翌日，城门外长亭畔，苏烬早已等候。见顾辰、丽心、萧逸轻车简从，他愧疚难掩。
顾辰率先打破了沉默笑了笑，“这些年，你一次次对我手下留情，难道我就真是没有心肝、会出尔反尔秋后算账的人吗？”
苏烬顿时面颊发热，“我……”
丽心俏皮一笑，“苏烬，过去的事算了！不过嘛，以后你要是做出有愧百姓的事，就算我们三个无官无职了，也绝对不会答应！希望我们永远不要走到需要干预的那一天。”
顾辰亦笑，回头补了句，“只是啊，有言在先，以后如果我们再见面，我们三个可是不会对你行跪拜大礼的，你得提前习惯才好！”
萧逸微笑颔首，“苏烬，珍重。”
苏烬看着他们三人，郑重地拱手，一一回应：“苏烬在此立誓，必不负所托，不负天下。也请你们放心，你我之间，日后若再见，永远只有情谊，绝无君臣礼法约束。”
阳光洒落，三人登车远去。苏烬立在原地，目送马车消失。
苏烬登基已一年。如今的朝会，依旧庄严肃穆，却没了顾辰时代的轻松暖意。他撤去座椅、恢复跪拜礼，非为凸显个人权威，而是恪守礼法。
一日朝会，他听完沈澈的尖锐的漕运谏言，条理清晰处置得当，便平稳开口：“准卿所奏。赐沈爱卿玉璧一对，以示嘉勉。”
沈澈谢恩时动作一丝不苟，接过玉璧只觉冰凉，远不及当年顾辰一句真心赞赏温暖。
后来沈澈奏报完边关屯田事，见苏烬神色尚可，便试着打趣：“陛下今日这眉头，总算比昨日砚台磨的墨淡了些……”
苏烬的目光立刻扫了过来，声音平稳无波：“沈澈。”
沈澈赶忙出列跪下：“臣在。”
“沈爱卿觉得，方才所言，可与国计民生有关？”
沈澈头皮发麻：“臣失言，并无关联……”
“既无关，便是朝堂戏言。”苏烬道，“朕容得下雷霆之谏，容不得轻佻戏谑。念你初犯，此次不究，日后若再有人言此无关琐事，休怪朕不留情面。”
沈澈连忙躬身称是，退了下去。但他心里却觉得，陛下只是嘴上严厉，并未实际惩罚，看来底线还可以再试探一下，只是得再委婉些。
或许是上次苏烬并未真正发作，加之过去五年与顾辰相处的习惯实在深刻，沈澈见苏烬今日心情似乎尚可，便想换一种方式拉近关系。他趁着苏烬阅览奏折的间隙，关切地低声说：“陛下连日操劳，臣见陛下似有倦容，听闻用杭菊与枸杞同煎代茶，可明目解乏……”
这一次，苏烬放下了手中的奏折，抬起头，静静地看着沈澈，直看得他头皮发麻。
“沈澈。”苏烬的声音里听不出喜怒，“朕给过你机会了。廷前失仪，戏弄君上，依律杖责二十。”
百官皆惊，下意识想要求情：“陛下……”
苏烬目光扫过众人，“惩戒他，是因他挑战君威，于礼不合，于法于理皆该罚。你们身为朝廷命官，竟欲干涉律法施行？按律，求情者，当罚杖三十。你们，也要一同受刑吗？”
沈澈脸色发白，立刻跪下：“臣甘愿受罚！请陛下息怒，勿要牵连他人！”
苏烬淡淡地看着他：“朕没有生气，更不是因怒而罚，只是依律惩戒。”
就在这时，江澜忍不住跪下，“陛下！沈澈他并无恶意，只是性子跳脱，请您……”
“江澜。”苏烬目光转过来，“你明知他犯错，不仅不劝阻，反而再次出言干扰律法执行。依律，杖责三十。”
命令一下，再无转圜余地。从此，朝堂之上，再无人敢尝试与这位新帝亲近。
时间又过去一段日子。穆白的母亲染病，虽经诊治已无大碍，但穆白心中牵挂，偏巧他正负责一项关乎国计民生的农田改造重要工程，账目核算繁琐。
他觉得苏烬严厉定不会准假，更想以公务为重。然而心乱则事乱，他核对了许多遍，却在一个数字换算上出了小错。
朝堂上，苏烬亲自审核时，发现了这个错误。他将奏折放下，目光平静地看向穆白：“穆卿，这项预算，你再核一遍。”
穆白心中咯噔一下，接过奏折仔细一看，急忙跪地，声音带着慌乱：“陛下明察！是臣疏忽！家母病重乱了心神，恳请陛下再给机会，臣定……”
苏烬看着他，眼神没有任何波动，“穆白，玩忽职守依律杖责四十。心乱可告假，朕亦准，这不是出错的理由。朕不听解释，只是通知律法对你的惩处！”
朝堂上一片死寂。许多人嘴唇动了动想要求情，但想起沈澈和江澜的遭遇，只剩下无声的叹息和深深同情。
穆白看到了同僚们的眼神，最终，他深深叩首，“臣……领旨。”
杖责之后，穆白趴在府中的榻上，臀腿处剧痛难忍，心中更是涩然。
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