来，把这曾经的天堑，变成他们新的战场。砺刃之路，从陆地延伸到了水上。
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