玄狐离开后的第七天，山神庙的院子里始终笼罩着一层挥之不去的哀伤，连风掠过树梢的声音，都带着几分沉闷的低吟。阿蛮将玄狐那枚泛着淡淡绿光的项圈，小心翼翼地系在院中的老桃树枝上——那是玄狐生前最爱的地方，从前只要她喊一声“玄狐”，毛茸茸的绿眼身影就会从桃树后窜出来，用脑袋蹭她的手心，尾巴轻轻扫过她的脚踝。
如今，桃树枝繁叶茂，却再也没有那个灵动的身影。阿蛮每天清晨都会带着刚采的野莓、甜果来这儿，蹲在树下絮絮叨叨地说个不停：“今天张大夫晒的艾草又晒好了，他说要是玄狐在，肯定喜欢闻这个味道”“私塾的小豆子学会写‘落仙门’三个字了，还问我玄狐什么时候回来陪他玩”“林师姐做了新的肉干，我留了一大块，就放在项圈旁边，你记得吃呀”。她说着说着，声音就会哽咽，手指轻轻抚摸着冰凉的项圈，仿佛还能感受到玄狐残留的温度 。
雪灵鼠也成了老桃树下的常客。从前它总爱趴在玄狐的背上，跟着玄狐在院子里跑跳，如今却大多时候安静地蜷缩在树根旁，琥珀色的眼眸失去了往日的活泼，只剩下沉沉的哀伤。它偶尔会抬起头，用小爪子轻轻扒拉一下垂落的项圈，若是听到谁提起“玄狐”二字，便会发出几声细碎又委屈的“吱吱”声，小身子微微颤抖，像是在回应，又像是在诉说藏在心底的思念 。
凌云霄常常独自站在桃树下，指尖轻轻拂过树干上玄狐留下的浅浅爪印——那是玄狐小时候调皮，爪子挠出来的痕迹，如今却成了最珍贵的念想。这些天，他无数次在夜里惊醒，脑海里反复回放着老井边的场景：黑气冲破护魂阵的瞬间，玄狐毫不犹豫地纵身跃起，绿毛上泛起耀眼的灵气，用自己的身体挡住了那致命的一击。它倒下时，还朝着凌云霄的方向望了一眼，绿眼睛里没有丝毫怨怼，只有满满的放心与不舍。
“若是我能再快一点……”凌云霄握紧拳头，指节泛白，心中的自责如潮水般翻涌。他总在想，若当时能更快识破镜中鬼“恨君未归”的怨念破绽，若能提前预判到黑气爆发的速度，若能在玄狐冲上去之前拦住它，或许一切都会不一样 。
苏小小看出了他的消沉，每次都会端来一壶温热的山茶，轻轻放在他手边。她不善言辞，却总能用最沉稳的方式给予安慰：“玄狐是自愿选择守护大家的，它的骄傲不允许它退缩。你若是一直困在自责里，反而辜负了它的牺牲。我们该带着它的心意，继续守住这镇上的烟火，这才是对它最好的告慰 。”
王道长也常常拿着罗盘在院子里踱步，看着那枚挂在桃树上的项圈，轻轻叹了口气：“玄狐本是灵狐，天生有守护之心。凡间邪祟本就凶险难测，我们能做的，便是替它扛住这份责任，护好镇上的百姓，不辜负它用性命换来的安宁 。”
张大夫依旧每天晒着草药，只是晒药时，总会多留一份玄狐爱吃的薄荷；林娇娇缝布包时，也会不自觉地多缝一个小小的、适合玄狐尺寸的布兜；周先生在写“落仙门驱邪记”时，笔尖落在纸上，却迟迟无法写下玄狐离世后的篇章，只在纸上画了一个小小的爪印，像是在为这个伙伴留一个位置 。
就在这沉闷的氛围里，镇北戏班的林班主，慌慌张张地跑了进来。他身上还穿着半褪的红色戏袍，衣摆沾着泥土，腰间的玉带歪歪斜斜，脸上残留着斑驳的油彩——显然是从戏台上匆忙赶来，连整理仪容的时间都没有。一进门，他就踉跄着扑过来，紧紧抓住凌云霄的手臂，指节因用力而泛白，声音因恐惧而发颤：“凌掌门！不好了！出大事了！镇北的戏台……戏台闹鬼了！已经吓病了三个戏子，再这么下去，我们戏班就要散了！”
众人闻言，暂且压下心中的哀伤，围了过来。林班主被阿蛮扶到石凳上坐下，接过林娇娇递来的热茶，双手捧着杯子，指尖依旧在发抖。他猛喝了几口热茶，暖意顺着喉咙滑下，才勉强稳住了心神，开始断断续续地诉说这段时间发生的怪事 。
“我们戏班半个月前，从一个走江湖的老艺人手里，收了一箱旧傀儡。”林班主的声音带着后怕，“那些傀儡做工精致得很，眉眼如画，衣袍绣着精致的花纹，一看就是有些年头的老物件。我想着，用这些傀儡搭台演《傀儡戏》，肯定能吸引不少观众，就花了不少银子把箱子买了下来，搬进了戏台后台。可自打那些傀儡进了后台，怪事就接连不断地发生了 。”
“最先出事的是唱花旦的阿月。”林班主皱紧眉头，语气沉重，“阿月是我们戏班最刻苦的孩子，前几天夜里，她留在后台练戏，想把新学的《贵妃醉酒》练熟。可练到一半，她突然听见身后传来‘咿咿呀呀’的唱戏声，那调子又细又软，像是女人在哼唱，可后台明明只有她一个人。”
“她起初以为是隔壁人家的动静，可那声音越来越近，就在她耳边打转。她心里发毛，转身一看——后台靠墙放着的那些傀儡，竟然全都立了起来！它们排成一排，直挺挺地站在那里，木头做的脑袋微微倾斜，像是在盯着她看。其中一个穿红衣的傀儡，正对着镜子比划着兰花指，动作和阿月刚才练戏的姿势一模一样！”
林班主说到这里，打了个寒颤，仿佛又看到了当时的场景：“阿月吓得当场就尖叫起来，腿一软就晕了过去。我们发现她的时候，她躺在地上，脸色惨白，手里紧紧攥着一块红衣傀儡的衣角，嘴里还不停念叨着‘别抓我，我不抢你的戏’。醒来后，她就发了高烧，烧得迷迷糊糊，一看见红色的东西就哭，说什么‘红衣姐姐来找她了’，现在还躺在床上，连门都不敢出 。”
“我起初以为是阿月太累了，产生了幻觉，可第二天夜里，守夜的老周也撞见了怪事。”林班主咽了口唾沫，声音压得更低，“老周在戏班守了二十年夜，胆子大得很，从不信鬼神之说。那天夜里，他听见后台传来‘咔哒咔哒’的声音，像是木头在摩擦。他拿着灯笼进去查看，刚走到后台门口，就听见里面传来凄厉的唱戏声——唱的是百年前的老调子《霸王别姬》，‘汉兵已略地，四方楚歌声’，那声音又悲又怨，听得人骨头缝都发凉 。”
“老周壮着胆子推开门，举起灯笼一看，吓得手里的灯笼都掉在了地上！”林班主的眼睛瞪得溜圆，语气里满是恐惧，“那些傀儡围着戏台转圈圈，步调整齐得吓人，就像是被人用丝线操控着。那个穿红衣的傀儡，站在戏台中央，手里拿着一把花枪，正对着空气比划着，嘴里唱着虞姬自刎的段落，脸上涂着白粉，嘴角裂到耳根，露出一个诡异的笑容！”
“老周想转身跑，可刚迈出一步，脚就被什么东西缠住了。他低头一看，竟是傀儡身上垂落的红绸，红绸像是有生命一样，紧紧缠住他的脚踝，往戏台中央拉。老周力气大，拼命挣扎，硬生生把红绸扯断，连滚带爬地跑出了戏台，鞋都跑丢了一只。现在他躺在家里，一说起戏台，就浑身发抖，连眼睛都不敢睁开 。”
“最邪门的是昨天！”林班主的声音带着哭腔，双手捂住脸，肩膀微微颤抖，“我们戏班的小武生阿强，年轻气盛，不信邪，说阿月和老周是胆小鬼，非要去后台看看，说要抓住那个‘装神弄鬼’的人。他带着一把刀，傍晚的时候就进了戏台，说要等到半夜，看看究竟是什么东西在作祟 。”
“我们劝不住他，只能在戏台外等着。可等到半夜，里面一点动静都没有。我们心里发慌，推开门进去一看——后台空荡荡的，傀儡散落在地上，阿强不见了踪影！地上只有几滴血迹，还有一把他带来的刀，刀上沾着黑色的污渍，像是发霉的东西 。”
“我们四处寻找，喊了他的名字，却没有任何回应。直到天亮，有人在戏台后面的枯井里，发现了阿强的腰带。”林班主的声音哽咽，眼泪顺着指缝流了下来，“我们派人下井去捞，却什么都没捞上来，只有井水漆黑一片，像是能把人吸进去。现在阿强生死未卜，他的爹娘天天来戏班哭，我这心里……真是又怕又愧啊 ！”
王道长听完，立刻从怀里掏出罗盘。罗盘刚一拿出，指针就开始疯狂转动，原本平稳的指针，指向镇北方向时，突然变得剧烈摇晃，边缘还泛起一层诡异的暗红色光晕，像是被什么东西污染了一样。他脸色凝重，眉头紧紧皱起：“是‘戏魂傀儡’！这些傀儡里，定是附着了百年前惨死在戏台上的戏子魂魄 。”
“百年前的戏子？”凌云霄问道，目光变得严肃起来。
王道长点点头，缓缓说道：“我曾在一本破旧的《镇志》里看到过记载，百年前，镇北的戏台有一位名叫蕊娘的花旦。她唱腔优美，容貌倾城，是当时红极一时的名角，无数人专门赶来听她唱戏。可就在她最风光的时候，却被同戏班的武生阿生陷害，说她与戏班外的男人有染，坏了戏班的名声 。”
“蕊娘性子刚烈，百口莫辩，又受不了旁人的指指点点。在一个月圆之夜，她穿着最喜欢的红衣，在戏台上唱完最后一场《霸王别姬》，然后自缢在了后台的横梁上。她死后，戏班的人害怕她的魂魄纠缠，就把她常用的那箱傀儡扔了出去，从此再也没人敢提起蕊娘的名字 。”
王道长顿了顿，看着手中依旧疯狂转动的罗盘，语气沉重：“想必你们收来的这箱傀儡，就是当年蕊娘的遗物。她含冤而死，怨念极重，魂魄附在傀儡上，沉睡了百年。如今你们动了她的傀儡，又在戏台上唱戏，勾起了她的怨念，她这是要找替身，把那些戏子的魂魄留在戏台上，陪她永远唱戏 ！”
阿蛮抱着雪灵鼠，听到这里，眼泪忍不住掉了下来，声音带着哽咽：“要是玄狐还在，它肯定会第一个冲上去，帮我们对付这些傀儡的……”
雪灵鼠像是听懂了她的话，从阿蛮怀里跳出来，跑到凌云霄脚边，小爪子扒了扒他的裤腿，又抬头看了看桃树枝上的项圈，琥珀色的眼眸里闪过一丝坚定，像是在说“我也能帮忙，我能像玄狐一样守护大家” 。
凌云霄蹲下身，轻轻摸了摸雪灵鼠的头，指尖感受到它小小的身体里蕴藏的勇气。他站起身，目光扫过身边的伙伴，语气变得坚定：“玄狐不在了，但我们还有彼此。这次，我们一起去镇北戏台，务必查清真相，救回阿强，安抚蕊娘的魂魄，不能让更多无辜的人受到伤害 。”
苏小小握紧了手中的短剑，眼神锐利：“我跟你一起去，有我在，定能护住大家 。”
王道长收起罗盘，点了点头：“我来布阵，困住那些怨念，不让它们扩散 。”
林娇娇和张大夫也说道：“我们留在院子里，若是有受伤的人回来，也好及时医治、照顾 。”
当天下午，凌云霄、苏小小、王道长、阿蛮带着雪灵鼠，朝着镇北戏台出发。一路上，阳光被乌云遮住，风越来越大，吹得路边的树枝疯狂摇晃，发出“哗啦啦”的声响，像是有无数双眼睛在暗中注视着他们 。
镇北的戏台坐落在一片空地上，木质结构的戏台已经有些陈旧，红色的幕布褪色发白，边缘破损，被风吹得“哗啦”作响，像是在低声哭泣。戏台的柱子上，还残留着当年唱戏时贴的海报，只是字迹模糊，只能隐约看出“蕊娘”两个字。空气中弥漫着一股淡淡的霉味，还夹杂着一丝若有若无的胭脂香和戏腔，那戏腔细弱缥缈，像是从很远的地方传来，又像是就在耳边，听得人心里发毛 。
凌云霄率先走上前，轻轻推开戏台的木门。“吱呀——”一声，木门发出刺耳的声响，打破了周围的寂静。戏台里面昏暗潮湿，光线透过破旧的窗户照进来，在地上投下斑驳的光影。后台堆满了道具和戏服，落满了灰尘，角落里放着一个陈旧的木箱，木箱的盖子敞开着，里面的傀儡散落在地上——有穿青衣的、穿老生袍的，还有那个穿红衣的傀儡。
那红衣傀儡静静躺在地上，眉眼精致，嘴唇涂着鲜艳的红，像是刚画上去一样。它的头发用红色的绸带束着，垂落在肩膀两侧，身上的红衣绣着精致的牡丹花纹，虽然有些褪色，却依旧能看出当年的华美。只是那双用墨点的眼睛，在昏暗的光线下，竟像是在微微转动，直勾勾地盯着来人，透着一股说不出的诡异 。
王道长蹲下身，小心翼翼地查看红衣傀儡，手指轻轻拂过傀儡的后颈。突然，他眼神一动，说道：“这里有字。”众人凑过去一看，只见傀儡的后颈处，刻着一个模糊的“蕊”字，显然是蕊娘当年留下的印记 。
“看来这就是蕊娘生前常用的傀儡。”王道长站起身，眉头皱得更紧，“她的怨念已经和傀儡融为一体，想要化解，恐怕没那么容易 。”
苏小小握紧手中的短剑，警惕地盯着周围的傀儡，声音低沉：“我们得先找到阿强，若是他还活着，肯定还在戏台附近 。”
就在这时，雪灵鼠突然对着戏台中央“吱吱”叫起来，小爪子指向戏台上方的横梁。众人抬头一看，横梁上挂着一件褪色的红衣，红衣随风飘动，像是有人穿着它在跳舞，衣摆扫过横梁，留下一道淡淡的痕迹。而红衣下方，竟缓缓浮现出一个模糊的身影——那身影穿着红衣，梳着花旦的发髻，身姿纤细，正是蕊娘的模样 。
蕊娘的身影越来越清晰，她缓缓转过身，脸上带着精致的妆容，眉间点着一颗胭脂痣，可眼神却空洞而冰冷，没有丝毫温度。她嘴角勾起一抹诡异的笑，轻声唱道：“汉兵已略地，四方楚歌声……大王意气尽，贱妾何聊生……”熟悉的《霸王别姬》唱段，在空旷的戏台上回荡，带着刺骨的寒意，让每个人都忍不住打了个寒颤 。
阿蛮吓得往凌云霄身后躲了躲，双手紧紧抓住他的衣袖。雪灵鼠却突然冲了出去，对着蕊娘的身影“吱吱”叫着，小爪子凝聚起一丝微弱的灵气，朝着蕊娘拍去。可灵气刚靠近蕊娘，就被一股无形的黑气打散，雪灵鼠被震得后退几步，跌坐在地上，却依旧不肯退缩，竖起小小的身子，对着蕊娘发出凶狠的叫声，像是在示威，又像是在守护身后的众人 。
“雪灵鼠！”阿蛮惊呼着想冲过去，却被凌云霄拦住。他看着雪灵鼠倔强的身影，眼眶微微发热——玄狐不在了，雪灵鼠这是在学着承担起守护大家的责任，用它自己的方式，延续着那份未完成的守护 。
蕊娘被雪灵鼠的举动激怒，歌声陡然变得凄厉，像是尖锐的指甲划过木板，刺耳难忍。周围的傀儡突然“唰”地一下立了起来，木头关节发出“嘎吱嘎吱”的声响，像是被无形的丝线操控着，朝着众人围拢过来。每个傀儡的眼睛里，都泛起淡淡的红光，嘴角咧开，露出诡异的笑容，仿佛下一秒就要扑上来，将众人拖入无尽的黑暗 。
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