残阳如血，将西天云霞染成一片凄艳的绛红，又似吝啬的画家泼洒了金粉，徒留几缕浮光挣扎着不愿沉入地平线。一条黄土古道蜿蜒于荒丘之间，如同被人遗忘的枯瘦臂膀，无力地伸向迷茫的远方。道旁衰草连天，枯黄憔悴，在渐起的晚风中发出簌簌低语，似哀叹，又似呜咽。几株老树虬枝盘曲，扭曲的黑影斜投于地，宛若窥伺路人的魑魅魍魉。
蹄声嘚嘚，车轮碾过坎坷路面的吱呀声打破了暮色中的沉寂，却又旋即被无边的空旷所吞没。这是一支稀稀落落的行旅队伍，多是赶着暮色前行的商贩与归人，脸上带着一日奔波后的疲惫与麻木。
队伍末尾，一个青衫书生独自蹒跚而行。
他便是苏墨。一身洗得发白的青布直裰已沾染尘泥，肩头背着的书箱显然不轻，压得他本就单薄的身形更显佝偻。书箱边角磨得发了白，露出里头深色的木质，却收拾得干净整齐，一如他虽蒙尘却依旧看得出清秀的眉眼。
日头愈发西沉，寒意随着暮色悄然渗透而来。苏墨紧了紧衣衫，抬头望了望前方似乎永无尽头的路途，轻轻叹了口气。汗珠自他额角滑落，沿着清瘦的脸颊滚下，在下颌处汇成微不足道的一滴，砸落在干涸的土地上，瞬间洇开一个小点，又迅速被灰尘覆盖。
他伸出袖子擦了擦汗，指尖无意间触碰到怀里那硬邦邦的物事——几块散碎银两和一小串铜钱。他的眉头不自觉地锁得更紧，下意识地掂量了一下。
“只剩这些了……”他心中默算，声音低得几乎只有自己能听见，“距京城尚有近半月路程，便是每日只啃干饼，夜宿最简陋的车马店，恐怕也……”
一股无形的重量沉甸甸地压上心头，比背后的书箱更令人窒息。科考之路，于寒门学子而言，从来就不仅仅是笔墨文章间的较量，更是银钱铺就的漫漫长途。盘缠，如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着他现实的冰冷与残酷。
腹中传来一阵轻微的咕噜声。他抿了抿干裂的嘴唇，解下腰间挂着的水囊，拔开塞子，小心地抿了一口。清水略带一股皮囊的味道，只能勉强润泽干渴的喉咙，却驱不散那蚀骨的饥饿与疲惫。
他从书箱侧袋摸出半块硬邦邦的炊饼，用力咬下一口，慢慢地咀嚼着。饼子粗糙硌牙，带着隔夜的干硬，但他吃得极其认真，不曾浪费一丝碎屑。这便是他今日的晚膳了。
耳边传来前头车队伙计粗声粗气的交谈和几声短促的笑骂，夹杂着骡马偶尔的响鼻声。那些声音似乎很近，又仿佛隔着一层无形的屏障，与他无关。他只是沉默地走着，咀嚼着，计算着，如同一粒被遗落在滚滚红尘中的微尘。
目光所及，古道苍茫，衰草连天。几只黑羽乌鸦蓦地从荒草丛中惊起，发出嘶哑难听的“呱呱”声，扑棱着翅膀掠过天际，飞向远处那轮即将沉没的血色残阳。那不祥的叫声刺破黄昏的寂静，令人无端生出几分心悸。
苏墨怔怔地望着那渐飞渐远的黑点，心头莫名地掠过一丝阴翳。自幼苦读圣贤书，子不语怪力乱神，他向来对乡野间的神鬼志异之说嗤之以鼻。然而此刻，独行于这荒凉寂寥的天地之间，前不着村后不着店，一种难以言喻的孤寂感和渺小感还是悄然攫住了他。
风吹过，卷起地面上的沙尘，打着旋儿扑在他脸上身上，带来刺鼻的土腥气。他侧过脸，眯起眼，用手挡在眼前。
风中似乎还夹杂着别的什么声音。
极细微，极飘忽，像是从极遥远的地方传来，又像是就在身边的草丛石缝里呜咽。
是风声吗？
呜咽……又似是低语，断断续续，听不真切，却无端地让人脊背发凉。
苏墨停下脚步，凝神细听。那声音却又消失了，只有风声依旧呼啸着掠过旷野。他摇了摇头，暗自失笑，定是太过疲累，耳目昏聩，竟生了幻觉。
他重新迈开脚步，试图将注意力拉回对前程的筹谋上。京城，天子脚下，人文荟萃之地。那是多少读书人梦寐以求的龙门所在。若能一跃而过……他想起家中病弱的母亲和年幼的妹妹，她们期盼的眼神是他挑灯夜读时唯一的光亮。她们缩衣节食，甚至变卖了仅有的几件首饰，才凑足了这些盘缠……
想到此，怀中的银钱似乎又烫热了几分，沉甸甸地灼着他的胸口。
前程似锦，亦似深渊。
若能高中，自然能告慰亲人，光耀门楣，一展胸中抱负。可若是名落孙山呢？他不敢细想。寒窗十载，耗尽家财，若只得一个铩羽而归，有何颜面见江东父老？更何况，归途漫漫，盘缠何以为继？
现实的窘迫与对未来的忧惧，如同两条冰冷的毒蛇，交缠着噬咬他的心。那圣贤书中描绘的煌煌大道，那“朝为田舍郎，暮登天子堂”的豪情，在此刻荒凉的古道上，被饥饿、疲惫和匮乏冲刷得褪尽了颜色，显出冰冷而坚硬的底色。
天色暗得极快。方才还天地开阔，转眼间四野的景物已迅速模糊了轮廓，沉入一种昏昧的灰蓝之中。远山化作狰狞的巨兽背脊，沉默地匍匐在地平线上。气温也降得厉害，寒意透过单薄的衣衫，直往骨头缝里钻。
必须找到地方投宿了。苏墨极目远眺，试图在愈发浓重的暮色中寻找一丝人烟灯火。然而除了起伏的荒丘和摇曳的枯草，一无所获。
前头的车队似乎加快了速度，车轱辘声、吆喝声变得急促起来，渐渐将他甩得更远。他们或许常走这条道，熟知前方有可落脚之处。
苏墨心中不免有些焦急。若真被独自抛在这荒郊野岭，夜间寒冷尚可忍耐，但若遇上豺狼野兽，或是……他不敢再想下去，只得咬紧牙关，加快了脚步，试图跟上前方渐行渐远的影子。
然而他一个文弱书生，体力早已透支，又如何追得上那些急于赶路的车马？不过片刻功夫，那零星的火把光芒和嘈杂人声便已远去了大半，只剩下几个模糊晃动的黑点，最终彻底消失在蜿蜒曲折的古道尽头。
天地间，仿佛骤然只剩下了他一人。
风声更紧了，呜呜作响，如泣如诉。四周的黑暗如同活物般，从四面八方合拢过来，挤压着他。脚下的路几乎已看不清，每一步都深一脚浅一脚，好几次险些被土坷垃或石块绊倒。
孤独和恐惧如同冰冷的潮水，一点点漫上心头。
他用力攥紧了拳头，指甲掐进掌心，试图用微弱的痛感来驱散内心的慌乱。“圣人曰：‘泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬。’”他低声背诵着，为自己壮胆，“我辈读书人，心中自有浩然正气，何惧荒野之……”
“呜——嗷——”
一声悠长而凄厉的狼嚎，毫无征兆地从远山深处传来，穿透暮色，清晰地送入他的耳中。
苏墨的背诵戛然而止，浑身猛地一僵，血液似乎都在瞬间凉了半截。那嚎叫声充满了野性的饥饿与渴望，在这荒无人烟之地，显得格外骇人。
他猛地回头望去，只见身后来的方向也已完全被黑暗吞噬，只有风声掠过草丛的沙沙声，以及自己如擂鼓般的心跳声。
完了。
这个念头不受控制地冒了出来。莫非今日真要困死饿死在这荒郊野岭，甚至沦为野兽的腹中餐？
就在他心慌意乱，几乎绝望之际，视线拼命地在黑暗中搜索，忽然——
极远处，古道旁的一座小土坡后，似乎……似乎隐约透出了一点点微弱的光？
那光极其黯淡，昏黄如豆，在风中摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。
是灯火？
有人家？还是……前头车队落脚的地方？
苏墨几乎不敢相信自己的眼睛。他使劲揉了揉眼，再次望去。
那一点微光依然在那里，虽然微弱，却固执地亮着，在这无边的黑暗中，成了唯一能抓住的希望。
希望之火瞬间重新燃起，驱散了部分寒意和恐惧。他也顾不得疲惫了，深吸一口冰冷的空气，提振起最后的精神，朝着那点微光的方向，深一脚浅一脚地、急切地奔了过去。
他只顾着盯紧那点希望之光，却未曾留意，脚下那被夕阳最后一缕余晖照到的地面上，自己那被拉得细长扭曲的影子旁，不知何时，竟悄无声息地多了一道极淡极淡的、不属于任何已知活物的诡异阴影，一闪即逝。
更未听到，风中那似有若无的呜咽低语声，再次悄然响起，萦绕在耳际，比之前似乎更清晰了几分，仿佛带着某种无法理解的诱惑……或是不祥的征兆。
那一点昏黄灯火，在越来越浓重的夜色里，静静等候着。
如同黑夜悄然睁开的眼睛。
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